一九 横か、縦か
「でも、ティナとエレーシーの人数を合わせると1000人くらいだよね。すごいよ！」
アビアンがエレーシーの肩を叩いて励ましたが、ティナはそれを聞いて背筋を伸ばした。
「1000人か……私の村の何倍もの人だものね……」
フェルファトアは閉じていた目を伏し目がちに開けた。
「天政府人のような、縦型の体制にするしかないのかしらね……」
この言葉にいち早く反応したのは、同じく縦型の社会で生きるエレーシーだった。
「でも、私達ミュレスの民はその『縦型』に支配され続けてきたんだし、嫌がる人も多いんじゃないかなぁ……」
「いやあ、それでもみんな横並びの社会にはならないわよ」
フェルファトアは伸びをしながら応えた。
「これくらいならともかく、1000人もいたら決められないと思うわ。やっぱり、誰かが上に立たないと」
「みんなの上、か」
「まあ、決めるとしたら、この中から決めるのでしょうね」
4人は、またもや周りを見回した。
「……フェルフはどう？」
エレーシーが静寂を打ち破って声を上げた。
「私？ だけど……4人の中じゃ私はよそ者だけど、いいの？」
「うーん……」
「エレーシーは？ 頭もいいし」
エレーシーは微笑みながら腕を組み、頭を揺らした。
「どうかなあ……」
「大丈夫よ」
譲り合いの応酬が繰り返される中、一人様子を見つめていたティナが突然立ち上がった。
「待って。ここでこんな事をしてても何も決まらないわ。ここは、ここは……」
ティナは口を固く締め、開くとともに小さく震えた声を発した。
「私が……やるわ」
ティナはこれまでになく真剣な顔つきで3人を見下ろした。
その覇気に、言い争っていたフェルファトアとエレーシーはただただ見上げるしかなかった。
「……ティナが、やるのね？」
「……ええ」
3人は再び顔を合わせ、柔和な面持ちでティナを見つめた。
「そうだね。ティナなら優しいから、上に立っても反発は起きないかもね」
「そうね。足りないところは、私達で何とかしていきましょう」
「じゃあ、今から、私達の首長はティナでいい？」
「いいよ」
「決まりだね！」
3人は拍手して新たな指導者の誕生を祝った。
ティナは、しばらく上を向いて立つばかりであった。
「じゃあ、私はティナの支援をするよ」
エレーシーは拍手の手を止めてスッと立ち上がり、ティナの肩を抱いた。
「そうねえ、私もティナのサポートをしようかなあ」
フェルファトアも少し考えた後にゆっくりと立ち上がった。
「じゃあ、私は……エレーシーの支援をする！」
アビアンはサッと立ち上がり、勢いそのままにエレーシーに飛びついた。
「あ、こら」
エレーシーは突然の抱擁に驚き、ティナの肩から手を放してアビアンを抱き返した。
「ふふ、決まったわね。それじゃあ、当面はこの4人を中心にして、がんばりましょう」
ティナは少し笑みを浮かべながら、テーブルの上のグラスを手にして胸元へ掲げた。
それを見た3人もティナの要求を察して各々のグラスを手にした。
「それじゃあ、明日からはさらにがんばりましょう。民族のために」
「民族のために」
4人は再度グラスを合わせ、残りの酒を一気に飲み干した。
