「新生への道」
「魂の暗夜なくして再生はありえない。自分が信じていたすべて、自分だと思っていたすべての完全な崩壊が必要だ。」
—ヴライアト・ジャナイト・カーン
ここ、魂の広大な空の中には風がない。空の平面の中の空間は無限でありながら有限で、空でありながら満ちている。
完璧に形作られた金属が鋼の盤に落ちる音が空間全体に響き渡った。
「代表者よ、教えてくれ。なぜ人類を支配しようとしているのか?」と、子供のような存在が話し、数百万の星の光を放つ金のチェスの駒を持ち上げた。
見知らぬ姿が答えた。その声は耳障りで、不快だった。「それが彼らよりも強いことを証明するためだ。彼らよりも優れていることを。そして、彼らはあなたの姿に似せて作られた。つまり...」声は一瞬止まり、残っている音はチェスの駒の音だけだった。その存在は自分自身と対戦しているかのようだった。
「まあ、見てみる必要がある。お前たちの種族が地球01に到達するまでにはまだ長い旅がある。」そう言うと、子供のような存在は指を鳴らし、その声と共に姿も消えた。
「つまり、お前はタイマーの上で動いているということだ、エイサン。」
---
「お誕生日おめでとう!」と両親が歓声を上げ、私は数字の1の形をしたキャンドルを吹き消した。姉がケーキの一切れを手に取り、かじり始めた。ここで生まれてから一年が経ったが、エイリアンはまだ来ていないようだ。あの存在は私に慈悲をかけたようだ。私は記憶と知識を保持し、この世界の言語はラテン語に非常に似ている。特に英語だ。できる限り本を読み、計画を書いていた。
今度こそ、準備ができる。今度こそ—
「おや、誰がオムツを替える必要があるのかな!」と、新しい母が劇的に叫んだ。
やばい、興奮しすぎた。
「あなた、ラームロレッタのオムツを替えてくれない?」
「また?彼女がこれほど頻繁に…」と父が呟くと、母は父の後頭部を叩いた。
「言葉遣いに気をつけて!」母が叫び、姉は笑い出した。
まあ、少なくとも退屈しないことはわかっている。
---
日々が過ぎ、私はついに最初の一歩を踏み出し、最初の言葉を話すことができた。母か父のどちらかを選ばないために「システィ」と言った。結果的に、両親は姉に怖い目を向けた。
彼らは緊密な家族のようだ。ピクニックに行ったり、お祝いをしたりすることが多い。今日はそのような日だ。
「ラームロレッタ、なんてことをしたの!」と母が叫び、私の手がチョコレートケーキにぶつかった。くそ、実際にはそれを掴もうとしたんだ。運動機能が最適ではないようだ。母は私の顔と手を拭い、姉は不機嫌そうに唸った。
「この方程式、私よりもひどいじゃない!」と姉がページを丸めて父の顔に投げつけた。
「まあ、数学が変わったのは俺のせいじゃない!」と父が反論した、いつもの天才のように。
「レン、お父さんがバカだって知ってるけど、もう少し辛抱強く接してあげてね。」母は天使のような明るい笑顔を浮かべた。
「な、何!」と父はショックを受けたふりをし、心臓に手を当てて誇張した。
みんなで笑い声を上げた。その幸福感は、私が忘れかけていたことを思い出させた。私の世界。私の友達。もう一度失うわけにはいかない。未知の存在との競争の中にいる。時間が経つほど、再び失う可能性が高くなる。忘れてはいけない。それを知っているのは私だけだ。この赤ちゃんのか弱い肩に世界の重みがのしかかっている。
---
ベビーベッドの中で体を翻し、両親が静かに眠っているのを見つめる。うう、お腹が空いた...
両手を木の棒に押し当て、それが私を閉じ込めている。こういう時、異世界転生の主人公なら通常、パワーアップや経験値、あるいは何か壊れたものを手に入れて無敵になるんだろうな。私は主人公じゃないのか、それともこれはパワーファンタジーじゃなくて、せいぜい苦闘のファンタジーなのか。
棒を詳しく調べることにし、顔をあちこちに押し当て、その構造を研究する。すると、一つの木の棒がかなり緩んでいることに気付く。おそらく姉が使っていた時からだろう。引っ張り、引き、最終的に木を所定の位置から外し、それが床に軽い「カチャ」という音を立てて落ちた。両親が目を覚まさないか確認し、ベビーベッドから体を落とし、腹ばいになって息を吐いた。幸運だ...階段を一歩ずつ滑り降り、20分かけて下まで到達した。ふぅ、赤ちゃんのカーディオは笑えないな!
さて、父の秘密のお菓子の隠し場所はどこだ?暗闇の中を這い、手を振って目指す盲目的な道を辿る。さらに数分這い回った後、低いキャビネットにたどり着く。ここにクッキーがあるといいな!
「カチッ。」
電気が点き、下着姿の父がクッキーを落としながら、驚きの表情で私を見ている。
『ラーム!何してるんだ、こんなところで?』父は急いで私を抱き上げ、クッキーのことはすっかり忘れた様子だった。『さあ、ベッドに戻ろう。おかしなことは母さんには内緒だぞ、さもないとクッキーはなしだからな!』父は必死にささやきながら、私たちは再び上階へと戻った。
最初からクッキーをくれなかったじゃないか、じいさん...
そう思いながら、私は眠りに落ちた。
---
あの日のことを決して忘れない。
鼓動がまだ聞こえる。全身の動脈を通して血液を送り出そうとする。
ドクンドクン。ドクンドクン。ドクンドクン。
脚が弱く、砂の上で震えている。砂が多すぎる。パンツから目まで、あらゆるところに入り込む。ああ、他の人たちに押しのけられている。教官が私たちに諦めるように叫んでいる。
『そして、お前は聞いたんだな?』夢の中から子供の存在の声が響く。
彼は間違っていない。私はわずか四時間で諦めた。四時間の苦痛。最後尾にいることの苦痛。最も弱い者であることの苦痛。私は壊れた。
すべてを失う感覚を決して忘れない。自分が誰であるかの始まり、努力の意味—それが一瞬で指の間をすり抜けていく感覚を。
私は弱虫だ。臆病者だ。何もできない。何にもなれない。
『それでも、お前は一生懸命に頑張ったんだろう?』声は非難していない。
またしても、彼は間違っていない。でも…
『しかし、最終的には何も成し遂げられなかった。』
そうだな。
.
.
.
読者の皆様へ、
この章を読んでくださって、本当にありがとうございます!エイサンの冒険を楽しんでいただけましたでしょうか?彼の新たな旅の始まりを一緒に見守ってくれて、とても嬉しいです。
これからもエイサンと一緒に、彼の成長や挑戦を見届けていただければ幸いです。次の章もお楽しみに!
温かいご支援と応援に心から感謝しています。これからもよろしくお願いします!
愛を込めて、
バーディー・オールマイティ