「試練の初日」
私はこの星に生まれてから五年が経ちました。「地球01」と呼ばれていますが、まるで他の地球があるかのようです。まあ、実際にはありますが、彼らがそれを知っているかどうかはわかりません。とにかく、話が逸れてしまいました。
幼稚園に通っている数年間で、大人たちから学んだことによると、この世界は何百年もの間戦争状態にあり、技術的にも精神的にも道徳的にも自らを抑制していたそうです。それは「アーカイブ」という謎のグループが、政府を次々と掌握し始めるまで続きました。彼らは主に政府関係者を恐怖で支配し、その他の裏工作で勢力を広げたと言われていますが、実際には誰も彼らがどうやって権力を握ったのか知りません。
それが二百五十七年以上前のことです。
それ以来、世界の政府は一つの中央政府に統合され、共同研究機関を用いて社会を急速に発展させました。もちろん、すべてが順風満帆だったわけではありません。世界中で男性だけが軍隊に入ることを許されていたため、女性の社会的地位は低く、反乱はすぐに鎮圧されました。
それでも私は、体を鍛えることを続けました。軍務年齢になる頃には、世界が進歩して女性も政府や軍隊に参加できるようになることを願って。
もしそうでなければ...
まあ、その時は全員終わりです。
私は五歳になり、鏡に映る自分の姿を見つめています。私はこの年齢の子供にしては背が高く、長いポニーテールの黒髪を持ち、黒い四角い眼鏡をかけています。左上唇の上に美人ほくろがあり、唇は自然に鮮やかです。瞳は不自然なほど黒く、今まで見た中で一番暗い色です。右の頬に貼られた絆創膏を二本の指で触れます。
『もう鏡の前で自分を見つめるのはやめてくれない？ ママが駐車場で待ってるよ！』十歳になった姉が、ドアと反対側の壁の隙間から顔を覗かせました。
『そうだね！今行くよ！』ため息をついて頭を振りました。今はあまり考えすぎない方がいい。そして、鏡の前で最後にくるりと回って服装に問題がないか確認し、外に駆け出し、階段を大きな音を立てて降りていきました。
学校への道中は特に何もありませんでした。あ、学校も全部政府の資金で運営されていることを言いましたっけ？プロパガンダがすごいんですよね。とにかく、車を降りて駐車スペースに向かうと、母が心配そうな顔で私のバックパックのストラップを引っ張り、絆創膏の貼られた頬に視線を向けました。
『な、何？』私はついに母に向き直って尋ねました。
『聞いて、男の子たちが持っている特権が嫌いなのはわかるけど、ここは新しい学校よ。暴力的な才能を持つ五歳児を受け入れてくれる唯一の学校なんだから。』
彼女は一瞬間を置いて、私が理解するのを待ちました。彼女が正しいことはわかっています。私は前世から持っている知識のおかげで「天才」や「神童」とラベル付けされています。私は軽く咳払いしました。
『私を見て、ラームロレッタ。』母がしつこく言い、私は彼女の目を見るために顔を上げました。これが楽になることはありません。『あなたには才能があるんだから、それを使いなさい。お願いだから。前の二つの学校の後—』彼女はまた一瞬間を置き、心配そうに頭を振りました。『これが最後のチャンスよ、わかった？』私はただうなずきました。彼女が正しいことはわかっています。でも、私は戦わずして自分の理想や欲望を諦めるつもりはありません。時には文字通りに。
私はすぐに中学生の群れに紛れ込み、母の車が走り去るのを見ました。押し合いへし合いもありますが、これは主に秩序のある列で、武装した二人の警備員が挨拶とハイタッチで迎えてくれます。私も、女性として兵士の給料がもらえたらそうするでしょう。
学校は男女共学で、体育やビジネス管理（男性のみ）、放課後の軍事「クラブ」など、一部のクラスだけが別々になっています。このクラブでは中学生の男子に射撃から戦術、戦争のさまざまな技術までを教えます。少し調べてみると、これは軍がどの学生が軍務に最も適しているかを非常に若い年齢で評価する方法であり、完璧な進路を準備するためのものだとわかりました。適性がないと判断された者は、政府職員、科学者、またはサラリーマンになります。そして、これは最高のシナリオです...
『おい！チビ！どこ見てんだよ！』うるさい声が要求しました。私は少し年上に見える女の子を見上げました。私の身長は年齢を隠すのに役立ちます。『ごめんなさい。』私はつぶやき、彼女の左から進もうとして笑顔を見せました。
『おい！彼女が説教を終える前に行くな！』別の声が叫び、バックパックのストラップで引き戻されました。これは前世で人々を嫌いになった理由と同じです。うるさくて、攻撃的で、不注意。どうして「生きて、そして生かせて」ではいけないのでしょうか？『ごめんなさい、そんなつもりはなかったんです。一度だけ許してください。』私は最終的に冷たいトーンで答えました。『変態。行け。』これで会話は終わりのようです。再び彼女を通り過ぎます。数分後、1-Aクラスに到着しました。中に入ると、すでに全員が座っており、私は紹介されました。これまでに何度も経験してきたので、ルーチンのようなものです。『こんにちは、ラームロレッタ・リーバーマンです。よろしくお願いします。みんなと仲良くなれたら嬉しいです。』一礼して、黒板からできるだけ遠く、窓に最も近い席に座りました。
教師は授業を再開し、宇宙の法則について教えましたが、私が知っているものとあまり変わりませんでした。
最初は中学生がこんなに複雑な科目を学んでいることに驚きましたが、その理由がわかりました。Aクラスはクリームの上に乗ったチェリー、天才や神童が集まるクラスです。Bクラスは普通の子供たち。Cクラスは...まあ、不運な子供たちのために用意されています。そして最後に、Sクラスは軍事的に優れた者たちのためのクラスで、戦略や指導のレッスンに重点を置いています。この平和な世界が、なぜ「アーカイブ」によって軍務を義務付けられているのか、未だに理解できません。彼らは迫り来る破滅を知っているのか？政府機関「アーカイブ」はどこから来たのか？頭を振り、窓の外を飛ぶたくさんの鳥を見つめながら勉強に戻りました。考えすぎないように私は頭を振り、窓の外を飛ぶたくさんの鳥を見つめながら勉強に戻りました。考えすぎないようにして、目の前の課題に集中することが大事です。
その後、日々があっという間に過ぎていき、私は数学、体育、宇宙学といったすべての科目で優秀な成績を収め続けました。私は天才ではありませんでしたし、前世でもそうではありませんでしたが、何かに本気で取り組むと、それを成し遂げるのです。
本気で取り組む？ならばなぜ特別部隊に入れなかったのか？そうだ…自分がどれだけ自分を嫌っていたか、ほとんど忘れていました。思い出させてくれてありがとう、脳よ。
私のポイントは、私は一生懸命勉強するということです。目が覚めている間は常に本を読み、ノートを書きます。外に出るのはトレーニングや学校だけです。友達はいません。時間もありません。しかし、すべては最終的に報われるでしょう。この世界を破滅から救うときに。そうなのか？気をつけろ、自信を持ち始めているぞ。そして、前回何が起こったか覚えているか？自分の考えが私に反発し、テーブルを叩くことになり、昼食を食べている他の子供たちから変な目で見られることになります。やめろ。私は命じ、弁当箱を閉じました。
『次の授業は何だっけ？』と女の子が尋ねました。『今日は早く終わるんじゃない？男の子たちが訓練があるみたい。』『おお、楽しみ！』と別の子が答えました。
彼女たち全員が愚かで無知な子羊に見えます。平等はこれらの若い女の子の耳には届かなかったようです。かわいそうな子供たち。彼女たちは少しでも興味を持っていないのだろうか？私の考えとは裏腹に、私は表情を保ち、バッグを片付けて教室を出ました。
女の子たちが出口の門へとフィルターをかけていく間、私は階段を降り、「図書館」と書かれた看板をたどり、指定された場所に到着しました。息を呑みました。それが巨大だと言うのは控えめな表現です。図書館は、この世界と次の世界のすべての情報の巨大なアーカイブのようです。少なくとも、この学校の政府の資金は何か高貴なことに使われているようです。私は部屋の隅の方に座り、数学から科学までの本を取り出し、放課後の課題に取り組み始めました。
時間が経ち、上から男の子たちの叫び声と走る音がこだましてきました。『女の子がこの時間にここにいるべきではないのを知っているかい？』年老いた司書のかすれ声が近づいてきました。彼はハゲタカよりも髪の毛が少なく、年齢を感じさせる厚い銀のひげを生やしていました。大きなお腹で、少し太っていました。『申し訳ありません、知りませんでした。すぐに出ます—』『行けとは言っていない。』彼は穏やかに笑い、薄い眼鏡を調整しながら、上のライトがガラスに反射しました。『図書館は学びの場だ。ここでは性別を問わない。こうしよう、君は好きなだけここにいていい。でもその代わりに、放課後ここに来て少し整理を手伝ってくれないか？どうだい？』私は考え込み、存在しないひげを撫でるようにしましたが、自分がこの体にはひげがないことを思い出してやめました。『承諾します。』と簡単に答え、勉強に戻りました。『素晴らしい！』彼は私に笑いかけ、どこかから来たところに戻っていきました。
しかし、最近何かが私を悩ませています。純粋な科学や理論的な数値だけではこの世界を救うことはできません。私はできるだけ早く軍事的な知識とノウハウを集め、先を越えなければなりません。残念ながら、これらの科目に関する本はすべて、男の子たちがクラスで配られる資料に制限されています。つまり、同盟者が必要ということです。
男の子たちについて言えば…私は壁に取り付けられた豪華な時計を見上げました。彼らの訓練はそろそろ終わる頃でしょう。
自己指示をもとに、私は本とノートを閉じ、それらを片付け、階段を登っておじさんに手を振りました。ついにメインフロアに戻り、誰かが残っていないか探しました。少し歩き回り、笑い声や他の生活の兆候がないか探りました。
数分が過ぎ、父が最後のクッキーを一人で食べる前に帰るべき時かもしれないと決めました。夕食も。
『さっきのは何だったんだ？！』静寂を破る声が響き、私はその声の出所に忍び寄りました。私はS-1クラスの大きな二重扉に貼り付き、それは少し開いていました。『アダム、約束するよ！それはただの間違いだったんだ！』何かが叩かれる音が聞こえ、それに続いて痛みのうめき声が聞こえました。確実に誰かがいじめられています。つまり、これを利用できるということです。
『お前の「間違い」でミッションが失敗したんだ！』近づいてみると、三人の男の子がいました。一人は金髪で背が高く、もう一人は目立たず、注目に値しないほど普通でした。たぶん彼の手下でしょう。間違いなく手下です。『自分のサイズに合った相手を選んだらどうだ？』私は冷静に話し、冷たい声が空っぽの教室に響き渡りました。最初はショックを受けていた男の子たちも、金髪の—おそらくアダムは、ぼこぼこにされた子供を放し、笑いました。『お前のことか？笑わせるな。』私はため息をつき、頭を振りました。ゆっくりと前進し、彼らの目が私の顔に固定されるようにテーブルから何かを取り、それを巧妙にポケットに隠しました。『いや、チワワを意味した—神はお前が同じように聞こえることを知っている。』私は自分の冗談にくすくす笑いました。アダムは腱を切れそうに見えました。『このやろう！』彼は私に向かって突進してきました。それはすぐに起こり、男たちが理解するのが早すぎるくらいです。アダムは笑いながら私に向き直り、私の右上に接触した手を見下ろしました。『はは！』彼は言い始め『ははは！』彼は笑いました。『それは—』アダムは床に倒れ込み、両手でお腹を押さえ、二人の手下は教室から飛び出してきました。『それは肝臓への一撃だ。痛みを感じるか？』私は彼の髪をつかんで持ち上げ、いじめっ子を無表情な顔で見つめさせました。『教師に言ってやる！お前が私を殴ったってな！お前は女だから、嘘でも構わないんだ！』私は少し考えました。『それは確かに真実だな。』私はポケットからハサミを取り出し、鋭い側を彼の頬にそっと引きました。解剖学を学び、前世のクラヴマガの技術をいくつか保持していたことに感謝です。『どこを切れば声も出せないほどの痛みを与えられるか、正確に知っているんだ。お前は無用な犬のように、止めてくれと哀願するだろう。』アダムはハサミを見つめ、目を見開いて返事をしません。私は空気を嗅ぎ、彼の股間を見下ろして笑みを浮かべ、ハサミを引っ込めました。『このことを誰かに話したり、そこの子に触れたりしたら…』私は彼の名前を知らないことに気づきながら言いました。『そして、五歳の女の子が君を打ち負かして、お漏らしさせたことをみんなに教えるよ。わかった？』彼は返事をせずに足をばたつかせ、臆病な友人たちの後を追って走り去りました。私はいじめられていた子供の方に向かい、手を差し出しました。彼は頭を振り、怯えた子犬のように震えています。『私は君を助けただろう。あれだけのリスクを冒して君を傷つけるためにやったわけじゃない。』彼は考え込み、私の手を取り、立ち上がりました。『レオ。』『ん？』私は困惑して彼を見ました。『名前はレオ。』私はうなずき、教室を出る彼に従いました。ドアのそばで立ち止まりました。『手を貸してくれ、これを片付けないと。』私はおしっこの水たまりと倒れた椅子を指差しました。『な、なんで？』彼は飲み込みました。『犯罪現場のように見えるのを避けたいだろう？見つかりたくないなら。』彼は同意してうなずきました。『よし。』
次の十五分間、床を掃除し、椅子を元に戻す作業に取り組みました。『さて、レオ。』私は汗を拭いました。『軍事に関する君の本。』『それがどうしたの？』『私に渡して、先生には失くしたと言ってくれ。』彼は少し後ずさりしました。『な、なんでそんな本が必要なんだ？』『ただ渡してくれ。』少し促すと、彼は従い、私は学校を勝利の気分で後にしました。
『待って！』出口の門のすぐそばでレオの声が私を止めました。『君は名前を教えてくれなかった。』『ラームロレッタ・リーバーマンだ。』私は礼儀正しくうなずき、歩き続けました。
『ラームロレッタ。覚えておくよ！』彼は、まるで二人の異なる人々にほぼ殴られ、奪われたばかりの子供のように、やたらと明るく見えました。
まあ、なんでもいいや。
読者の皆様へ、
第3章を読んでいただき、本当にありがとうございます！ラームロレッタの新しい試練の始まりを一緒に体験していただけたでしょうか？彼女の成長と挑戦を見守っていただけることに、心から感謝しています。
これからもラームロレッタと共に、彼女の冒険を楽しんでいただければ幸いです。次の章もどうぞお楽しみに！
温かいご支援と応援に感謝し、これからもよろしくお願いします。
愛を込めて、
バーディー・オールマイティ
