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第１話

　俺の名前は、エイン・スタイナー。モンスターが大好きな冒険者だ。

『冒険者』というのは、いわばフリーランスの戦士。仕事内容は、主に各地を旅して危険地帯へ赴いてはそこの調査だったり、貴重資源の採取だったり、様々な仕事をする。

　最近、街の外れにとあるダンジョンが発見されたらしい。内部は、珍しいモンスターの巣窟となっているらしく、聞くところによれば『モンスターの楽園』とも言える場所なのだとか。

　俺はそこに興味津々で、今日はその調査のためにこの街を訪れた。

「……うわぁ～！すげぇな、こりゃ！」

　目の前には、大きな山のような洞窟の入り口があった。入り口だけでも、相当な高さがありそうだ。しかもその周りは、岩壁で囲まれていて逃げ場はない。

　どうやらこの洞窟こそが、例のダンジョンみたいだ。

「さっそく入ってみるか！」

　そう言って俺は、剣と盾を構えながら意気揚々と中へと入っていった。

　***

　しばらく進んでいくと、早速敵が現れた。

　全身緑色をした人型の生物だが、身体中に鱗のようなものが付いている。いわゆるゴブリンと呼ばれる生き物だ。

「おぉ〜ゴブリン！可愛いなぁ！」

　俺はゴブリンの愛くるしい姿に思わずほっこりする。

　彼らはこちらを見つけるなり、「ギィッ」と奇声を発して襲いかかってきた。

「おぉっと！」

　俺はそれをひらりとかわした。

　普通の戦士ならば、ここで相手に一閃与えるのだろうが、俺はそんな事はしない。

　何故なら俺は『非殺生主義者』。可愛いモンスターをこの手で殺すなんて出来なかった。

　だから俺は戦う事なく逃げる事にした。

「悪いけど、君達を殺すわけにはいかないからね……。」

　そして俺は、彼らを置いてスタコラサッサと先へ進んでいった。

　***

　今回、俺がダンジョンに入った目的は、ここに棲みつく珍しいモンスターと遭遇すること。

　しかし、肝心のそのモンスターとは未だに会えずじまいである。

（一体どこにいるんだろう？）

　そう思いつつ歩いていると、ようやくそれらしきものを見つけた。

「あれ？なんか光ってるぞ？」

　それは青白い光を放つ謎の大きな球体だった。

　そっと近づいてみる。そして俺は、この球体がモンスターの卵であることに気づいた。

「なんだこれ！？こんなモン見たことないぜ！！」

　俺は興奮気味に言った。

　モンスター好きを公言している俺は、これまで様々なモンスターの卵を見てきた。しかし、この卵はこれまで見てきたものとどれにも該当せず、しかも比べ物にならないくらい綺麗なものだった。

　俺は、一目見て気に入った。

　触ってみると暖かく、脈を打っているようにも感じる。間違いなくこれは生きているのだ。

「こいつは大発見かもしれないぞ！よーし決めた！！こいつは俺が育てる！」

　俺は卵を優しく抱きかかえると、その場を離れた。

　***

　街に戻るとすぐにギルドへ向かった。

　ここは『冒険者ギルド』といって、その名の通り冒険者達が所属する組織だ。依頼を受けたり、報酬を受け取ったり出来る施設でもある。

　受付嬢がいるカウンターの方へ行くと、彼女は笑顔で出迎えてくれた。

「おかえりなさいませエインさん！本日はどのようなご用件でしょうか？」

「モンスター博士に会いたいんだけど、今いる？」

　モンスター博士、本名はフェルト・ルシュールという女性の研究者である。

　彼女は世界中のあらゆるモンスターを調べており、それについての知識が豊富にあるため、一部では『モンスター博士』と呼ばれていた。

「あぁ、はい！少々お待ちください！」

　受付嬢は奥の部屋に入っていった。

　***

　しばらくすると、一人の女性がやってきた。

　背が高くて、眼鏡をかけていて、いかにも研究者っぽい雰囲気をしている。彼女が『モンスター博士』だ。

「久しぶりだな、エイン。元気にしてたか？」

「はい、もちろんです！」

「ところで今日は何の用だ？」

「実は……」

　俺は彼女に、あの卵を見せた。

「ほぅ……これが例の……興味深いな。」

「それで、この子を孵してあげて欲しいんです！」

「……ふむ、分かった。やってみようじゃないか。」

　こうして俺は、モンスター博士に卵を託し、孵化を手伝ってもらった。

　博士の研究設備には、卵を安全に孵化させる装置がある。これで無事に生まれてくるだろう。

　博士は、卵を装置に入れてスイッチを入れた。

「さて、後は待つだけだな。」

　***

　それから一週間後。

「エイン！ギルドへ急げ、生まれそうだぞ！」

　博士が俺が泊まっている宿屋へやって来て、そう叫んだ。

「えっ！？マジすか！」

　俺は急いでギルドに向かった。

　博士の研究室に行くと、既に卵はひび割れていて、今にも生まれてきそうになっていた。

「うわっ……！すげぇ！」

　俺は思わず声を上げる。

　新しい生命が誕生する瞬間。それは何度見ても飽きないものだ。

　俺はドキドキしながらその様子を見守っていた。

「博士！どんなモンスターが産まれると思いますか？」

「さぁなぁ……私には分からん」

「洞窟で見つけましたから、やっぱり昆虫系ですかね？　それとも爬虫類系？　あ、もしかしたらドラゴンということも……」

　俺は、生まれてくるモンスターを想像しつつ、わくわくしていた。

　直後、遂に卵が二つに割れた。

　いよいよ誕生である。

「おぉ〜〜…………おおっ？」

　俺は思わず歓声を上げたが、途端に疑問系の声になる。

　卵から孵ったモンスター。……そこにいたのは紛れもなく人間の少女。しかも可愛い顔立ちをした美少女だったのだ。

「こいつは驚いた！まさか人型とはな！」

　普段クールな博士が、珍しく声を上げて驚いていた。

「人型？」

「ああ。あの卵は世にも珍しい『亜人種』の卵だったんだ。私も見るのは初めてだ！」

「亜人種？」

　聞いたことのない種族だ。

「まぁ簡単に言うと、人間の姿に酷似した知的生命体の事だよ。亜人種の中には卵を産んで数を増やすもいると、話に聞いたことある」

「へー……。じゃあ、この子は一応モンスターなんですか？」

「いや……どうだろうな。見たところ普通の子供にしか見えないが……これをモンスターと呼んでいいものなのか……」

　俺達は困惑する。

　確かに、外見は普通の人間そのものだった。

　つまり、この子はモンスターではないという事だ。

「まぁいいじゃないか。とにかく名前をつけてあげたらどうだ？」

「いや良くないですよ！？俺はモンスターの卵だと思ってここまで持ち帰ってきたのに！」

「そうは言っても、生まれたものは仕方ないだろう？」

「うーん……」

　俺は腕を組んで考える。

　……改めて少女の容姿を観察してみよう。

　生まれたばかりだというのに、見た目での年齢は8歳くらいだろうか。

　髪の色は濃い黒色で、瞳の色は血のように真っ赤色だ。

　特徴的なのは、彼女の頭に生えている2本の角。小さいが、湾曲した角がばっちりそこにあった。

「黒と赤。……この子の名前は、『ルイ』にしましょう」

「ほう、ルイか。悪くないじゃないか。」

　俺はルイと名付けたその子を抱きかかえた。

　すると、彼女は俺の顔を見て首を傾げる。

「……？……？」

「あぁ、俺はエイン。君のパパだ。よろしくな？」

「ぱ、パパー？」

　本当はモンスターのパパになりたかったんだけど、こうなったら仕方がない。

　これも何かの縁だ。

　責任を持ってルイと一緒に暮らす事にしよう。

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