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脱出の準備

　この船は政府が開発した最新鋭の動力が積み込まれた客船だ。日本列島とニューヨークを約九日で結ぶほどのスピードが出せる。さらに、ニューヨークの本部で航路もスピードも管理されていて、天候や波の高さ、風向きなども考慮して最短距離の航路が計算される。その通りに動くから、遭難も転覆もなく航行できる。

　そして──。

　僕は目が覚めた。今日はこの船に乗ってから九日目。おそらくもうすぐニューヨークに着く頃だろう。この部屋には一応時計があるから、今が何時かは分かる。

　午前八時。日本時間で、だ。

　この地球には時差というものがある。球体の惑星だから当たり前なのだが、大体日本とニューヨークでは十三時間程度の時差がある。つまり、今は午後七時ということになる。もうすぐ日が沈もうとしている時刻だ。

　僕はゆっくりと起き上がってみる。すると、後ろから声をかけられた。

「やっと起きたかトワ」

「ヴォルニー。早いな」

「シャキッとしろ。ここを出るぞ」

　ヴォルニーは僕の手を掴んで立たせた。

「！？　ヴォルニー、お前手錠は！？」

「取った。お前も取れ」

　ヴォルニーが両手をぶらぶらさせる。

「取るったってどうやって？」

　取れないんじゃなかったっけ？　この手錠って。

「あぁ、こうやってカンカンとするとな」

　ヴォルニーはどこからか持って来た鉄の塊を、僕の手錠に向かって叩きつけ始めた。カンカンという金属音がなったと思ったら、ビシビシビシと叩かれたところから亀裂がいっせいに走った。

「あとはこうして」

　亀裂のど真ん中にもう一度鉄の塊をぶつけると、叩いたところが粉々に崩れ、僕の手首からするりと抜けて、ガチャンと音を立てて床に落ちた。

「！？　なんで？」

「こいつはな、金属製に見えて実は機械なんだ」

　僕は落ちた手錠を拾い上げて中身を見る。中には緑色の基盤があり、コードやらなんやらが見える。

「だから、海水流し込んでやりゃあ、簡単にぶっ壊れる」

　ヴォルニーは暗闇の中で、なにか作業をしながら説明を始めた。

「その手錠の外し方は結構有名だぞ。その機械は少しでも外そうとすると、自動的に看守のもとに信号が送られるんだ。その信号部分に海水を流し込んで、機能停止にする。すると、外しても壊しても信号は送られないから絶対にバレない」

「なるほど……」

　僕は眠気眼で立ち上がる。

「でも外し方を知っているなら、なんでもっと早く僕たちに教えなかったんだ？」

「あぁそれはな、教えるとお前ら外すだろう？　特にマツリとか。早い段階で外すと、奴らにバレるリスクも高まる。だから船がニューヨークに着くギリギリまで黙ってたんだよ」

　ヴォルニーは今にも消えそうなランプのスイッチを入れる。ヴォルニーが床に置いたランプは、かろうじて前にいる人の顔が分かるくらいの明るさしかない。僕が目線を床に移すと、寝息を立てているコルルとマツリが目に入った。

「トワ、コルルとマツリを運ぶの手伝ってくれ」

「ん？　どういうことだ？　二人も起こしたらいいだろ？」

「マツリがこっそり持ってきてた制服は二着しかないんだよ。しかも男性用」

　ヴォルニーはマツリがコンテナから持ってきていた制服一式を、僕に向かって投げてくる。

「なるほど。というかマツリ、本当にそれ持ってきていたんだな」

　僕はキャッチしたあと、その制服を見る。が、暗い中だからあまり見えなかった。

「でも二人を運ぶったって、どうやって？　僕たちが抱きかかえて走るわけにもいかないだろ？」

「この部屋で、台車と木製のコンテナを見つけた。女の子二人なら余裕で入るだろう。で、コンテナを台車に乗せて、荷物のように船員と一緒に船を降りる」

　ヴォルニーは床に置いたランプをもう一度持ち上げ、奥を照らした。そこには輸送用の台車と、木のコンテナが置いてあった。

「そんなに上手くいくか？」

「まぁ、なるようにはなるさ」

　ヴォルニーは木のコンテナの中に、僕たちが枕として使用していたクッションや、掛布団を敷き詰めていく。どうやら本気らしい。

「しょうがないな。付き合ってやるよ」

　僕は寝ている二人を起こさないように、ヴォルニーがしていたみたいにして、手錠を外す。

　木のコンテナは思ったよりも大きいらしい。コルルとマツリを横に寝かしてもまだ少しスペースがある。

「ごめんな。陸についたら解放してやるからな……」

　ヴォルニーは申し訳なさそうに、木のコンテナに蓋をかぶせた。

「トワ、着替えよう。船が減速し始めた」

　ヴォルニーの言う通り、船のスピードが明らかに遅くなっているのが分かる。奴らの本拠地(ニューヨーク)はもうすぐだ。

「分かった」

　僕は今着ている薄汚いTシャツを脱ぎ捨てて、新品の制服に袖を通した。

「これを、持っていこうかな」

　ヴォルニーは壁に掛けられている斧を、枷から外して一振りする。

「うん。問題なし」

　いや、この部屋都合良すぎだろ。なんで武器まで完備されてんだよ。

　この部屋は物置きのような部屋なのだろう。

　船がゆっくりと旋回し始めた。いよいよ港に入ったのか。僕は高まる高揚感と憎悪感が抑えきれなかった。

　船が止まった。

「止まったな」

「あぁ。行くぞ。トワ」