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第五十七話

「やっと人が切れましたね。」

　バイト姿の宮原栄一郎(みやはらえいいちろう)の言葉に、客を見送った早瀬(はやせ)も同意する。

　なぜか本日はランチタイム前から満員御礼。早瀬は厨房とカウンター業務で、栄一郎は接客業務でてんてこまいだった。

「なんだか忙しくて申し訳ないね。」

「普段引きこもりだから、ちょうどよく楽しんでますよ。」

「ならせめて、今のうちに休憩してください。」

「じゃあお言葉に甘えて……」

　そう言って店の奥に向かった栄一郎が、ふと足を止める。

　じっと耳を澄まし、首をかしげた。

「早瀬さん。何か音が聞こえませんか？こう、引っかくような。」

「えっ？」

　早瀬は店内に流しているステレオの音量を下げた。

　耳を凝らすと、確かに何かが扉を引っかくような音。そして……

　“うぎゃあ！”

　二人は顔を見合わせる。

「銀竜(ぎんりゅう)？」

「まさかフェス？」

　次の瞬間、二人は店の奥にある扉にダッシュした。

　バタン！と勢いよく扉を開けて目に飛び込むのは、ロッカーと掃除道具。

　更にその奥にある、地下に続く扉に手をかけ開く。

　と、白い物が早瀬めがけて飛んできた。

「うぎゃあぁ！」

「フェス？」

「早瀬さん！竜杜(りゅうと)くんが！」

　早瀬が目を向けた先にあったのは、階段の途中に引っかかっている息子の姿。

　早瀬は銀竜を栄一郎に預けると、竜杜に駆け寄った。

「竜杜！聞こえるか？」

　うっすらと目が見開かれる。

　身体を起そうとして、辛そうに呻く。

「大丈夫か？」

「父さん？そうか……戻ったのか……つっ……空気が重い……」

　思うように動かない身体に苛立った竜杜は、拳で階段を叩いた。

　あっ！と栄一郎が声を上げた。

「ぼく、店を閉めてきます。臨時休業でいいですよね！」

「ああ、頼む。」

　一体何が起きたのか？すぐにでも聞きたいのをぐっと堪えて、早瀬は肩を差し出した。

「立てるか？」

　肩で息をしながら、都(みやこ)は路地の壁に持たれかかる。

　隣で波多野(はたの)も壁に手をついて、深呼吸している。

「波多野くん……ありがと……」

「じゃなくて……あれ、すげーヤバイぞ！」

「わかってる！」

　はぁ？と波多野は目を丸くする。

「わかってるから、もう一つだけお願い！防犯カメラとかなくて、空に近いオープンな場所どこかない？」

「隠れるにしちゃ不利だろ。」

「いいから！」

「理由は？」

「後で説明する！」

　波多野は身体を起すと、ついてこい、と手招きした。

「この辺……あんまり来たことない……」

「中学の学区も違うからな。うちはホラ、配達でけっこう来るから。」

　路地の多い住宅地を、波多野は迷わず進んでいく。

　ある古いマンションの足元に来ると、迷わず外階段を上りはじめた。

「い、いいの？」

「言い訳はあるから大丈夫。」

　そう言って最上階の五階まで上っていく。

　屋上は入れないようになっているが、手前の踊り場でも充分高さがある。それに手摺がコンクリートの壁で、外から見えないのも好都合だった。

「たぶん今授業中だから、このフロアの人、出てこないはず。」

「塾？」

「珠算教室。中学んときまで通ってた。」

　波多野の説明に納得した都は、カバンを床に降ろした。

　波多野を見上げ、

「波多野くん。これから見るもの、誰にも言わないで！」

「そりゃ……」

「後で全部説明する。でも今は時間ないから！」

　いつになく切羽詰った幼馴染の様子に、さすがの波多野もただ事でないと感じる。

「ぜってーだぞ。」

「約束する。」

　都は頷くと、カバンから封筒とペンケースを引っ張り出した。巻いていたマフラーをほどいてくるむと、もう一度カバンに手を入れた。

　そうして引っ張り出したものを見るなり、波多野は「うぉっ！」と声を上げた。

　その声に構わず、都は銀竜の肩から反対の羽根の付け根に斜めになるようにマフラーを巻いてきゅっと縛る。

　抱き上げて、金色の瞳を覗き込む。

「コギン、急いでフリューゲルに届けて欲しいの。結界はすぐそこだから、大丈夫だよね？」

「ぎゃう！」

「鳴いた！」

　金色の目がきょろりと自分を見たので、波多野は思わず後ずさる。

「生もの？てか、これ、何？」

「銀竜。」

「りゅう？」

「だから後で説明する！えと、もう一つ縛るもの……」

　波多野が首から提げていたネックストラップを外した。携帯を外して都に差し出す。

「ありがとう。」と受け取ると、荷物を固定するため、襷がけの要領で銀竜の体に縛り付ける。

　立ちあがる。

「お願い！」と言いながらコギンを空に放り投げた。

　銀竜はそのまま蝙蝠のような白い羽根を広げ、一目散に飛んでいく。

「すげ……」

　波多野は口をあんぐり開けてその姿を見送った。

　はっと我に返って都を振り返る。

「風邪、大丈夫なのかよ！」

「ああ、えっと……風邪っていうか熱だけだから。」

　そういえば、彼にもメールを送ったことを思い出す。

「それより波多野くん、逃げて！じゃなくて、わたしが離れればいいんだ！」

「木島(きじま)置いてくわけ、いかねーだろ！」

「だめだよ！波多野くんを巻き込むわけにいかない！」

「ふらついてんのに言うかぁ？」

「だってあれ、人じゃない！」

「わかってる。」

「え？」

「なんとなくだけど、オレん中の感覚がヤバイって言ってるんだよね。去年だっけ。竜杜さんと一緒に木島のこと学校に探しに行ったじゃん。あんときにすっげー似てる。」

　都は驚いた。

　波多野が言っているのはまさに竜杜と男が対峙したときのことで、あの場で波多野も異変を感じていたとは思わなかった。

「そんなの初めて聞いたよ！」

「だってオレの気のせいかと思ったから。でも気のせいじゃなさそうだし、だったら木島一人になんてできねーよ！」

「だって、リュートも敵わなかったんだよ！」

　言ってから、都はしまったと口を押さえる。

「やっぱ……竜杜さん絡んでるんだ。」

　都は俯く。

「なんとなく、そうじゃないかって思ったんだよね。」

「ごめん……」

「なんであやまんだよ！何がどうなってんのかわかんねーけど、だったら余計、一人で撤退なんてできねーよ！」

「そーいうのお人よしって言うんだぜ。」

　背後から聞こえた声に、二人は恐る恐る振り返った。

　それは暖かな夢だった。

　目を覚ますとそこは和室で、縁側には夏の西日が長い影を落としている。

　けだるさを感じながら起き上がると、昼寝の直前まで広げていた図鑑が目に留まった。

「起きたか？」と声をかけられて顔を上げれば、懐かしくも優しい笑み。

　それは、幼い日の自分と祖父の姿。

「竜杜はよく寝るな。」

「この家、眠くなるんだもん。」

　目をこすりながら障子を隔てた食堂に行き、よいしょと椅子に座る。

　祖父は笑いながら、冷たい麦茶をグラスに注いでくれる。

「眠くなるのは、土地の神様がこの家を守ってくれてるからだよ。」

「神様は聖竜だよ。」

「日本はいろんな神様がいるんだ。家の柱、庭の木、あらゆるところに神様がいるんだよ。」

　ふうん、と竜杜はわかったような、わからないような返事をする。

「逆に穏やかな場所だから、神様も暮らしやすいんだろうね。だから大切なものを守ってくれる。」

「大切なもの？」

「竜杜のお父さんのお母さん、そのおじいちゃん、そのまたおじいちゃんがずっと守ってきたもの。それがあるから竜杜とも会えるんだよ。」

「それ、なくなったらどうなるの？」

「竜杜に会えなくなる。」

「やだ！」間髪いれず子供は頬をふくらませる。

「じいちゃんに会えないのやだ！それにこの家好きだもん。」

　そうか、と祖父が微笑む。

「だったら大切に守らないといけないな。ずっとずっと先まで……」

　目が覚めた。　

「竜杜？」

「気がついた？」

　急に現実に引き戻される。

　ぼんやりした頭で、必死に状況を把握する。

「……父さん……それに栄一郎さん？そうか……戻ってきたのか……」

　庭を通って縁側から母屋に運び込まれたのまでは覚えている。そのまま和室に寝かされていたらしい。

　傍らでうずくまっていたフェスが、喉を鳴らした。

　右手をついて上体を起こし、不自由な左腕を見た。包帯を巻いた上に、さらに氷の詰まったビニールがこれでもかと巻いてある。

「応急処置。目が覚めたら診せに来いって笙子(しょうこ)さんに言われたんだけど……」

　栄一郎の言葉を聞きながら、竜杜は枕元においてあったものに手を伸ばす。

　それは左腕にはめていた、祖父の形見の腕時計。

　チタンベルトはどうにか形を保っているが、時計本体はガラスが割れ、中の精密機械がむき出しになっている。

「どうにか外したが、直すのは無理だろう。」早瀬は言った。

「うちの銀竜……リラがマーギスの声を受け取った。聖堂(せいどう)で起きたこと……サーフスが乱心してお前を襲ったことも聞いた。この時計が剣を受け止めたことも。」

「わかってる……」

　たまたま嵌めていたとはいえ、命拾いしたのだ。

「これがなかったら、俺は腕を失くしてたかもしれない。」

「きっとお祖父ちゃんが、守ってくれたんだろうね。竜杜が無事でよかった。」

「父さん……」　

「それとフェスがなにか首に巻いてるんだが、取らせようとしないんだ。それについてはマーギスの話にもなくて……」

「長老から預かったものだ。中身はアニエ……新しい長と議長しか知らない。」

「いったいなにを預かったんだ？」

「それより都は？」

　一瞬ためらう空気。

「都ちゃん、今日学校休んでるんだ。」栄一郎が申し訳なさそうに言った。

「熱出して、ダウン。」

「風邪？」

「ちょっと違うんだけど……」と言葉を濁した、そのとき。

　フェスが庭に向かって鳴いた。

「えっ？」

　一斉にフェスが叫ぶ方向に目を向ける。

　その視線の先に白い点が一つ。

　それが銀竜だと気づくのに、時間はかからなかった。

　早瀬は脱兎のごとく窓に駆け寄ると、ガラス戸を思い切り開けた。

　白い物は縁側と居間を通り抜け、廊下を横切る。納戸の木戸に派手な音を立ててぶつかると、そのままずるずる床に落ちた。

　ひっくり返っていたのは紛れもなく……

「コギン！」

「きゅう……」

来週は火曜日更新予定。