13話 学術都市へ
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次の日、時間通り出発した彼らは、学術都市ディアン・リテラートを目指し北西に進んでいた。
アランからディアン・リテラートまでの道は舗装されており、魔物の心配はなかった。
しかし、商業都市であるアランから道が伸びているため、山賊による襲撃の恐れがあった。
それに伴い、警備の騎士団員たちが夜でも巡回をしているはずなのだが、帝国との緊張が高まっている今、その警備の数が減っているように見えた。
そのため夜、野営の時は二人ずつ不寝番を設けることにしたのだった。
◇
しかし、リュウの心配は杞憂に終わり、何事もなく四人はディアン・リテラートに辿り着いたのだった。
ディアン・リテラートの街並みは、これまでの街とは違い、どこかその構造に無理のある建築物が並び、後から雑に増設されたであろう部屋が道にはみ出し、至る所に本を持って歩くローブ姿の人々の姿が見られた。
「ここ嫌いなんだよな〜。 みんなわけわかんねえ話ばっかしてるし、本読まされそうになるし⋯⋯」
レオンがぼやくと、リュウは苦笑して応える。
「だろうな。 お前本なんか読んだら発狂するだろ。 ここの連中は皆、自分の研究と魔術の開発に人生を賭けてるからな」
通りには本屋が多く立ち並ぶように見えた。
ここはそれほど旅の人間が多いわけではないからと、宿を取るのは後回しにして、まずは共和国の中で最も大きい研究機関である、ディアン・リテラート大学に向かうことになった。
大学は街のほぼ中心に位置し、街の入り口からその姿が見えるほど、広大な土地を有していた。
門の入り口に着き、部外者でも入れるのか訊ね用としたところ、門番が見当たらない。
「あれ、おかしいな⋯⋯。 前に依頼でこの中に入る用事があった時は、門番に通してもらってたんだが⋯⋯」
リュウが周囲を見回していると、白衣に身を包んだ男が固く閉ざされた門からすり抜けてきた。
「うわあ！！ 幽霊か！！！？」
「ちょっと！ まだ昼間よ？！」
「ひっ⋯⋯」
レオンとミーナはそれぞれの武器に手をかける。
フレーナはというと、短く悲鳴を上げた後、失神しそうになるのを堪え、リュウの背中にしがみついていた。
「落ち着けお前ら。 これは⋯⋯、思念体魔法か。完成したんだな」
「ええ。 と言ってもまだ、実用性には乏しく試作段階ですが。 ああ、 驚かせてすみません。僕はここの門番をしている者です。 何か大学に御用でしょうか？」
「ああ。 こいつの魔装具について知りたい。入ってもいいか？」
「拝見させていただいても？」
リュウはフレーナから離れようとするが、フレーナはリュウの背中にしがみついて離れようとしなかった。
「おい！幽霊じゃないって言ってるだろ！ 魔装具を見せてやってくれ」
「で、でも⋯⋯」
「ふむ。 魔法学を修めていない人間には予想以上に警戒されてしまうみたいですね」
そういう問題じゃないと思うんだが、とリュウは苦笑し、門番の視線の先を見ると、レオンとミーナも未だに武器から手を離してはいなかった。
リュウから今度はため息が溢れ、門番に向き直る。
「すまないが、実体で来て貰えるか？ こいつらがビビって話にならない」
「いえ、 そちらの方のペンダントが魔装具であることは確認できました。 魔装具研究室にご案内します。 着いてきてください」
門番はいつの間に取り出していたのか、右手に懐中時計のようなものを手にし、チラチラと確認していた。
門番がリュウ達に背を向け、門の前に手をかざすと、一人でに門が開いていき、中の様子が見える。
どうやら大学の建物は円形に建てられており、中央は緑溢れる広場となっているようだった。
広場の中央には井戸のようなものが掘られ、そこから青白い光の奔流が天に向かって伸びていた。
ちょうどその広場の中央を通る際にリュウ以外の三人がそれぞれ歓声をあげると、門番が解説を始める。
「綺麗でしょう？ これは地中から吹き出す魔力の通り道です。 魔力は天から降ってくるものと言うのが一般常識ですが、このように地中から出てくるものもあるのです」
しかし、門番の言葉を三人は聞いている様子はなく、魔力の奔流に釘付けになっている。
仕方なくリュウが相槌を打ち、門番に問いかける。
「ほう。 地中からね。 そういえば俺が前来た時は騎士団が門番をしていたが、やっぱり帝国の影響で人手が足りなくなったのか？」
「いえ。 こちらは有事の際にも厳重に警備されるべきとして、騎士団を派遣していただいていたのですが、この思念体魔法が試作段階に入った事で、それを辞退させていただきました」
「なんだって辞退したんだ？ まだ試作段階なんだろ？」
「試作を繰り返さなければ実用化には至りませんから。 無理やり他の研究部の人間にも試作を試してもらうために、門番を交代制で行う事を大学の理事会に掛け合ったところ、採用された次第です」
「そ、そうか。 それで防衛が疎かになったら元も子もない気もするが⋯⋯」
校舎に入り廊下を歩いていると、学生達が本を持って話し込んでいる姿をよく見るようになった。
他にも魔法で作られた見慣れない道具や、試作で作られたと思われるゴーレムなどが教室の窓の隙間から見え、フレーナとレオン、ミーナはそちらの方ばかりを見て一向に会話に参加する様子はない。
「いえ。 採用後、門と校舎に強力な防護魔法を大学の教授一同でかけたので、門を開けるかを判断する人間さえ門にいれば、それだけで充分なのです」
「なるほどな。 ちなみに思念体魔法に戦闘力は？」
「先ほど見ていただいたように、思念体状態になるとあらゆる物体に触れることが出来ません。 そして魔法も使う事が出来ないので、こちらから攻撃をする事は出来ないですね。 また、逆に物理的な攻撃を受けた場合にはすり抜けるだけなのでなんともありませんが、 魔術など魔力を使った攻撃を受けると、この状態を維持できなくなり霧散します。 これは今後の課題点の一つでもありますね」
ほう、とリュウが相槌を打っていると、唐突にフレーナが会話に入ってくる。
「魔術？ 魔法とは何か違うの？」
「ああ、魔法学初心者の方でしたか。 では一から説明させていただきます。 まず魔法の始まりはーー」
その言葉を聞いてリュウは、慌てて門番の言葉を遮る。
「あ！ そいつには俺がかいつまんで説明するよ。 魔法ってのは基本的に攻撃に使われないもので、この建物にかけられた防護魔法とかを指すんだ。 あとは、物を燃やしたり、レオンみたいに雷を纏うだけだったりみたいな、攻撃に使えるが基礎的な魔力の動かし方を覚えるだけで簡単に使えるものも魔法って呼ばれてるな。
これに対して魔術ってのは、お前と初めて会った時、魔物が火球を撃ってきただろ？ あれみたいな足元に魔法陣が浮き出て、人間が使う場合には詠唱が必要なものを魔術って言うんだ」
話し終えてから、リュウはフレーナにそっと近づき、門番に聞こえないように耳打ちする。
「ここの人間は一回説明させだすと一日じゃ足りないほど話しだすから、気になったことは俺に聞いてくれ」
フレーナが頷くのを確認し、門番の方を見ると、話し足りなそうだったが研究室に着いたようで、再び解説を始めることはなかった。
「ここが魔装具研究室です。 私は新魔法研究室の人間なのでここで失礼致します。 それでは」
そう言うと、門番の身体が透け始め、霧散していった。
「おお！ さっきからおもしれーもんいっぱいあるな！ ここ！ 俺も研究者になろうかなあ」
「ぷふっ。あんたが？ 無理に決まってるじゃない」
「なんだと？！」
またしてもレオンとミーナが喧嘩を始めたので、さすがにリュウが止めに入る。
「おいおい。 ここの連中はうるさいのを嫌うんだ。 あんまり喧嘩してるとここの連中を敵に回すことになる。 静かにして、とっとと中に入るぞ」
そう言ってリュウはドアノブに手をかけた。
