９．ワイバーンと祝勝会
「ワイバーンを倒す？ お嬢ちゃんわかってんの？ 魔術は使っちゃダメなんだよ」
兵士の一人が、エレナの言葉をただの戯言だと決めつけ笑い出す。そしてエレナへの嘲笑は大半の兵士に伝播した。
「確かにさっきの動きはすごかったけど、ワイバーン相手じゃ、ねぇ？」
「無理無理、魔術なしで空飛んでる魔物は倒せないって」
そんな中、トムはエレナの言葉を笑うことなく、真剣な目で、
「出来るのだな？」
とだけ聞いてきた。
エレナが無言で頷くのを見ると、トムは兵士たちに向き直り指示を出し始めた。
「……以上の編成で、ゴーレムを掃討せよ！」
「「「はっ！」」」
＊＊＊
弓矢を借りたエレナは、城壁の上からワイバーンを狙う。
弓で倒せなくても、ワイバーンの気は引ける。
エレナは人生で初めて弓を引く。
遥か上空を飛行するワイバーンに届かせるための、長く張りの強い弓。当然、照準は安定しない。
「それなら、タイミングを合わせて撃てばいい」
小刻みに揺れる矢尻と、ワイバーンの位置を注視して、そっと手を離す。
ヒュン！
射出された矢は、正確に先頭のワイバーンを射抜いた。
だがそれに悲鳴一つ上げることなく、こちらに突っ込んでくるワイバーン。
ワイバーンの鋭いクチバシがエレナの体を貫く寸前、エレナはワイバーンの背に飛び乗った。
エレナを振り落とそうと、大きく揺れながら高度を上げて行くワイバーンに、エレナは剣を突き刺ししがみつく。
狙い通りの展開に思わず笑みが溢れた。
作戦通り！ このままワイバーンの群れに突っ込んで、全部切り落とす！
ワイバーンの群れに辿り着くと同時、エレナは乗っていた個体の首を落とし、跳躍する。
トンッ。 スパッ！
不規則なリズムで、空をかけるようにワイバーンの背を蹴り、攻撃をかわしながらワイバーンを狩るエレナ。
最後の一匹の首を切り落とし地上を見下ろすと、ゴーレムとの戦闘中にも関わらず、空を見上げて呆然と立ち尽くす兵士たちが見えた。
＊＊＊
「すげぇ！ あの嬢ちゃん、本当に魔術なしでワイバーンの群れを倒しやがった……」
「ワイバーンに乗って、空飛ぶとか、まともじゃねぇなっ！」
巻き起こる歓声の中、ライオスもまた、倒したゴーレムの上に乗り、空にいるエレナを見上げていた。
エレナちゃんは本当にすごい。でも、あんな危険なことはやめて欲しい。
後でエレナと話をしようと考えるライオス。
その頭上に、岩の拳が降りかかる。
「まずい！」
突如襲いかかって来たゴーレムの拳に、剣を振り遅れるライオス。
「ライオス様ぁ！」
駆けつけたアーガストが、ゴーレムの拳を受け流した。
それを見て、ライオスは剣を腰だめに構え直し、ゴーレムの足を切り落とした。
「アーガストか、助かった。ありがとう」
ライオスは礼を言いながら、倒れたゴーレムにとどめを差した。
「いえ、僕はライオス様の護衛ですから」
その後もアーガストが受けライオスが切る、という流れでゴーレムを倒し続けると、
「残る敵影なし、我々の勝利だ！」
トムが勝利の雄叫びを上げた。
この時、思い詰めた表情で剣をしまうアーガストに、ライオスは気づかなかった。
＊＊＊
「鉱山内の魔力濃度、これを下げねば我々に勝利はない」
団長のトムは、相変わらず険しい顔をしている。
「それについては俺に考えがある」
自信ありげなライオスの作戦は、最も効率的でいて、最も難易度の高い方法だった。
その手順は、
魔力収集装置を設置し、魔力を集める。
魔力誘導装置によって集めた魔力を鉱山の外へ送る。
魔力消費が激しく、また魔力残存率の低い魔道具で、魔力を消費する。
というものだった。
「その方法は我々も考えた。……が、鉱山への突入には、計り知れない危険が伴う」
「そのための俺たちだ。俺たちが鉱山に突入するから、その間は町を頼む」
エレナの肩に手をかけ、胸を張るライオスは、
「また一緒に出かけられるな！」
とでもいいそうな目でこちらを見ている。
きっとライオスは、自分たちが死ぬ可能性なんて、全く考えてないのだろう。
「よし、いいだろう。ならばこちらからもせめて、部隊長を二人出そう」
＊＊＊
「スタンピード第二波撃退、お疲れ様でしたぁー！」
この日、スタンピードの波を退けた祝勝会が、小規模ではあるが開催された。
ちなみに作戦決行日は、魔道具の輸送などの影響により一週間後に決まった。
「エレナ。ちゃんと食べてる？」
ライオスは、皿を両手に持って声をかけてきた。
「ありがとうございます」
エレナはライオスの手から、ワイバーンの肉が盛り付けられた皿を受け取った。
「それにしても、ワイバーンに魔術なしで空中戦を仕掛けたのには驚いたよ。確かに凄かったけど……」
ライオスは話を続けながらごく自然に、エレナの顎を持ち上げて顔を近づける。
「……エレナにはもう少し、自分を大切にして欲しいかな」
うぅ……。油断するとすぐこれだ。……ちょっと恥ずかしい。
自分のうるさい鼓動を聴きながら、エレナはライオスの端正な顔から目を逸らした。
するとライオスは、エレナの耳に口を近づけ、甘い声音で囁いた。
「照れてるエレナも凄く可愛いよ」
……すぐそういうことを言う。こいつ、やっぱり女たらしだって噂だけは真実だったんだな。
「そ、それより……、ご飯、食べましょう」
話題を逸らし、スライスされたワイバーンの肉を頬張るエレナを見て、ライオスは愉快そうに微笑んだ。
そうして二人の皿が綺麗になった頃、目つきが鋭い青い隊服の好青年と、赤い隊服に身を包んだ背の高い美女が近づいてきた。
「君たちが、エレナとライオス？ あたしはアメリア、こっちはセイン。今度の作戦で、君たちと一緒に鉱山に突入することになった。よろしくね」
ライオスは、差し出された手を順番に握り、挨拶を返す。
「こちらこそ、よろしく頼む」
「それで君たちに提案なんだが……セイン、あんたの案だろ？ 自分で言いなよ」
アメリアに肘で小突かれ、セインが一歩前に出た。
「連携を取るためにも、お互いの実力は把握しておくべきだと、オレは思う。……だから明日にでも、オレたちと手合わせしてくれないか？」
エレナはライオスと顔を見合わせると、コクリと頷いた。
「わかった。その申し出、受けて立とう！」
「面白かった！」
「ライオス攻めるなぁ」
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