守るべき人
地面は木の根っこや雑草で埋め尽くされていて、とてもじゃないが台車はうまく進まなかった。ガタガタと揺れる台車をコントロールするのは、思いのほか難しかった。
「マズイな……。スピードが出ない。追い付かれるぞ」
ヴォルニーが言ったその直後だった。ヴォルニーと同じように斧を持った男が数人、茂みの中から飛び出してきて僕たちを取り囲んだ。
「ライフルじゃ歯が立たないと理解しやがったな……。トワ、コルルとマツリだけ全力で守っててくれ」
ヴォルニーが言い終わらないうちに、男の中の一人が斧を振りかざして突進してきた。
「どう足掻いたって俺には勝てない……よッ！」
ヴォルニーは振り向きざまに、男の攻撃を斧で受け流した。
「あまり調子に乗るんじゃねぇよガキィ！」
自分の攻撃が受け流されたことへの屈辱か、ただの挑発かは分からないが、男が奇声を発してもう一度斧を振り上げて襲ってきた。それに合わせて、動いていなかった他の男たちも、一斉に斧を振り上げた。
「炎流斬撃」
男たちが斧を振り下ろす前に、ヴォルニーは炎を灯した斧を一振り、二振り、三振り。早すぎて目が追い付かないほどの斬撃を繰り出した。
「目的が貴様だけだとは言ってないぞ！」
ヴォルニーの斬撃をぎりぎりで回避した一人の男が、こっちに向かって走ってきた。
「……残念だったな。こっちこそ、僕が守られてばかりの弱いやつだって、いつ言ったんだ？」
僕は木のコンテナの横に挿してあった西方神楽を鞘から抜いた。
「悪いな、マツリ。一太刀借りるぞ」
一撃で終わらせる。柄を握る右手には余計な力は入らなかった。
斧が僕の目の前に来た時──
男の首めがけて軽く刀を滑らした。
その直後、僕の後ろで血しぶきが舞い上がる。ここまでは計算通りだった。木のコンテナがバキバキと音を立てて崩れるのを確認するまでは。
「っ！？ マズイ」
どうやら倒れた男の手から離れた斧が、木のコンテナに直撃したらしい。
木の板がバキバキに壊れて、中で眠っているコルルとマツリが姿を現した。
ピンチだ。非常にピンチだ。
「トワっ！？ 何やって……」
ヴォルニーが反応して助けに来る前に、他の男が攻撃を仕掛けてきた。
「死ねぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」
ガキィンと刃と刃がぶつかる甲高い音が鳴り、火花が散った。男は体制を整えるために一度後ろに飛びのく。僕も刀を払って身体の前で構え直し、敵を挑発する。
「来いよ。久しぶりに刀を振りたかったんだ」
「トワ！ 無茶するな、逃げるぞ！」
ヴォルニーの声が真後ろでした。だが振り向く余裕はない。次々にくる攻撃を刀で受け止め、反撃する。
「逃げるったって、どうやって！？ コルルとマツリは！」
正直この猛攻を刀一本で乗り切れなくなるのは、時間の問題だ。この戦闘態勢はこちらに不利があり過ぎる。
「マツリを抱け――！！」
いや、その言い方はいろいろまずいんじゃないか。
けど今はそんなことを言っている場合ではない。伝わればいいのだ。まぁ、当の本人に聞かれていたら、間違いなく引っ叩かれるだろうが。
タイミングを見計らって、僕は男たちから距離をおく。台車の上で眠っているマツリを確認すると、僕は西方神楽を鞘に戻した。西方神楽を背負い直すと、マツリの膝と首の後ろに手を回してマツリを持ち上げた。それにしても軽いなこいつ。まぁコルルに比べてあるところがないからだろうけど。
「なんとか、マツリは大丈夫だ」
「よし、トワ走れ！」
ヴォルニーはコルルを抱きかかえてして前で待っていた。ポケットから手りゅう弾を取り出すと、口で安全ピンを抜き、奴らの足元へ向かって投げた。カランコロンと転がり、爆発音とともに白煙が立ち込めた。
「そんなもんどこで手に入れたんだよ！？」
「船の中にあった」
「やっぱおかしいよ！ あの船！」
そんな煙から逃げ出すように、僕とヴォルニーはマツリとコルルを抱きかかえて走り出した。
