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第１４話

　そこは研究施設のような場所だった。様々な装置や機械があり、中には用途不明の物もあった。

　博士が部屋の中央にある椅子に座って、足を組む。

「さて、どうしたものかな」

　流石の博士も、こんな時でも冷静だった。

「あの島は何なんでしょう？どうしてあんなものが突然現れたのか？そもそも、あれは一体何なのか？謎だらけですよ」

「確かにな。しかし、世界とは時に常軌を逸した現象を起こすもの。こういう事もあるだろう。私はモンスター博士になる前から、多くの不可思議と対面する度にそう思うことにしている。……だがそれより、今はこの状況を切り抜けることを考えなければ」

「ええ。そうですね」

　俺は考える。

　まず最優先として、俺達の身の安全を守ることだ。

「博士。この施設に非常食等はありますか？」

「あるぞ。ただ、私だけが籠ることを想定していたからな。4人となると……せいぜい3日分といったところだろう」

「3日……それまでに上の状況が良くなるでしょうか？」

「ふむ。街の異変を知った貴族達が騎士を派遣してくれれば、或いは……」

「しかしそれが上手くいかなければ、俺達は飢え死にですね」

　そうでなくても、この場所がモンスターに気付かれない保証は無いのだ。

　追い詰められれば、俺達はきっと皆殺しにされるだろう。

「……パパ」

　心配そうに俺を見上げるルイ。

　俺はルイの頭を撫でた。

「大丈夫だ。お前は俺が守る」

「……うん」

　ルイはコクリと頷いた。

「それにしても、こんなことになるなんて……」

　ミーシャもソワソワして落ち着かない様子だ。

　俺は2人を落ち着かせるために言った。

「大丈夫だ。きっと助かる」

「しかし、どうやって？」

「まずは耐えるところからだ。冒険者は過酷な状況にも耐えうる忍耐力が大事なのさ」

　そう言って俺は本を取り出した。

「これはモンスター図鑑だ。ここには世界中のありとあらゆる種類のモンスターの情報が記載されているんだ」

　図鑑を開く。

　そこには多種にわたるモンスターの写真が記載されてあった。

　俺は何度も読み直したその図鑑を2人に見えるように広げる。

　ミーシャは言う。

「なるほど。この図鑑でモンスターの知識を付け、突破口を開こうというわけですか」

「いいや。これはただの暇つぶしだ」

「えぇ！？」

「言っただろ、忍耐力が大事だって。俺達は今、非常に危険な状態なんだ。だからこそ、少しでも余裕を持っておく必要がある。こうしてモンスター図鑑を読みながらモンスターについて考察することで、平静を保てるのさ」

「な、なぁるほど……。流石エインさんは先輩冒険者です！見事な精神コントロール！」

　ミーシャは感心した様子で俺を見る。

「ああ。だからお前らもリラックスしろ」

「うーん……そう言われましても」

　ミーシャは不安そうな顔をしていた。

「そう言えばミーシャ。お前とは仲間になってからゆっくり話をする機会が無かったし、この際少し話さないか？」

「えっ？わ、私とですか！？」

「ああ。色々知りたいこともある」

　俺は図鑑を読み進めながら言う。

「とはいえミーシャは記憶喪失だし、あれこれ尋ねられても困るだけか。……なら、ミーシャから俺に質問するといい。何でも答えようじゃないか」

「い、いいんでしょうか？」

「ああ。構わないぞ」

「じゃ、では……あの……エインさんのご趣味は？」

「趣味？」

　何という月並みな質問。

　まあ答えるけどさ。

「趣味はモンスターの観察と記録を付けること。後は読書だな」

「エインさん。本をお読みになるんですか？」

「これでも博士を目指しているからな。知識は多い方がいい」

「へぇ……凄いですね」

「そうでもないさ。好きでやってることだし。……ミーシャは、自分がやってて好きだったこととか覚えてないのか？」

「私が好きだったこと……それは、弓を使う事だったような気がします」

「弓を？どうしてまた」

「分かりません。でも、私は弓がとても上手かったらしいんですよね」

　記憶喪失だからか、どこか他人事のようにミーシャは答えた。

「なるほど。……ルイは、好きなことってあるのか？」

　俺は隣に座っている少女に尋ねた。

　ルイは首を横に振る。

「……わからない」

「そうか。生まれたばかりだしな」

　俺は頭を撫でてやる。

　するとルイは気持ちよさそうな表情を浮かべた。

「よしよし」

「……パパ」

「どうした？」

「……パパに撫でられるの、好き」

「ルイは撫でられるのが趣味、か。……可愛い奴め」

　俺はルイを膝の上に乗せると、優しく髪をすくようにして撫でてやった。

「……♪」

「よし。ルイにモンスターの素晴らしさについて教えようじゃないか。この図鑑を読めば、きっとルイもモンスターの魅力に取り付かれるぞ！」

　そう言って俺は図鑑をルイに読ませる。

「……字が読めない」

「何だと！」

　そうだ。ルイは生後数日の0歳児。

　まさか、字が読めなかったとは……。今まで普通に言葉を話せていたので、その可能性を失念していた。

「ルイ、すまん……」

　俺は謝る。ルイはコクリと首を傾げた。

　俺は言う。

「お詫びと言っては何だが、俺が読んで聞かせてやろう」

「……読む？」

「ああ。これからお前にはモンスターの事をたっぷり語ってやる。楽しみにしていろ」

「うん」

　俺はルイの頭の上に手を置いた。

　そして図鑑を開き、読み始める。

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