21・Sクラスとモンス皇国訪問
とんでもナイトが更に認知されていく
S クラス設置の実態が明らかに。今回のS クラス課題は皇国訪問
義理の父、皇王への挨拶に赴くナイトだった。
魔法の約束21
Sクラスとモンス皇国訪問
王都に帰ったナイトは数日後、城に呼び出された。
いつもの部屋で、お菓子とお茶に満足していると、
突然、貴族院長が部屋に入って来て、
過日の確認が行われた。
Sクラス冒険者の支援、上位種討伐の支援、果ては北の大地-シルバーの孤児院に対する支援まで、其々、非支援者からの報告に基づいて。
「今回の業績、見事である。陛下から希望の褒美を申し出る様、賜っている。何なりと申す様に」
「では、関係者全員との秘守の魔法契約を希望します」
「そんなことで良いのか？卿にどの様な利点があるのだ？」
「自由に生きて行ける、と言う利点が有ります」
「他には無いのか？」
「其れだけで十分で御座います」
貴族院長は呆れた様に肩をすくめ
「では、その様に陛下に伝えておく」
と、退出して行った。
ナイトはお茶とお菓子を堪能する。10歳になりたての彼は、実は其れだけで十分なのだった。
彼には未だ性欲、名誉欲、物質欲が殆ど無かった。
なのに、その大半は手に入っている。
その、知力1500と言う数値は、既に人の域を越えており、
価値観が、命ある者として神域に近くなっている。
所謂、達観していたのである。
これから思春期を迎えるナイトは、賢者モードから脱出出来るのだろうか？
真面目に成るのは、人の衰え・・・を、逆からたどるナイトだった。
久しぶりの教室での顔合わせ。
「「ナイト様、おはようございます」」
元気よく笑顔で挨拶する二人の王女。
「おはよう！相変わらずかわいいね。元気でやってた？」
「はい。二人でお茶会や買い物など色々、今ではすごく仲良くなりました」
境遇が似ている二人は、価値観からも親しみやすいのか、仲が良さそうだった。
「おはよう！ナイト君」
シルバ―が笑顔で挨拶してくる。
同級生で唯一秘守の魔法契約をした彼は、仲間内になった。
「おはよう、そしてお帰り。活躍したみたいだね。噂になってるよ」
オットーとは、秘守の魔法契約をしていない。
ナイトの魔法に接触したのは、彼の父コッヘル＝モルテナ侯爵なので、
彼とは魔法契約に至らなかった。
「おはよう・・・噂ってどんな？」
「飽くまでも噂だけどね、凄いことになってるみたいだ」
「私達も聞きました。とんでもナイトって呼ばれてるんでしょ」
「騎士方面からですが、そもそも入学式で近衛騎士を一撃撃破、魔法で北の帝王のシルバー君を圧倒。それだけの事実をもってしても、十分とんでもナイトですね」
「お父様からは、ナイト様の御人柄について評価が高いです。多分、ナイト様の人格を最も評価しているのは陛下であるお父様でしょう。貴族院長も同じです」
キラキラした目を向けてくる二人に、
「あまり目立ちたくないんだ。ほどほどにお願いします」
と、苦笑いのナイトだった。
「みんな、おはよう！元気にしてたか？」
担任が機嫌良さそうに挨拶する。
S クラスの授業は他のクラスと異なり、いわゆる完全オーダーメイドである。教師の役割は、生徒の決めた課題の認定とその補助やアドバイス、そして報告を学院に提出するだけである。
形式は現代の大学院に似ている。報告（論文）を書くのは学生ではなく教師であり、提出先は教授会ではなく学院になるが・・・
「今回、新しい課題を決めていく。みんなで相談して候補でも良いから上げてもらおう」
「年次の試験はどうなっているんでしょう？」
「S クラスには特に試験は無いんだ。その証拠に君たちは既に二年生に進級しているではないか」
「試験が無いのでおかしいと思っていたんですが、そんな特別待遇で良いのですか？」
「S クラスは特別なんだ。実務に耐える能力を認められた者が S クラスに入る。
そして、たいていの場合その実績は国益に寄与するものなんだ」
確かに学園対抗大会では、国の武力増強に一石を投じたし、和食は王城の食事をレベルアップさせ、モルテナ領の特産品開発により収益を押し上げた。十分国益に寄与している。
「それに、S クラスは毎年編成される物では無く、適格者が居なければ作られないんだ。今年の適格者はナイト君になり、その活動を共にする意味で他のクラスメイトが選出された。適格者によって、クラスメイトが決まると言っても良い。だからS クラスは学院の中にあるが、国策と言っても良いんだ」
「では私の留学は、王国と皇国の思惑のもとに進められたのですか？」
「ティアナ嬢については、最初国同士の親睦を目的に入学が決められたが、ナイト君の入学で皇国からS クラス入りの打診があった。能力も問題ないので、このクラスに来てもらったんだ」
「それで皇国から許された裁量権が大きくなったのですね。入学してからどんどん裁量権が拡大されてきて、違和感を覚えていたんです」
「二国間の国益が一致した結果だと思う。あくまで私の推察だが・・・」
「では、私の場合は？」
「ダイアナ嬢は、この国を牽引する役割が買われたんだろうね」
「でも、今はとても満足しています。良き友人とナイト様に出会えたのですから。今回のことが無ければ、私は政略結婚のただの駒になっていましたから」
「僕は？」
「シルバー君は純粋に能力のみを評価されたんだろう。武術と魔法両方を収める君は、ナイト君に似ているからね」
「では、ナイト君の魔法の才能は、入学前から解っていたんですか？」
「いや、魔法については、もしかして、ぐらいだろう。両方の資質を持つことは、それだけで優秀だからね」
「私はやはり侯爵家の跡取りとしてですか？」
「地位だけではなく、総合的な人柄ではないかと思っている。ただし、以上の事は全て私の推論だから、そのつもりで聞いておいて欲しい」
「ナイト様、お父様から一度、皇国に足を運んでほしいとお誘いが来ているんですが、如何でしょう？」
「他国への遠征ですか・・・国の許可が出れば問題ないと思いますが？」
担任教師に伺うように答えるナイト。
「その件については、国同士で親睦を図っている位だから問題ないと思うが、念の為お伺いを立ててみよう」
「許可が出た場合に、ナイト様と同行するクラスメイトを決めておきませんか？」
ティアナ皇女は少し高揚した声で相談する。
「国交を考えればダイアナ王女一択ですね」
他の二人の希望はありますかと問うと
「僕は領に尽力したいから、今回は不参加で」
「僕はナイト君が希望するなら喜んで」
シルバ―はもう秘守の魔法契約を交わしているので、ナイトは
「ぜひ一緒に行こう！楽しくなりそうだね」
と笑顔で答えた。
「今回の課題は皇国訪問で、課題認定を申請する。認定確認次第、出発するので各自用意するように」
モンス皇国への遠征が決定した。
今回、二人の王女には守秘の魔法契約は必要なかった。
皇女については契約が国内に限定される為意味がなく、王女については情報が拡散する恐れが無いことに加えて、陛下への報告の妨げとなる契約は出来なかった。
なので、今回の遠征は、魔法と武術の制限は不要だった。
出発に先立って、ナイトは又、暁に護衛依頼をしておいた。今回は個別に馬車をしつらえて向かう。
王都を出発して、アルガーシス領から船にのり、モンス皇国へと渡っていく。
皇国は日本の天皇と同じ王制であり、実質権力と皇族家の権威を分けている日本と違い、権力を持つ皇室は色々な困難を内在していた。
(日本では、天皇が内閣総理大臣を任命する式典がある。だから日本は世界最古の王政！)
その最たるものが、国益を犯すものへの対処であり、現在、ダンジョンより時折出現する竜に手を焼いていた。そこで白羽の矢が立ったのが自分であるとは・・・ゆめゆめ思わないナイトだった。
港に降り立つと、大きな歓迎の旗が建っており、正に国を挙げての歓迎にナイト達は狼狽えていた。
皇女であるティアナにしても、予想外の対応に戸惑いを隠せなかった。
城への道道には、人々が歓迎の旗を持って並んでいる。国賓待遇以上だった。
「ティアナ嬢、この国では訪問者に、いつもこんな歓迎をしているのかい？」
「そんな事はありません。今回も、国の役人が検疫を行って宿へ案内、少し後で皇王に謁見の予定と聞いていました」
城に案内されると、貴賓室に通され
「ご訪問お疲れさまでした。ごゆるりとお休みください」
「有難う御座います。休ませて頂きます」
礼を言って、ナイトはカッツに探索を命じる。もちろん視覚、聴覚等を共有して。
「ナイト様、城内で活動するには、見えないほうが良いと思います。希薄化の魔法を掛けましょう」と、ニッカ。
「それは魔法の衣を纏わせるんだね」
「私の希薄化はそれに加えて認識阻害を加えます」
カッツは存在が薄くなり、そこに居るのだが壁の一部になったように見えた。まるでカメレオンのように。
＜有難う御座います。これで何処へでも入れます＞
＜まず、皇王の元へ行ってみて。今回の招待がどういう意味かつかみたい＞
カッツは走り去り、ナイトは横になって目を閉じる。
その部屋には中年男性と執事風の男、そして騎士が一人いた。
「ナイト卿が到着したようだな。とにかく丁重に扱って例の事を相談してみよう。何かいい策があるかもしれない」
「軍部としましても、あれと直接対峙するのは不可能です」
「そうだろうな。ナイト卿に何か対応策を考えてもらおう。常識的には不可能な事を、可能にすると聞いているからな・・・」
「わが国では最早お手上げですから」
「彼なら何とかしてくれるだろう！」
「「「とんでもナイトだから！」」
ため息をつきながら、三人は退出していった。
そこに残された資料から、竜の被害状況が見て取れる。
既に近くの村が壊滅状態で、逃げ遅れた村人が何人か食べられていた。
このままでは周辺の村を襲いつくして、王都に被害が出るのは避けられない。
オークにさえ、軍隊規模の戦力を必要とするのに、竜など討伐するのは不可能だった。竜が出現した国は、蹂躙されて国そのものが滅んでしまう事も有る。
この世界では、人間は最強ではなく、食物連鎖の頂点に居るのは強力な魔物であった。
その為、国家同士が覇権を求めて争う事は極めて少ない。国同士でさえ、互いに助け合わずにいられない・・・ある意味、平和が保たれていた。
＜ナイト様、相手は竜の様です。みんなで逃げましょう！＞
＜わかった。もう帰ってきて良いよ、カッツ＞
「どうやら、竜が暴れているようだ。普通の軍隊では対処できないんだろう。歓迎もしてくれたことだし、討伐に行こうか？」
「竜ですか？討伐って・・・ナイト様が？？？」
「に、逃げましょう！私、城の隠し通路を知ってますから」
二人の王女、大慌て。
「ナイト様、では私が索敵を。王女様達はここでお待ちください」
「行ってくるよ。行くぞ！カッツ」
＜ここが命の捨て所ですね！お役に立って見せます！＞
悲壮なカッツと散歩にでも行くようなナイト。
全身の毛を逆立てて興奮しているカッツを見て
「カッツ、ナイト様は竜ごときに負けませんから、心配無用ですよ！」
「ルシエルとニッカも二人で討伐なら問題無いだろ？」
「そうですね。でもナイト様は生け捕りにされるおつもりですよね？」
「まあ、そうだね。竜の素材は貴重だから、生け捕っておいて少しずつ使おうかと・・・」
話を聞いた姫達とカッツは固まった。
ナイトの本当の力を推察できるのは、高度な魔力探知をすることが出来る
ルシエルとニッカだけなのだった。
ティアナ皇女は急いで皇王に報告に走った。
「お父様！お父様はいらっしゃいますか？」
「おお、ティアナ！ナイト卿は如何いたして居る」
「それが・・・・・・竜を捕獲に向かいました」
「何？今何と言った？・・・竜を捕獲？捕獲だと・・・そんな馬鹿な！」
「私もナイト様のお力が此処までとは知りませんでした。
しかも、ナイト様の待女二名であれば、お二人だけでも討伐ができるそうです！」
「・・・・・・・・・」
自失茫然から立ち直った皇王は
「ナイト卿が帰ったら、至急謁見しよう！その時は知らせておくれ」
興奮冷めやらぬ様子で、退室していった。
貴賓室の窓から浮上したニッカは、広域探査で竜の住むダンジョンを見つける。
そこへルシエルと浮遊魔法で飛んで来たナイト。
ダンジョンからは、竜の気配があふれ出していた。
防御結界を掛けたカッツをおとりにして、誘い出した竜を結界に閉じ込める。
竜は状況を理解できず暴れるが、結界が小さくなっていき、身動きが取れなくなってしまう。
それを収納すると、急いで村へ救助に向かった。
村では、村長の家に多くのけが人が横たわっている。
「こんにちは。けが人の治療に来ました。よろしいですか？」
ナイトが、野戦病院と化した建物の中に入っていくと、村長ですがと名乗り出た男が
「どちら様でしょう？治療？できればお願いしたいのですが、お名前を教えて頂けますか？」
「事情がありまして、名を伏せてお願いします。皇王様の依頼で参りました」
対応した村長は、子供のナイトは従者か何かだと思っているようで、後ろにいるニッカとルシエルに話しかける。
「治療していただけるのなら、お願いします。村の労働力が根こそぎやられました。このままでは村は離散です」
ルシエルとニッカは、エリクサーを託され治療に当たる。
ナイトが一気に治すと、後で騒ぎになりそうなので、薬で一人一人治していった。
死亡している者を除いて、全員がほどなく完治する。
「有難う御座います。有難う御座います」と、感謝して村人はひれ伏す。
そんな中、三人はにこりと微笑み帰っていった。
後にはひれ伏して拝んでいる村人が残っているばかりだった。
「ただいま！捕獲、終わったよ」
ナイトが貴賓室に帰ったのは、出かけてから1時間も経っていない。
「え・・・やはり無理だと判断して、戻って来たのですか？」
「そうです！無理はしないで下さい。私から父に話しましょう」
「・・・いやいや、終わったんだよ。皇王様の所へ案内を頼めるかな」
平然と言い放つナイトを、呆然と見つめる姫。
自慢気にカッツが「にゃー」と鳴いた・・・猫の様に・・・
「竜は収納に入れてある。証拠としてお見せしょう」
その言葉を聞いて、やっと再起動したティアナ皇女。慌てて謁見の用意に走る。
「はあはあ・・・お父様、終わったそうです。謁見をお願いします」
「何！何が終わったのだ？討伐の準備か？何でも協力するぞ！」
「いいえ。竜の捕獲が終わったそうです」
「・・・・・・」
部屋を静寂が支配する。誰もしゃべらない。
やっと騎士が言葉を発した。
「何か誤魔化して逃げようとしているのかもしれません。お気を付けを！」
そして大広間で皇王の謁見が行われた。
急な事で、参加したのは貴族十数名と先ほどの三人だけ。
壇上の大きな椅子に座る皇王。その隣に宰相。反対側にテイアナ皇女。
その他、十数名の貴族は、左右から中央のナイト達を囲む。
「この度は皇国への招待、誠に有難う御座います。国を挙げての歓迎、感謝いたします」
ナイトが片膝をつき平伏する。
「直答を許す。よくぞ参られた。ナイト卿の事はテイアナから聞いておる。此度は活躍してくれたそうで感謝する」
そこでいきなり控えていた騎士が口をはさむ
「お待ちください陛下！竜など、とても捕獲できるものではありません！この者は下位の魔物を倒して竜と偽っているのでしょう！頭から信用して報奨を与えるなど、有ってはならぬ事です」
ナイトを見る目は猜疑心で満ちている。
「控えよ！陛下の御前である」
宰相が一括するも、尚言い募る騎士
「しかし、信じられません！ナイト卿は到着されて半日しか経っていないのですよ！なのに軍部でさえ手に負えない竜を捕獲したなど・・・・・」
それを聞いた周りの貴族たちも、不振顔でナイトを見る。場の空気がこれ以上悪くならない程悪くなった。先ほどまでの高揚した雰囲気が消えていた。
ナイトは呆れたように騎士に視線を向ける。
「では、捕獲した竜をここへ出しても宜しいでしょうか？」
「ここへ出す？竜を？まやかしです。皆さまお気を付けください」
錯乱して叫んだ騎士を、周囲の兵士が押さえる。
「暴れたりせんだろうか？大丈夫なのだな」
ティアナ皇女より、詳しくナイトの事を聞いていた皇王は冷静に対応する。
「はい。生きておりますが、結界で拘束しておりますので」
そう言うと、ナイトは竜を出した。
「ズシン！！」と地響きがして竜が現れる。
赤い目をして口から牙をむきだした竜が・・・
「ひ・・・・・・・・」
その場の誰もが恐怖でかたまってしまう。
「生きてはいますが、身動きは取れません。ご安心を」
多くの人間を殺して食べた竜に、恐怖の視線が向けられる。
「殺して素材を取るか、従魔にして使役するかまだ決めておりません。少なくとも、被害はもう出ないと思います」
「・・・わ、わかった。褒美を取らす。なんなりと申してみよ」
皇王はやっと再起動したようである。
「では、この竜を頂きたく・・・」
「その竜の所有権は元々討伐者にある。其のまま持ち帰ってくれて良い。他に希望があれば聞くが・・・」
「いいえ。これだけで充分です。有難く頂きます」
竜を収納すると一瞬で竜が消える。
ナイトが一礼すると、静まり返った謁見は終了した。
その後、例によって応接室に案内される。すると先ほどの皇王が冠を脱いで入室してきた。
礼をしようとして制される。
「ナイト卿、此度は本当にご苦労だった。しかし竜だけで良いのか？何か他に望みがあれば遠慮せず申してみよ」
「有難う御座います。それでは、冒険者ギルドに竜の討伐を伝えて下さい。私は冒険者登録をしておりますので、ランクを上げてもらいたいです」
「ナイト卿のランクは？」
「E ランクで御座います」
「なに！竜を討伐できるナイト卿がＥランクとな？」
「はい。地元では表立って活躍できませんでしたから」
「なるほど・・・ではギルドに推薦状を回しておこう。皇国ならランクアップに問題は起きないだろう」
ナイトは頭を下げて礼を言った。
するとそこに宰相が慌てた様子で入ってきて、陛下に耳打ちする。すると陛下は目を見張り、ナイトを見つめる。
「ナイト卿、村人の治療をしたのは卿なのか？」
「いいえ、それは私以外のどなたかでしょう？」
「確かに名乗らなかったそうだが、子供と女性二人で、竜に対峙していた時間が一致する。卿しか考えられぬ。それなら、別に褒美を取らそうと思うのじゃが・・・」
「いいえ。身に覚えがありません。褒美はどなたか他の方へどうぞ」
「どの様な褒美なら受け取るのじゃ、どんな褒美も思いのままじゃぞ？」
「申し訳ないのですが、その話はそれ以上すると皆が不幸になります。陛下の胸の内に収めてはいただけないでしょうか？」
ナイトはじっと陛下の目を見る。その目は一切濁りの無い、賢者の眼差しだった。
そしてさらに続ける
「陛下が望まれるなら、その子供は病気や怪我の治療に現れるでしょう。将来は私の義父になられるのですから。しかし、その子供には、生き死にの亡者が迫ってくることと思います」
そこまで言うと、陛下も何らかの考えにたどり着いた様で、表情を和らげる。
「そのことについては、卿と関わりのないことと周知しよう。ナイト卿、ありがとう」
エリクサーの本質に思考がたどり着いた陛下は、微笑みながら満足げに頭を下げた。
そして
「ナイト＝アルガーシス、そなたをモンス皇国皇帝、ライオネル＝モンスの相談役に任じる。受けてくれるか？」
ナイトも微笑みながら
「謹んで、お受け致します」
と返した。
それは義父と息子の契りであった。
そして最大の目的を済ませたナイトは、帰路に就いた。
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ライオネル＝モンスの相談役
モンス皇国で勤めを果たしたナイト一行は、帰って来た。
寮に到着次第、学院で報告する。
「ただいま帰りました。モンス皇国皇帝からの親書をお預かりしています」
そう言うと、一通の手紙を担任に手渡す。
皇帝の割り印入りの手紙を、震える手で受け取る担任。
早速、駆け足で学院長に届ける。
学院長は貴族院長に、そして陛下に届けられた。
手紙を読んだ陛下は、深くため息をついて貴族院長に渡す。それを読んだ貴族院長もまた、深くため息をついた。
「ナイト卿はモンス皇国の相談役になって仕舞った。どうしたものか・・・」
「陛下、この書簡には皇王の相談役とあります。多分、皇王個人の義父としての任命かと」
「つまり、ナイト卿は嫁の実家に挨拶しただけなのか・・・そして認められたと・・・」
「ナイト卿の人柄で考えるとそうなります。しかし、外から見るとナイト卿は皇王経由で、皇国の力を手中にしたと認識されるでしょう」
「しかしそれでも、これは周知せねば、、、
親書にはナイト卿派遣の礼と、ナイト卿が我が国に居る限り王国との連盟は絶対である、と書かれている。つまり、ナイト卿が居る事で、二国は強力な同盟国になるという事だ。我が国の数倍の規模を誇るモンス皇国と・・・」
「こちらとしましても、ナイト卿を派遣した最大の効果があったという事ですな」
「いや！ナイト卿が成人して、姫達と婚姻するまで気は抜けぬぞ！
国を挙げての国策じゃ！！」
陛下は握りこぶしを固めた。
そして・・・婚姻までもが国策になったナイトだった。
モンス皇国の相談役になったナイトは、嫁の義父に挨拶に行ったついでのお土産だと考えていた。
実際には、サースデン王国でモンス皇王の相談役就任は、貴族から絶大な評価を受ける。
しかし元々、権力欲の無いナイトにとっては、あまり変わらない事であった。
