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オアシスの支配者

　「師匠、あれは…オアシスですよね？ノダル砂漠には水源《オアシス》はないはずだったのでは…僕たちは大発見をしてしまったのでしょうか。それとも暑さでおかしくなり、僕は夢でも見ているのでしょうか？」

　「儂にもオアシスに見えるな。どちらにせよ、オアシスに行くしかないようだな」

　護衛のナッシュはオアシスに向けて走って先に行ってしまった。

　護衛対象を置いて先に行くとは…生還したら減給だな。

　「マルコ、儂たちも行くぞ」

　「あ、待ってくださいよー」

　透き通るような綺麗な水が広がるオアシス。その水はそのまま飲めそうに思えた。何より砂漠地帯とは思えないように涼しい。オアシスが砂漠の楽園とはよく言ったものだ。

　ウインターとマルコはオアシスの水を飲んだ。ついでに3頭のラクダにも飲ませた。

　ラクダの世話をする。ラクダも水をごくごくと美味しそうに飲んでいる。

　「お前は何者だ！」

　突如、護衛のナッシュの怒声を含む声が聞こえた。

　声をする方を見ると、ナッシュは刀身1m《メートル》ある剣を抜き、一人の異国風の男と対峙していた。

　ウインターは隊商として外国にも行くので色々な人種を見てきた。オアシスにいた男は白と黒の奇妙な服装をしている。我々と同じ黒髪に平たい顔をした男だ。

　「見慣れない顔だな？もう一度だけ言う。お前は何者だ？」

　「島緑《しまみどり》です。外国風に言えば緑《みどり》・島《しま》です。…言葉が通じている！？私は日本人です。気がついたらこの砂漠に居ました。ここはどこですか？」

　「日本人？聞いたことがないな。ここはエリモス王国の西にあるノダル砂漠だ。俺は隊商《キャラバン》の護衛をしているナッシュという者だ。後ろにいる男が商人のウインター。横にいる子供はマルコだ。俺たちはピソーク・ワームに群れで襲われてノダル砂漠に逃げ込んだ」

　「エイモス王国に、ノダル砂漠ですか？それに、ワーム？なら…アメリカ…―」

　「どれも聞いたことがない国だな。電話？飛行機？も分からない」

　「どういうことだ…」

　ミドリ・シマと名乗った異国の男は困惑しているようだ。家名があるのはどこかの貴族様なのか？敵意は感じないし、強そうにも思えない。ここは商人である儂が交渉した方が早そうだ。

　「ミドリ・シマ殿、儂は先ほど紹介されたウインターと申します。このオアシスはミドリ殿の物で間違いないですか？」

　「どういうことですか？」

　「ノダル砂漠には水源《オアシス》はもうないとされ、もし見つけたら第一発見者が所有者となる決まりがあります。水は大変貴重なものです。それを我々は勝手に飲んでしまいました。もし、金銭を要求するなら可能な限りお支払いします」

　「金は要りません。その代わり情報を下さい」

　「分かりました。我々が知る限りの情報をお教えします――」

　「……色々な情報《・・》ありがとうございました。疲れたでしょう？今日はここに泊まったらどうですか？客人として歓迎しますよ」

　ウインターはまだミドリと話たいことがあった。何よりまだ子供のマルコが疲れているので、お言葉に甘えて休ませてもらうことにした。

　「リンゴにバナナ、まさか…砂漠の真ん中でご馳走になるとは夢にも思いませんでしたよ。これを他人に話しても信じてもらえるだろうか…」

　なんとオアシスには飲める水だけではなく、バナナとリンゴの木があり、夕食に別けてもらえた。

　貴重な食べ物と水を無償で提供された。

　異国人は気前が良いのか？それとも無知ゆえの振る舞いか。

　「美味いな、俺はバナナ？というのは初めて食べるがこれは町で売れるんじゃないか」

　「僕はリンゴだな。あっ、バナナも美味しいです」

　儂が包みからパンを取り出すと、異国人《みどり》が興味津々に見ている。

　「これは、エイモス王国で作られたパンです。よければ食べますか？長持ちするので、時間が経っても問題ありませんよ」

　「頂きます。ほう…これがエイモス王国産のパンですか…」

　夜になり、儂らはハンモックなるものに案内されて寝た。

　寝心地は最高だった。

　朝、起きて顔を洗い水と果物を食べた。これも無償で提供された。

　「ミドリ・シマ殿、昨日話したことをもう一度確認します。この場所を隊商《キャラバン》の中継地点として活用してよろしいですか？もちろん対価はしっかりと払います」

　「問題ありません」

　水と食べ物を分けてもらい、ウインター達はオアシスを後にした。

　「これは大発見ですぞ。悲願だった儂の祖父らの交易ルートが復活するかもしれん」

　オアシスの支配者が気まぐれを起こさない限り、我らの代は安泰だとウインターは思った。