アルラの門 -アルラの門７-

第六十三話

　浮遊感。

　白い霧が広がる。

　雲だろうか。

　本当に飛んでいるわけでないが、思わず両手を広げバランスを取ろうとする。

　そして思う。

　これが、空を飛ぶということか……と。

　雲が切れた。

　眼前に、無数の光が広がる。

　その明るさ、光の渦といっても過言ではない。

　想像もしなかった繁栄の光景に男は息を呑む。

　それは、黒き竜と呼ばれる古(いにしえ)の魂が見ている光景そのもの。

　彼は呟く。

「これが……神の世界……これが、門を越えた世界なのか？」

　突如光った空に、波多野(はたの)は肩を竦めた。

「雷？」

「季節外れもいいとこだけど……」と、呟きながら栄一郎(えいいちろう)もフロントウィンドウを覗き込む。

　再び光が走った。

　しかし音は聞こえない。

　栄一郎は車の外に出ると空を見上げた。雨粒がレンズに落ちて視界を遮る。苛立って眼鏡を外すと目を細め、竜杜(りゅうと)と都(みやこ)がいる場所の上空を見た。

「なんか……変じゃないすか？」

　いつの間にか隣に来た波多野も気づいたらしい。

「空が光ってるの、この辺だけすよね？」

　それに不穏な気配が充満してるのも。

「たしかに。ここだけ異常気象が起きてるみたいだ。」

「あいつの……せい？」

「わからない。」

　しかし、何か普通でないことが起こっているのは明らかだった。

　竜杜は手の中にある石の欠片(かけら)を握り締めた。

　見上げると、厚い雲の間から降る雨は冷たく、視線をずらした下には浮遊しているフェスの姿。

　彼らがいるのは校庭の、校舎を背にした一隅。

　そして校庭の真ん中では、都の身体を借りたリラントが空を見上げていた。

　その瞳が、はるか上空の白い点を捕らえた。　

「わが分身の子、コギン！」

　竜の咆哮が応える。

「奴に欠片をくれてやれ！」

　次の瞬間。

　小さな光が一つ、ゆっくり地上に向かって舞い落ちる。

　それを目がけて物凄いスピードで降下する黒い靄(もや)。

　靄は地上すれすれで止まると、落ちてきた光を呑み込んだ。

　赤い瞳が光り、靄が竜の姿に転じる。

　黒い竜は咆えると、突如もだえた。身をよじり、地面をのたうちまわる。

　苦悶の声を上げる様子を見ていたリラントは、つと前に出ると声を張り上げた。

「聞こえているのだろう、黒き翼！」

　ぐるる、と唸る声。

「われを思い出したか？それとも己(おの)が同胞のことなど忘れたか？」

　“……リラ……ント……”

　ほう、と相手は目を細める。

「われを覚えていたか。ならば言いたいことはわかるな。いくらこの世界で彷徨ったところで、お前の探し人はいない。」

　“……うそだ……”

「気づいていたはずだ。気づいていながら呪術師たちの口車に乗ったのだろう。」

　“……ひとり……”

「一人残されたのはわれも同じ。愛しいものを失って悲しいのは、お前だけでない。」

　“……なぜ……”

「それは……わからん。あえて言うなら、神がわれらに下した試練。」

　“……だまされた……”

「お前の口惜しさはようわかる。しかし、すでに遠い昔のこと。それを蒸し返して何になる？」

　“おまえは……くやしくないのか？ひきさかれて……”

「口惜しいより、悲しかった。だが今は、感謝している。」

　黒い竜が首をもたげる。

「この娘のおかげだ。」

　“……なん……だと……”

「なぜお前がこの娘を執拗に狙ったのか、なぜこの娘に魅かれたのか、わからぬか？」

　“……まさか……”

「そうだ。この娘こそ、彼女らの血を継いだいとし子。」

　ああ、とため息に似た声が洩れる。

「彼女が命を賭して守った門がこの先も在り続けるために、われらは戻らねばならぬ。」

　“……もどる……”

「そうだ。われらの同胞が舞う空へ。」

　“そら……われらのこきょう……”

　“……させる……か！”

　声が重なった。

　それはもう一つの人格。身体を提供していた男の声。

　“……勝手なこと……言ってんじゃねーよ！”

　苦しげに胸を押さえる男の姿が、蜃気楼のように浮かび上がる。

「こいつは、オレが見つけたんだ！勝手に戻るなんて、許すわけねーだろ！」

　息巻く男をリラントは冷ややかに見下ろす。

「……執着しているのはお前か。」

「こんなすげー力、簡単に手放すわけねーじゃん！」

「どうしても、か？」

「てめーと竜騎士殺ったら、考えてもいーぜ。」

　立ち上がりざまに、男の手が黒い靄を繰り出す。

　靄は触手のように伸びると、リラントに襲い掛かる。

　リラントが跳んだ。

　急降下してきた白い竜の背に飛び乗り、触手をかわす。

「コギン！奴を地上から引き離せ！」

　しかし白い竜は「ぎゅう」と首を振る。

「飛べない、だと？」

　どうして、と空を見上げたリラントは舌打ちした。

「呪術師たちめ！」

　黒い雲が渦巻き、稲妻が走る。

　あってはならない通路の、最初の兆し。

　歪められた大気のせいで、実体でなくとも、竜は思うように飛ぶことができない。

　実際、コギンは執拗に飛んでくる触手をかわすので精一杯だ。しかも空が光るたび、その動きは緩慢になる。

　まずい！と思った瞬間。

　黒い靄にはじかれた。

「ぎゃう！」と叫ぶコギンの鱗にしがみつく。

　大気のせいもあるが、女子の身体では動きが制限される。なにより無茶をしてこの身体にダメージを与えるなど言語道断。

　と、眼下に人影。

　竜杜だった。

　黙って見ていられず、瞳の欠片をフェスに預けて待機場所から駆け出したのだ。

　対峙した男がニヤリと笑う。

「そうこなくちゃ！こいつの仕返し、まだしてねーしな！」

　男は袖をめくり、腕に走るケロイド状の傷跡を誇示した。

「これと同じ……じゃつまんねーよな。いっそのこと顔にすっか？」

「お前に構ってる暇はない！」竜杜は叫んだ。

「アンリルーラ・マーギス！」

「は？」

「こいつを止めろ！大地の巫女の血を引くあんたなら、できるはず！」

「るせぇ！黙れ！」負けじと男が叫ぶ。

　が、次の瞬間。

「うぐっ……」と呻いた。

　身をかがめ、頭を押さえる。

「やめ……やめろ！うわぁぁあ！」

　一人叫ぶと、倒れ込んだ。

「フェス！」

　“いまだ！”

　耳元で聞こえた声を合図に、竜杜はフェスが放ったリラントの瞳を両手で受け取った。そのまま腕を前に出し、言葉を唱える。

「一族の息子、リュート・ハヤセ・ラグレスが命じる！リラントの力、われと白き翼に与えたまえ！この者を在りし場所へと還すため、盟友の瞳へと戻すために！」

　ぶわっ、と手の中から光が溢れる。

　その光は、男の背後に一つの輪郭を描き出す。

　竜だった。

　しかも影でなく、黒く光る鱗に覆われた、大きな翼の空の竜。漆黒色の屈強な、そして堂々たる姿に竜杜は思わず目を奪われる。

　竜は空に向かって咆哮すると、金色の瞳で竜杜を見た。

　光が強くなる。

　“目を閉じろ。”

　耳に聞こえた声に従って、竜杜は目を瞑った。

　悲鳴を上げながら、赤毛の男は両手で顔を覆った。

　突如生じた、まばゆい光。目を閉じても光を遮ることができず、何も見ることができない。

「先生！一体……」

　ことの成り行きを見守っていた若い男も、突然の出来事に狼狽する。

「眩しい！やめてくれ！」

　ヒィヒィ叫ぶ男に恐怖すら感じる。思い余って彼は部屋の外に飛び出した。

「誰か！」

「呼んだか？」

　叫ぶと同時に応えた声に、若い男はすがる思いで「助けてください！」と言った。

「いいとも。人助けは我々の仕事だからな。」

　そう言ったのは日に焼けたいかつい顔の男。その制服を見るなり、若い男はみるみる青ざめた。

「なんだ、我々じゃ役不足か？」

「い、いいえ……」

「ちょっと話を聞かせてもらおうと思ったんだが……」そう言ってガッセンディーア公安のオルフェル巡査長は部屋の中を覗いた。

「どうやら、その前に救護が必要なようだな。」

　どれくらい経ったか。

　瞳の欠片を持つ手に柔らかなものが触れて、竜杜は我に返った。

　目を開くと、そこには恋人の姿を借りたリラント。添えられた手に導かれて指を開く。

「色が……戻ってる。」

　手の中の石は少し前まで滲んでいた赤色は見えず、透明な緑が光っていた。

「奴はこの中に戻った。」

「あんたの合図のおかげだ。」

「われではない。」

「え？」

「黒き翼が自ら発した。だが機転を作ったのはお前だ。ようやったな、アルラの子。」　

　確信があったわけでない。ただ巫女が呪術の道標であるなら、門を開くほどの起爆剤になるなら、その逆もあるかと思ったにすぎない。

「巫女の名を知っていたのは幸運だったな。さて、と。」

　リラントは座り込んでいる男の前に立った。

　男は上目遣いに二人をにらみつけ、

「あれを返せ！」

「返すも何も……もうこの世界にはおらん。」

「アレがねぇと……アイツまで……」

　がくり、と男の体から力が抜ける。

「アイツ？」

「会わせてやるって約束したんだ！帰りたいって言ったんだよ！」

「アンリルーラ・マーギスのことか？」

　竜杜の言葉に、男はきょとんとする。

「なんだ？ソレ？」

「お前の中にいるもう一人の名前だ。」

「そうだよ。」

　突然、口調が変わった。

　リラントが手を差し出す。

「アンリルーラか？」

「本当に……リラント？」

　差し出された手に掴まって立ち上がりながら、目を丸くする。

「アタシ……ずっと憧れてた。すごい……」

　ああ、と竜杜は思い出す。

「おじさんにもらったリラントの人形、大事にしてたんだったな。」

「村の神舎(しんしゃ)で落としちゃったけど……」

「お兄さんが見つけて、おじさんが預かってる。」

「ホント？」

　不思議なことに、男の身体のはずなのに、その笑みは間違いなく少女のそれ。ほっと胸をなでおろす姿に、リラントも優しい笑みを向ける。

「お前のおかげでわられは命拾いした。改めて礼を言う。」

「空の民は帰りたがってたから。アタシもずっと帰りたかった。ノイゼット司祭さまに知らないとこに連れてかれて、ずーっと。でもさっき竜騎士さまに名前呼ばれたとき、わかったの。アタシ死んじゃってるから帰れない。だから、空の民には帰って欲しかったの。」

「辛かったな。」

　ううん、と首を振る。

「最初は暗くて冷たくて嫌だったけど、そのうち一人じゃなくなったから。」

「この男か。」

「いつも傍にいてくれた。それに、これからも。」

「そやつが、言ったのか？」

「言葉じゃないけど、そう思ってる。なんとなく……わかるから。」

　えっ！と竜杜は驚く。

「それじゃまるで契約だ。」

「まるで、じゃなく契約関係そのものだ。」

　えっ！と当事者も目を丸くする。

「アタシ、一族じゃない！」

「大地を歌う乙女の血筋なら、一族も等しい。」

「そーなんだぁ。聖竜さまが言うなら確かだよね。なんか嬉しい。」

　一人納得する少女の魂に、リラントは改まった口調で言った。

「アンリルーラ。今一度、お前に……いや……お前と契約相手に聞く。門の向こうへ戻りたいか？それともこのままの姿でこの先を生きるか？」