二一 初戦前夜
地上天暦353年3月31日。
エレーシー、ティナ、アビアン、フェルファトアと、ティナの妹であるエルルーアは、いつもの郊外の酒場に集っていた。
机上には中に液体が入ったグラスが４つ。
中身は酒ではない。ただの水である。
今回ばかりは笑いの一つも出ず、ただただ強い緊張感だけが流れていった。
「……みんな、作戦は覚えてるわよね」
「もちろん」
ティナの問いかけに、3人は順々に頷いた。
「いよいよ明日……というか、夜が明けたら……」
「むやみにプレッシャーだけを高めていくのは止めて」
フェルファトアはアビアンの言葉を遮り、顔の前で手を組んだ。
しばし、4人は自分の頭の中でじっくりと、これから行う作戦のシミュレーションを行っていた。
ただただ、水の入ったグラスを前にして思案する時が続いた。
「ふう、なんとか上手く行けばいいね」
「行けばいいねじゃないわ。上手く行かせるのよ」
「姉さんの言う通り。一度手を付けてしまったら、後は殺るか、殺られるかの世界よ。もう、後には引けない」
エルルーアは、4人に現実を示した。
「確かに、エルルーアの言う通りだね」
エレーシーは大きく息を吐くと、少し間をおいてグラスを胸に構えた。
「それじゃあ、いいかな。……さて、決別の乾杯と行こうじゃないか」
4人は、エレーシーに続き、同じようにグラスを持った。
「今日までの生活に、決別を」
「そして、……今から始まる戦いの、勝利の為に……」
「勝利の為に」
5人は静かにグラスを合わせ、いつものように飲み干した。
皆、グラスを下ろしたが、アビアンはグラスを両手に持ち、唇を噛み締めた。
「大丈夫？」
エレーシーはそっと肩に手を掛けて抱き寄せた。
「……ありがとう、エレーシー。ええ、まあ。でも、大分落ち着いたから……」
アビアンは、グラスを叩きつけるように置いた。
「……星の御加護……」
ティナは自分の作った暗号文の一節を呟いた。
「あっ！ そういえば、もう……」
「そうだわ！ もうそろそろ星がはっきり見え始める頃だわ！」
「急いで船小屋に行かなきゃ！ 誰か来てたらどうしよう……」
「あ、みんな、ちょっと待って」
5人は慌てて身支度をした。
「それじゃあ、30分後に川の港の建物の裏に集合よ。貴重品はちゃんと持ってくるのよ。もう、戻れないんだから……」
ティナの一言を聞くと、全員バラバラに走り出した。
エレーシーは自分の家に帰る道すがら、一軒の家の戸を叩いた。
「はい？」
中から出てきたのは、エレーシーと同じくらいの白猫族の子だった。
「リネリア……」
その人は、エレーシーと同じ港で働いているリネリア・ポム・イルック計量官だった。
「エレーシー……」
「……あのね、実は、港の仕事なんだけど……」
「うん……」
「あの……」
「言わなくても分かるよ。辞めるんでしょ？」
エレーシーは自分の言い出そうとしたことを見抜かれ、少し仰け反ってしまった。
「え？ 何で分かったの？」
「明日から4月だもんね」
「……リネリアは、参戦しないんでしょ？」
「しないよ。だけど、私だってここの街路会の一員なの」
「……まあ、そうだよね」
「計量官の仕事は心配しないで。それよりも、私はエレーシーがいち早く、この天……虐げられ生活から引っ張り出してくれることを期待してるよ」
「ありがとう。でも、上には何ていうの？」
「何も言わないよ。どうせ、大混乱になるんだろうし」
「それもそうか」
「じゃあ、よろしくね」
「リネリアも、元気でね」
エレーシーが別れの挨拶をすると、リネリアはエレーシーを抱き寄せた。
突然のことにエレーシーは驚きを隠せなかったが、すぐに察すると、ゆっくり背中に手を掛けた。
春先のまだ冷たさの残る空気に曝されて冷えた身体が、じんわりと暖かさを取り戻していった。
「……帰ってくるよね」
「……うん、帰って……くるよ」
エレーシーとリネリアは、別れの抱擁を、後悔のないよう心いくまで続けた。
「あ、急いでるんだった。それじゃあ」
「それじゃあ」
エレーシーは、軽く別れの挨拶をして、リネリアの家を後にした。リネリアは、その姿が見えなくなるまで手を振った。
一筋の涙とともに。
