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第五十六話

「すぐに待機してる同胞を……いや、飛べるかどうかの確認が先か。」

　ガイアナと共に地上に戻ったリュートは、待ち構えていたケイリーと合流して帰宅の算段に入る。

「空の様子を分隊に聞いてみる。安定してるようだったら、すぐに飛ぶ用意をしよう。きみが戻ることは、私から分隊長に説明しておく。」

「他に連絡すべきところは？」

「アデル商会には銀竜(ぎんりゅう)で声を送ります。何かあれば、そちらに言ってください。」

「クラウディア・ヘザースが戻ったら、詳細は説明しておくよ。それで大丈夫かな？」

「助かります、ケイリー書記官。」

　リュートは二人に感謝すると、仮眠のためにあてがわれていた部屋に向かった。荷物があるわけでないが、銀竜でメッセージを送るのに適した場所が他にないと判断したのだ。

　と、部屋の前に佇む男の姿。

「サーフス議員……？」

　新進派と呼ばれる彼が自分を待ち構えていたこともだが、ひどく疲弊している様子にリュートは驚いた。アニエ・フィマージの就任が決まった議会で垣間見たときは、こんなに青白い顔でもなく、目の周りも黒ずんでいなかった。いったい一晩で何があったのかといぶかる。

「まさか上層部が隠していたとはな。」

　そう切り出したサーフスの口調に、以前会ったときの温和な雰囲気は微塵もなかった。彼は咎めるようにリュートを睨みつける。

「君が管理者だったとは……どうりで銀竜を多く保有してるはずだ。」

「いったい何の話です？」

「評議会議員でもないラグレス家が、この場にいるのは不自然だと思ったんだ。」

「成り行きです。」

「司教が父君の古い友人とは、できすぎた話だ。」

「ご存知なら……」

「門番の血筋が残っていたとは、な。」

　そうか、とリュートは納得する。

　昨夜から誰かに見張られていると感じたのは、この男の気配だったのか。

　しかしなぜ彼が自分に目をつけたのか、きっかけが気にかかる。

　それにこれしきの揺さぶりでは、リュートとて動じない。

「ラグレス家は代々竜騎士の家系です。」

「ハヤセ家の話だ。」

「父は辺境の出です。」

「そこに、門があるのか？きみらはそこを通ることができるのか？」

「仮にあなたが思ってるような血筋だとしても、あなたに話すことはありません。」

「長老との公約があったなら、すでになら無効だ！聖堂に縛られる必要はないんだ。なぁ、教えてくれ！」

「縛られてるつもりはありません。俺は俺の意思で動いてます。急ぎの用があるので失礼。」

　踵を返す。

　と、フェスがけたたましく鳴いた。

　思わず振り返った目の前を、銀色の刃がよぎった。

「雨、降りそう……」足を止めて都(みやこ)は空を見上げた。

　夕刻と呼ぶには早いが、冬至の陽の短さにどんよりした空も加わって、すでに辺りは日暮れの様相。

　視線を戻した先にちょうど入ってきたバスを見つけた。

「うわわっ！」と小さく叫ぶとバスに向かって走り出す。乗り込んで、空いているシートに座ると大きく息をついた。

「やっぱ、体力きついかな……。」

　それを予想してバスを使ったが、思った以上に身体が動きにくい。

　斜めにかけた重たいカバンを膝の上に抱える。

　中に入っているのは例の手紙と愛用のペンケース、それにボイスレコーダーに相棒の銀竜。

　手紙を読み終えて間もなく、都は半ば強引にコギンをカバンに詰め、戸締りするのももどかしく外に飛び出した。

　行き先はフリューゲル。

　電話で済むのかもしれない。けれど混乱した今の自分には、順序だてて説明するのは到底不可能。それよりも、早瀬(はやせ)に判断してもらうのがいいに決まってる。

「冴(さえ)さんに怒られるかな……」

　メモを残してきたが、きっと盛大に怒られるだろう。

　けれど今は、自分の行動を信じたい。むしろ黙っていたら後悔するはずだ。

　バスが目的地に近づく。　

　降り立ったのは隣駅の賑やかなエリア。そして目指す駅を挟んで反対側足を向けた、そのとき。

　背筋が震えた。

　反射的にカバンの肩紐をぎゅっと握り締め、恐る恐る振り返る。

「よぉ。」

　背後に立っていたのは髪の短い若い男。

「なんで……」

　驚く都の前で、相手は目深に被っていたキャスケットを押し上げる。

　それは紛れもなく、黒き竜を宿した男。

　雰囲気はまるで違うが、忘れようもない、射抜くような瞳で都を見ている。

「久しぶり……だよな。けっこー大変だったんだぜ。あの白いののおかげでダメージひどくってさ。」

「ずっと……ずっと見張ってたんでしょ！」

「やっぱ気付いてたんだ。」くすくすと男は忍び笑いをもらす。

「じゃあ、説明とかいらねーよな。そおいや、婚約者とかいう奴、今いないんだろ？」

「なに……する気？」

「そのカバンの中のモン、欲しいかな。探してたんだよね。」

「あなたに関係ない！」

「そーでもないと思うぜ。」

　思わず後ずさる都に、男は少しづつ距離を縮める。

「絶対渡さない！」

　言ってから都はギクリとした。

　男の背後から、黒い靄が立ち上っているのだ。

　彼女の脳裏に、一年半前の出来事がフラッシュバックする。

　この場から逃げ出したい。なのに足が竦んで動かない。これじゃあ、あのときと一緒だ。

　そう思った瞬間。

　突然腕を掴まれた。

「わわっ！」

「こっち！」

　半ば引きずられるように走り出す。

「いいから走れ！」

　先導するその声に、都はあっ！と叫んだ。

「波多野(はたの)くん！」

「話は逃げ切ったら！」

　重たい衝撃が走った。

「つっ……」

「ちっ」とサーフスが舌打ちする。

　彼が振り下ろしたのは反身の剣。

　その刃先が、リュートの左手首に巻いた金属……腕時計のベルトにめり込んでいる。

　とっさの防御とはいえ、一歩間違えたら腕が飛んでいた可能性もある。

　フェスが甲高い声で鳴いた。

「フェス、離れてろ！」

「うるさい！」

　サーフスは一喝すると、ぎりぎりと刃を押し付けてくる。

　思いのほか力が強い。

　それに武器の持込が禁じられている議会に、一体どうやって持ち込んだのか。

「何をしてるか、わかってるのか！」

　リュートは左腕を盾にしたまま後ずさる。

「門番一人使いものにならなくとも、一族は困らない。」

「そういう意味じゃない！」

「神になるのは我々だ！」

　サーフスはぐっと身を乗り出す。

　押し切られる！と思ったそのとき。

　ひゅっ！と、風を切る音がした。

「ぐぉっ！」という叫び声。

　そして、剣が落ちる音。

　戸惑うリュートの目の前で、サーフスの身体が傾いだ。

　派手な音を立てて床に倒れると、悶絶してぱったり動かなくなった。

「ラグレス！」

「ラダン……？」

　間髪いれず駆けつけた同期の姿に、リュートは思わずその場に座り込んだ。

　見ればラダンの後ろには、弓矢を持った警備兵。そしてサーフスの肩口には矢が刺さっている。

「殺したのか？」

　リュートはモリス・ラダンが聖堂の警備を仕切る立場だったことを思い出す。

「議会場で殺生は禁じられてる。薬を使った。新しい長から、サーフスに気をつけるよう言われてた。」

「アニエが？」

「長と言え。立てるか？」

　差し出されたラダンの手を借りて立ち上がると、フェスがリュートの肩に降りてきた。喉を鳴らし、心配そうに頬をすり寄せる。

　騒ぎを聞きつけた警備兵が集まって来ると、すかさずラダンは命じた。

「サーフス議員を救護室にお連れしろ！ちゃんと鍵がかかる部屋にな！」

「リュート！」

　一寸遅れて老オーロフが駆け込んできた。その後ろにはガイアナの姿も。

「なにがあった？」と詰め寄る彼らに、ラダンは手短に説明する。

「確かにサーフスは今回の人事に異議異を唱えていた。が、まさかこんな形で騒ぎを起すとは……」

「それよりも怪我は？」

「手首をやられてる。」ラダンが言った。

「すぐに医者に見せるべきだ。」

「その暇はない。」

「確かに人事に関わる親書を、ハヤセ・カズトに届けてもらう手はずだった。しかし……」と、ガイアナも戸惑う。

「これくらいなら、どうにかなる。」

　ほーう、とラダンの瞳が冷ややかにリュートを見る。

　彼はリュートの左手をねじ上げると、よく見えるように持ち上げた。

「ぐっ……」とリュートは呻く。

　彼の左腕は手首を中心に赤く腫れ上がり、その表情は明らかに痛みをこらえていた。

「ラダン……てめ……」

「これで、どうやって飛ぶ？確かにお前は飛ぶことに関しちゃ同期で一番だ。だが痛みは判断を鈍らせる。」

「彼の言うとおりだ。」オーロフが頷いた。

「それでは竜を御することはできない。だから私が送っていこう。」

「オーロフどの……」

「ただしガッセンディーアの領内だけだ。」

「充分です。」

「お二人ともこいつに甘すぎます！言っとくが、おれはお前のそういうがんばり過ぎるところが嫌いなんだよ。」

　ラダンは吐き捨てるように言うと、現場を検分していた部下に声をかけた。。

「おい！誰か添え木になるもの持ってこい。」

　その隙に、オーロフはガイアナに耳打ちする。

「分隊に至急連絡して、ダールを護衛につけるよう指示してください。」

　リュートがラダンの応急手当てを受けていると、トランとマーギスが息せき切って駆けつけた。

「どうやら襲われたのは本当のようですね。」

　包帯を巻かれた左手に、トランが顔をしかめた。

「まさかこれで飛ぶつもりですか？」とマーギスも不安をあらわにする。

「オーロフの御大に途中まで送ってもらう。それより頼みがある。セルファに俺が戻ることを伝えてほしい。」

　本当は声を送るはずだったが、この状況ではその暇もない。

　そう説明するリュートにトランは頷いた。

「ハンヴィクさんがまだいらっしゃるので、トーアをお借りします。」

「声は私が送りましょう。」マーギスも請合う。

「ならば父親と……都にも、何か影響があるかもしれないと伝えてください。」

　待機していた丘から飛び立ったダールがオーロフに追いついたのは、北の山脈地帯に入る手前だった。

　彼に気づいたオーロフが、手指で言葉を伝える。

「ついてこい」

　ダールは了解するとオーロフの御する竜の後ろについた。

　やがて険しい山中に差し掛かる。

　話に聞いていた深い谷筋を通って、やがて山の中腹に突き出た石の踊り場にたどり着く。オーロフを見習ってその場に降りると、竜を空に待機させた。

「すげぇところだな。」ダールは呟いた。

　狭い上に、風が吹き上げるので不安定なことこの上ない。しかも背後は洞窟で、これが門へ繋がる入り口かと思うと妙に緊張する。

「それで大丈夫なのか？怪我ってどうして……」

「サーフス議員が乱心した。」

「やっぱり……というか、なんでお前なんだ？」

「奴は俺が門番の血筋だと、確信してる。」

　リュートは手短に襲われたときの様子を話した。

「いったいどこから仕込んだんだ？」

「俺が知るか。」

「そりゃそうだ。調べるのはこっちに任せろ。」

「エミリアには私から説明しておく。」とオーロフ。

「門に関しちゃ、お前と親父さんに丸投げするしかないが、何かあれば連絡しろ。」

「覚えてたらな。」

「それからその怪我！ちゃんと医者に見せろよ。」

「ラダンと同じこと言うなよ。行くぞ。」

「あーちょっと待て、リュート！」

　あのなぁ、と呆れつつリュートは足を止める。

　ダールは腰に下げた物入れを漁ると、短剣を差し出した。

「お前、軍服脱いで丸腰のままだろう。念のため持ってけ。」

　リュートは短剣を受け取った。　

　柄の所に文字と印が入っているのを見ると、支給品でなく彼個人の持ち物らしい。　

「ありがとう、オーディ。オーロフどのも感謝します。フェス！」

　フェスはリュートの手にふわりと止まる。

　その金色の瞳に向かって、彼は言葉を唱えた。

次回の更新は水曜日、2016年8月17日になります