魔王の歌姫

魔王の歌姫 ―荒野に捧ぐ前奏曲《プレリュード》―

豪炎と終焉

カーン、カーンっ！

　その音にエレンは目を覚ます。だが、部屋の中はまだ暗い。咄嗟に何かが起こったのだと感じ取り、ベッドから慌てて飛び起きる。

　ダルクはすでに身なりを整えにかかっている。彼女もまた何かを感じたらしい。

「大量の魔力が放出されています。おそらく、噴火は間近ですね」

「そ、そんな…………」

「私は現場にすぐに向かいます」

「私も――」

「エレンは街の人々を安心させてやってください」

　ダルクは厳しい口調でエレンの足を止めさせた。

「う、うん。わかった」

　彼女一人いても、街の混乱は収まらないと思う。しかし、エレンが乗ることでケンブスのスピードは落ちる。それでは鉱山に到着する時間が遅れてしまう。ダルクはそのような理由でエレンを置いていくのであった。

言葉の裏に隠れた意味を受け取り、エレンはダルクを見送った。　

　着替えを済ませ、エレンが外に出ると、空がいつもと違うことに気が付いた。太陽が出ているにも関わらず、外は夜のように暗い。空を仰げば厚い雲のような塊があり、そこから降る黒い雪は街を一層暗く色付けている。

「灰……だ」

　この灰は言わずとも火山から来ているのだろう。家から外に出た人々はエレンと同じように空を眺め、茫然としている。

「とにかく……何が起こったのか確かめないと…………」

　行く当てもないのでとりあえず広場へと向かう。彼女が着いた時にはすでに男たちが招集されていた。誰しもが不安と緊張に支配され、強張った面持ちでそこに立っていた。

「皆さん。聞いてください。空を見て分かるように、噴火はもう間近です。おそらく三日として時間は残っていないでしょう」

　三日、それはダムに水を溜めるまでに最低限かかる時間である。だからだろう。男たちの間に動揺が走ったのは。

「これから堰を切り、ダムに水を張ろうと思います。慌てず指揮に従い、作業をお願いします」

「おい、待てよ！　ダムはまだ七割程度しか完成してないぞ！　そんなもんで街は無事なのかよ！」

　男の一人から声が上がる。

「…………現時点では推測すらできません。ですがここまで来たのならやるしかありません。後は神に祈りましょう」

「ちっ…………」

　男たちは不満の声を上げるも、時間が無いことに押され、足早に仕事場へと出かける。

「ど、どうしよう…………と、とにかく私も何かしないと」

　一人残されたエレンは自分にできることを考える。一番先に浮かんだのは、孤児院の子供たちの顔であった。小さい子供たちはこの事態にうろたえているに違いない。目的地が決まったエレンの足はすでにスラムへと向かっていた。

「あっ！　エレン」

　孤児院に行くと、ジョシュがすぐに出てきてエレンを迎えてくれた。

「他の子は？」

「ああ、大丈夫。ほら」

　室内に閉じこもっているとばかり思っていたが、子供たちは中庭に集まり、空を眺めていた。その顔は何故か笑顔に満ちている。

「あっ、エレン！　見て見て、雪が降ってきた！」

　灰を被り、彼女らはすでに灰色に姿を変えている。だが、その笑顔だけは曇っていない。

「うん。そっか。良かったね」

　心配に反して、子供たちはいつも以上に元気であった。そんな様子を見て、エレンは安堵する。

「エレン。あそぼ！」

　子供たちは我先にとエレンへと抱きついてくる。

「ごめんね。私やらないといけないことがあるの」

「えーっ」

「ジョシュ。この子たちをお願いね」

「うん。分かった」

「じゃあ」

「エレンも頑張ってね」

「うん」

　短く返事をし、エレンは孤児院の門を飛び出した。

　市街に戻ると、混乱はピークに達していた。荷物を持ち、避難をしようとする者。どさくさに紛れて窃盗を行う者。

　警備兵は出払っているので混乱を抑える者がいないのだろう。逃げまどう人々の声とスピーカーから流れる市長の声により耳が痛い。混沌は混乱を呼んでいる。どうにかしなければ…………

「そ、そうだ！　市街放送を使えば…………」

　エレンはある方法を思いつき、市長がいるはずの中央広場へと駆けだした。

　広場では混乱を抑えようと必死に市長が声を張り上げているが、それは逆にパニックを広める要因となっているようだ。

「市長さん！　マイク貸して！」

「エレンさん！　何を――！」

　市長の傍まで行き、マイクを奪い取る。その強引な手法により市長は慌ててマイクを取り返そうとする。

「いいの。みんな静かにしてね――すぅ…………」

　また、爆音を発するのかと思い、市長は耳を塞ぐ。しかし、そんな声はいつまで経っても聞こえてこない。手を外して見ると、美しい音色が聞こえてきた。音源を辿る――――

ふと横を見ると灰で真っ黒になった少女が唄を歌っているのだ。

　エレンの声は電波に乗り、街全体へと広まる。その唄は人々の足を自然と止めてしまう。商品の奪い合いをしていた人も、我先にと逃げ出した人も、親とはぐれて泣いている子供すらスピーカーから流れる曲に黙って耳を傾けるのだ。

彼女が唄を止めた時、街全体は完全に寡黙していた。それはまるで無音のアンコール。人々はもっと唄を聞きたいと思ったのだろうか。いつまで経っても沈黙を守り続けている。

「はい。市長さんからのお願いです」

「は、はい……」

　マイクを渡され呆気にとられた彼だが、すぐに使命を思い出した。咳払いをし、演説を開始した。人々はそこでやっと状況を把握し、それに伴い混乱は徐々に収束に向かうのであった。

　ダルクが帰ってきたのは昼前のことだ。彼女は街の科学者、魔導師と共に会議室に呼ばれた。そこにエレンが居たのはダルクの指名があったかららしい。

「市長。私めから状況を説明しておきます。予想通り、火山は三日程度で噴火すると思われます」

「そうか…………噴火自体を止める方法はやはり無いのか？」

「ええ、残念ながら…………」

「それで、ダムで溶岩を止められるのか？」

「すべてを止めるのは無理でしょう。しかし、ダムにより街とは違う方向へと流れを変える可能性はあります」

「そうか。ご苦労だった」

　彼は学者からの報告を聞き終えると、コホンと咳払いをし、正面を向いた。

「私は最後まで街を助けるつもりでいる。自分の命が惜しいと思う者は家族と一緒に逃げてくれ。しかし、最期まで戦う勇気があるものが居れば、この場に残ってほしい」

　重役たちは顔を見合わせ、腹の中を探る。しかし、誰も席を立つ者はいない。全員が覚悟を決めたことで市長は強く発言をする。

「ダルゴン市長として友として、君たちを誇りに思う。一人でも多くの市民を助けるために尽力しようではないか」

　彼の言葉に重役は声を上げ、それぞれの持ち場へと会議室を離れていった。

　混乱は収束したが、それでも市街はざわめきに包まれている。居住局には大勢の人が群がり、パスの申請を求めたり、財力にものを言わせ、食料を買い込む輩も居た。兵士はならず者を捕えるために走り回る。そんな様子を見て、エレンは何もできない自分を嫌悪するのであった。

「エレン。そんなに気を張らないでください」

　常時難しい顔をしているエレンを気遣ってか、ダルクは優しい言葉をかけてくれた。

「うん。大丈夫だよね。きっと…………」

　エレンは頷く。彼女の言葉で少し心が落ち着いたみたいだ。その気持ちを保ったまま混乱する街を通り抜け、彼女はスラムの教会へと来ていた。

「こんな時ばっかり神様にお願いするのは、ズルいかな？」

　苦笑するエレンに対しダルクは首を横に振る。教会の扉を開けると、中から讃美歌が聞こえてきた。驚いたことに教会には大勢の人が詰め込まれている。服装から推測するに彼らはスラムの住人だろう。しかし、中にはしっかりとした身なりの人までいる。

「さあ、この街の運命と輝かしい明日を神へと祈りましょう」

　シスターの声で人々は目を瞑り、手を合わせる。老若男女、地位問わず彼らは祈っているのだ。この街の無事を。エレンはそれに便乗し、隅の方で手を合わせる。

（これだけの人が無事を祈っているんだ…………私が救ってみせる）

　自分の意志を確認し、エレンはひっそりと教会を出た。

　教会の前、灰色の雪が降る中、エレンはダルクへと話しかけた。

「ダルクちゃん」

「なんでしょうか？」

「もしものことがあったら、私は〝行く″から。止めないでね」

　エレンは普段とは違う声色でそう言った。言葉からは何の揺らぎもない強い意志が伝わってくる。

「もし承諾できないと言ったら？」

「それでも行くよ」

「ふぅ…………」

　ダルクは深いため息をつき、少女の顔を見る。そこにはいつもの笑顔の少女の顔は無く、一国を救おうとする戦士の顔があった。

「分かりました。止めません。ですが、命だけは大切にしてくださいね。あなたにはまだやるべきことがあるのでしょう」

「うん。ありがと……」

　エレンはダルクに対してお礼と笑顔を見せた。先ほどまで厳しい顔をしていただけにその笑顔は眩しかった。

　それから三日、昼夜問わずにダルゴン付近の空は厚い雲に覆われていた。大抵の人々はダルゴンから遠く逃げ、残るのは旅費もない貧民と故郷を離れたくない人のみであった。それでもその数は約二万。約五分の一の住人が街と心中しようという覚悟なのである。労働者は不眠不休で働き続け、何もできない人も神に祈った。すべては未曽有の事態を乗り越えるために。

　その日のお昼。エレンがいつものように広場で昼食を作っていると、足元に広がる微小の揺れに感づいた。周りの女衆はそのことにまったく気付かず、与えられた仕事をテキパキとこなしている。束の間の平穏もここまでらしい。ついに来るのだ。

　エレンは握ったおにぎりを口に詰め、身を翻し、牧舎のほうへと駆けていく。

「エレンお姉ちゃん！　つまみ食いはダメだよ！」

　ルシュの声にも振り向かず、エレンは走るのだ。

　ダルクたちが弾きだした計算では、溶岩が街に到着するまでの時間は約二時間ほどだ。それまでに何とかしなければいけない。広場を抜け、誰もいない石畳の上を走る。

「エレン！」

　正門ではすでにダルクはケンブスに跨り、出発をする準備をしていた。走り出しているケンブスに駆け乗り、二人はダムへと向かうのであった。

　街を出た所で爆発音が聞こえた。それは噴火の証だった。空は不気味に赤く染まり地獄のような空気が荒野を漂う。変化にも怯まずケンブスは速度を上げていく。

ダムに着くと、そこには大勢の男たち、それと市長やニコルが居た。労働者の男たちは街に残した家族を心配し、現場から離れて行っている。

「市長さん！　溶岩が来るよ！　ダムは？」

「ええ。御覧の通り、水は張り終えました」

　彼が言った通り、ダムは大量の水で満たされていた。それはまるで砂漠の片隅に存在するオアシス。不自然に削られた大地が水を蓄える様はなんと幻想的なのだろう。その全貌を見て、エレンは感動した。これが自分たちで造り上げたものなのだと。

　だが、感動ばかりしてもいられない。エレンはすぐに声を上げる。

「市長さん。今すぐ街に戻って！　混乱する市民たちを助けてあげて！」

「ですが、エレンさん…………私はこの場で――――」

「もうっ！　ここに居たって何も出来ることがないでしょ？　街の人はまだまだあなたの助けが必要なの！　分かる？」

　すごい剣幕で寄ってくるエレンに彼はたじろぐ。

「父さん。行きなよ！　ここは僕たちに任せて！」

「ああ…………そうだな」

　市長は取り巻きを連れて馬車へと駆けこんだ。彼がいることによりいざという時の避難指示はできるだろう。

「エレンさん…………あれ……」

「えっ？」

　ニコルの言葉にエレンは彼の指さした方を見る。遠くの空は豪炎で赤く染まっており、あの下には轟々と燃える溶岩が流れているのであろう。その赤は徐々にこちらに近づきつつある。その迫力に、周りにいた男たちに動揺が走った。

「なんだよ…………あれ……あの量を防げるはずがねぇ……」

　その男の言う理由もわかる。ここからでもどれほど量が流れてくるのかが見えるのだから。動揺は恐怖を生み、兵士たちも逃げ腰になっている。

「ちょっと、みんな落ち着いてよ！」

　エレンは声を上げるが、動揺は一向に収まらない。

「あれ？」

　その時だった。頬に何かが当たったのだ。冷たい――まさか。

「みんな、空を見て！」

「エレンさん？　なんですか……あっ、雨――」

「そうだよ。雨が降ってるんだよ！」

　なんという幸運だ。ダムを作り始めてから一ヶ月。まとまった雨は全くもって降っていないというのに。

「恵みの雨とはこの事ですね。このタイミングで降ってくれるとは」

　ダルクはそう呟く。

「みんなの祈りが届いたんだね！」

「ええ。そうかもしれませんね…………」

　ニコルは茫然として奇跡にも似た現象の中、空を仰ぐ。

「私たちも諦めちゃダメだよ！」

　エレンの言葉に兵たちは我を取り戻した。そうだ。前線の自分たちが慌ててどうするのだ！　使命を思い出し、配列を組み直し、最終局面に備えるのだ。

「全員、ここから退避するぞ！　離れた所から成り行きを見守る！　街と鉱山の間に何人も入れるな！」

「おーっ！」

　兵士長は部下に指示を与え、兵士たちの士気は一気に上がる。

「エレン。私たちも行きましょう」

「うん」

　屈強な男たちの後に続き、エレンたちも現場を離れるのだ。

　街と溶岩、その間にダムがある。そこから少し離れた高台にエレンたちは避難した。ここからならば街とダムの様子がよくわかる。そこで雨に濡れながら待つこと一時間ほど。

「来たぞーっ！」

　兵士から声が上がる。その声通り、溶岩は姿を現した。先ほどの紅の輝きは無く、茶色く濁ったドロドロが街を目指し、行進を続けていた。

　ダムまでの距離はもう殆ど無い。ダムを超えてしまえば、街まで障害物はない。文字通りここが最後の砦なのだ。

　男たちは憎い者を見る目で溶岩を睨む。そうだ。この事態を恐れ魔物に媚を売り、都市を守ってきた。この流れを止めることが出来さえすれば、もう犠牲者を出すことも己が汚れることもないのだ。希望を胸に視覚の全神経を集中させた。

　ついに溶岩の先端がダムへと着水する。その瞬間、ダムからは大量の水蒸気が噴き出す。その煙がカーテンとなって結果を覆い隠した。

「見えないよ！　どうなったの？　成功した？」

「…………どうでしょう」

　溶岩はダムへと落ち、その動きを鈍くする。だが、次から次へと煮え切ったマグマがその上を越えていく。

「な、なんてことだ…………」

　兵士たちは膝を付く。溶岩は超えてしまったのだ――最後の砦を。

　溶岩は勢いこそ衰えたものの、その流れは一つの街を飲み込むには十分であろう。

「ま、街が…………俺たちの街が……」

　兵士たちは絶望の淵に立たされた。諦めて嘆く人が続出する中、その少女だけは前を見据えていた。

「ダルクちゃん。やっぱり私の出番みたい」

「ええ。そうらしいですね」

「うん。ケンブスを借りるね」　

　エレンは漆黒の馬へと乗る。

「エレンさん！　どこに行くんですか？　今動いたら危険です！」

　いち早く気づいたニコルは当然エレンを止めに入る。しかし、彼女は笑顔だけを残し、その場を走り去ってしまった。

「くそっ！」

　ニコルはそのままエレンを追うつもりで馬車を走らせようとする。しかし、その前にはダルクが立ちはだかるのだ。

「ダルクさん？」

「退きません。今はエレンを信じてやってください」

「し、しかし、ダルク殿。エレン殿は何をしようとしているのですか？」

　兵士長もダルクの元へと駆け寄り、疑問を投げかける。

「決まっています。エレンは溶岩を食い止めに行ったのです」

「そんな無茶な…………」

「とにかく、ここは危険になります。もう少し離れた所に避難を」

　拒もうと思う者は多々居た。しかし、誰にも文句を言わせないようにダルクはその鋭い眼光を向ける。

「わ、分かった…………ここはエレン殿に任せてみよう。全軍、私に続け！」

「エレンさん…………」

　ニコルはもう遠くへと行ってしまい、見えなくなった少女を見つめるのであった。