５７．魔界のフリーマーケット
異形の集う魔界で、新年にだけ開かれる特別なフリーマーケット。
そんな興味深い催しがあるということを耳にしたのは、昨年末のことでした。
「すげぇ面白そうだな、俺も行ってみたい！ なぁ、ジェル。連れて行ってくれよ！」
暇を持て余していた兄のアレクサンドルは、ワタクシが魔界に行くと言ったら喜んで付いてきました。
きっと荷物持ちとして活躍してくれることでしょう。
「しかし、魔界にもフリーマーケットなんてあるんだな」
「なんでも悪魔達が年末に大掃除をして、そこで出た不用品を売買したのが始まりだそうですよ」
「悪魔にも年末の大掃除って概念があるのか……」
そんなことを言いながら会場へ行ってみると、ドクロで飾られた禍々しい門があり、そこに金棒を持ったいかつい鬼が立っています。
「すみません、フリーマーケットの入り口はこちらですか？」
「おう、そうだよ。……あんたら、もしかして人間か？ ここは悪魔やモンスター以外はお断りだよ。人間は帰った帰った！」
門番と思われる鬼はワタクシ達を見下ろしながら、シッシッと追い払うような仕草をします。
――人間は入場できない。これは完全に誤算でした。
しかし、門の向こうには面白そうな店が並んでいるだけに、このまま帰るのは実に惜しい。
「いえ、その……ワタクシ達は悪魔です！」
「どう見ても人間なのに悪魔だと？ なら、種族を言ってみろ」
とっさに悪魔だと嘘をついたのですが、鬼は明らかに疑っている様子です。
ワタクシは脳内の知識を総動員して「自分達が名乗っても違和感の無さそうな悪魔」を思い出そうとしました。
「えっと、ワタクシ達は……い、インキュバスです！ この美貌で世の女性達をメロメロにしているのですよ！」
「俺達インキュバスだったのか！」
「しっ、アレクは黙ってなさい！」
インキュバスというのは女性を性的に誘惑する悪魔の一種で、見た目が非常に良いのです。
だからきっと納得してもらえる、そう思ったのですが。
なぜか鬼はワタクシの股間を凝視しています。
「あんた……そんな粗末なモノなのにインキュバスに生まれちまったのか。小さくても生きてれば良いことがきっとあるからな、元気出せよ」
「粗末で小さい――」
「よし、可哀想だから、通っていいぞ」
「か、可哀想……ワタクシの股間が可哀想だと仰るのですか⁉ ……んぐっ⁉」
「そうそう、めちゃめちゃ可哀想な股間なんだよ！ ありがとな、鬼のおっちゃん！」
反論しようとするワタクシの口をアレクが手で塞いで、そのまま彼に引っ張られながら門を通過しました。
「ちょっとアレク！ 何するんですか！」
「通れたんだからいいじゃねぇか」
「うぅ……ワタクシの男としての尊厳が」
「ほら、ジェル。元気だしてお店見て回ろうぜ」
予想外の辱めを受けて非常に不愉快ではありましたが、とりあえず気を取り直してお店を見て回ることにしました。
お店、といってもフリーマーケットなせいか非常に簡易的なもので、地面に大きな布やレジャーシートらしきものを敷いて、その上に商品を並べているところがほとんどです。
しかし“人間はお断り”とされるだけのことはあって、珍しい薬草や呪術の道具に魔道書、美術品など、想像していた以上に掘り出し物がありそうでした。
「いらっしゃい！ よかったら見ていってね～！」
「安くしとくよ～！ さぁ買った買った！」
あちこちから明るい呼び込みの声が聞こえています。
出店者もお客さんも皆、翼や角を生やしていたり獣のようであったりとまるで百鬼夜行のような光景なのに、いたって普通に商いをしているのがなんともアンバランスで面白い光景でした。
「なぁなぁ、ジェル。あの着物着てる骸骨って、宮本さんじゃねぇか？」
アレクの視線を追った先に出店していたのは、ワタクシが契約している骸骨の宮本さんです。
彼の家も年末の大掃除で不用品があったのでしょうか。
「おや、アレク殿にジェル殿ではござらんか！ よく入場できましたなぁ」
「おう、ジェルの股間が犠牲になったけど入れたぞ！」
「……どういうことでござるか？」
「聞かないでください」
宮本さんのお店には、氷がいっぱい入ったクーラーボックスが並んでいました。
その中にはたくさんの小さな瓶が冷やされているのが見えます。
「宮本さんは飲み物を売ってるんですか……あっ、これは、前にワタクシが錬金術で作った栄養ドリンクじゃないですか！」
そのドリンクは、あまりにも売れなさ過ぎて魔界なら需要があるのではと、ずいぶん前にワタクシが宮本さんに売りつけたお品でした。
「いやぁ……飲んだら死ぬレベルのクソ不味いドリンクとして最初は大人気だったのに、ブームが過ぎると見向きもされなくなったでござるよ」
「冒険しすぎたフレーバーのドリンクあるあるだよなぁ～。最終的にディスカウントストアに流されるやつ」
アレクの言葉に宮本さんは苦笑いしたように見えました。
正直、骸骨なんで表情はあまりよくわからないんですけど。
「まぁ、最初のブームで十分儲けたから問題無いでござるよ」
「ならいいんですが」
「さぁさぁ、今日はお祭りみたいなもんでござるから、ジェル殿達も楽しんで行ってくだされ」
宮本さんに見送られ、ワタクシ達は引き続き店を見て回りました。
「そういやさ、このフリーマーケットって俺らの世界の金って使えるのか？」
「いえ、魔界の通貨じゃないとダメですね」
「俺、持ってないんだけど」
「この日の為に、事前に１００万円分ほど両替しておきました」
「奮発したなぁ」
「えぇ、こんな機会なかなかないですから。しかし何を買うか迷っちゃいますねぇ」
あれこれ目移りしながら見て回っていると、金髪の派手な格好をした男性が座ったまま声をかけてきました。
「お兄さんたち、見ていかねぇッスか？ 安くしちゃいますよ～？」
並んでいるのは、紐がついた長い筒状の竹のような物や筒状のケース型の皮製品です。
「これは何でしょう？ 水筒か何かですかね？」
「うーん。俺、これとよく似たのをどこかで見たような……」
「お兄さんたち、これ何か知らねぇッスか？ これッスよ、これ！」
そう言って男性は立ち上がると、大きな長い筒のような装身具に覆われた自分の股間を指差しました。
「すげー！ ちんこでけぇなおい！」
「ちょっと、アレク！ 失礼ですよ！」
「いやー、インキュバスならこれぐらい普通ッスよ。俺の仲間なんてもっとデカいやつがいて、あだ名が『オベリスク』ッスからね。マジぱねぇっつーか」
ありえない股間の大きさに驚きつつも話を聞いたところ、インキュバスにはオシャレとして股間を装身具で強調させる文化があるんだそうです。
「つまり、ここで売られているのは股間を大きく強調させる為のペニスケースなんですね」
「そうッス。お兄さん達もどうッスか？」
「いえ、ワタクシ達は結構です。とても興味深いお話をありがとうございました」
もっと話したそうにしているインキュバスの店員に礼を述べ、ワタクシ達は店を後にしました。
「あぁ……彼らが異様にすごいだけで、別にワタクシのモノが小さくて粗末だったわけじゃないんですね……」
「よかったな、ジェル」
男としての尊厳が守られたことに安心したワタクシは、アレクと引き続き店を見て回りました。
そして、そこで非常に貴重な品を見つけたのです。
「この本、すげぇ綺麗な表紙だな」
アレクが指し示した本の表紙には、金泊で飾られた３匹のクジャクが美しく尾を広げ、無数の宝石が細かく埋め込まれていました。
「……これは『サンゴルスキー版のルバイヤート』じゃないですか！」
「なんだそりゃ？」
「世界的に有名な宝石本ですよ」
「宝石本って？」
「金箔や宝石で装飾されていて、美術品としての価値がとても高い本です」
「うちの店にもあったなぁ、そういう本」
アレクの言うとおり、宝石で装丁された本というのは珍しいけど、無いわけではないのです。
しかし、この『ルバイヤート』はそういう次元の話ではありません。
「この本は今までに３冊しか刊行されていないんです。その内の１冊は複製品でロンドン図書館にあります。しかし残りの２冊は現存するはずが無いんです」
「この世に存在しないってことか？」
「えぇ。複製されたもう１冊はナチスの空襲で焼失していますし、原本はタイタニック号と一緒に海の底に沈んでいるはずなんですよ」
「タイタニック号って、あの映画にもなったやつか？」
「そうです。氷山にぶつかって沈没してしまった、豪華客船タイタニック号。積荷の中にその本もあったのです」
ワタクシは店主の許可を得て、本を手に取りました。
鑑定に愛用しているルーペを取り出して調べてみましたが、疑わしい部分はありません。おそらく本物と思われます。
「あの、この本はどうしてここで売られているんですか？」
ヤギのような角を生やした、見るからに悪魔といった感じの店主は気さくな口調で語りました。
「その本はなぁ、うちの親父が持ってたんだ。“綺麗だったからどさくさに紛れて持って来た”とは聞いたことあるけど、詳しいことはわかんねぇなぁ」
「ちなみに、おいくらでしょうか？」
「安くしとくよ。綺麗だけど中身は詩集で、魔術書でも何でもなかったしな。私には不要な物だ」
店主は本が貴重品であることを聞いてもまったく興味が無い様子で、なんと２０万円で売ってくれました。
本来はその１００倍以上の値がつくはずの品です。
しかし魔界の住民にとっては、人間界での希少価値など、どうでもいいことなのかもしれません。
「そういえば、ここは悪魔の不用品を売買するマーケットでしたねぇ……」
興味深いものをたくさん見て回って、思いがけず貴重な品を手に入れることができて大満足な一日となったのでした。
今回からseason３に突入しました！
ここからは新キャラが登場してさらに賑やかなお話になる予定です。
次の更新は２月５日（土）です。
ここまで読んでくださりありがとうございました！
本年もアレクとジェルをなにとぞよろしくお願いいたします！
