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第四十二話

「二日前……場所は旧市街の広場でした。」

　薦められるまま椅子に腰掛けたネフェル・フォーン・オーロフは膝の上できゅっと手を握り、話し始めた。

「お祖父さまと別れて、買い物をしていたんです。お店を出て、広場を通りがかったら彼がいて。ちゃんと見たわけでないし、少し離れていたけど、でも！本当に彼にそっくりだったんです！」

　ふうむ、とメラジェ・ヘザースが腕組みする。

「ゼスィというのは神の砦で謀反を起した男だったな。」

　学術調査に出向く前に、事件のあらましに目を通したとメラジェは言った。

「たしか収監されてると思ったが？」

「その通り。少し前に私の部下が面会して、本舎(ほんしゃ)にいるのを確かめてます。」

「でも私、本当に見たんです！」

　“神の砦”と呼ばれるカーヘルの平原の神舎(しんしゃ)で暮らした二年間、ずっと近くにあった冷たい眼差しを忘れるわけがない。

　そう訴えるネフェルに、リュートは同意した。

「ネフェルが間違えるはずないのはわかってる。それより、ここに来ることをオーロフの御大には言ったのか？」

「マーギスさまに会ってくると言ってきました。」

　ただし、かつて自分を殺そうとした相手を見かけたことは言ってない。

「なぜ言わない？」

「だってその……本当に似てるだけだったら……それに、彼は一人でなかったから……」

　歯切れの悪さに、マーギスは首をかしげた。

　件の神舎でわずかな期間を共に過ごしたので、彼女が聡明なのはわかっている。そのネフェルがこれほど慎重になるとは、なにか理由があるのだろう。

「もしかしてネフェルの知っている誰かが、その場に一緒にいたのではありませんか？」

　えっ！とネフェルは顔を上げる。

「そうなのか？」

　ネフェルは小さく頷く。

「ラグレスさんも知ってる方です。それにヘザースさんも。」

　リュートとメラジェは顔を見合わせた。

「いったい……」誰だ？と問いただそうとしたとき。

　執務室の扉が先ほど以上に激しく連打された。

「マーギスさまっ！」カフタが息せき切って飛び込む。

「今度は何事ですか？」

「マーギスさまに、至急お目通りしたいと……」

　そうカフタが報告してる背後で、複数の人間が言い争う声がした。

　どうやら来客同士が言い争い、それを弟子のオウビが諌(いさ)めているらしい。

　やがて近づく喚き声に、ネフェルが弾かれたように立ち上がる。

「彼だわ！」

「え？」

「あの日、ゼスィに似た男と一緒にいた……」

　近づく声を聞こうと、リュートは耳を凝らす。

「放せ！降ろせ！なんでこんなとこ来るんだよ！」

「うるさい！黙れ！」

「兄さんのわからずや！」

　兄さん、というフレーズにメラジェが「まさか……」と呟く。

「ショウライナ・ダール、か？」

「じゃあもう一人は……」

　リュートが言い終えないうちに、背の高い大男が息を切らして飛び込んできた。

「ダール！」

「ちょうどいい、ラグレス！こいつが逃げ出さないよう見張ってくれ！」

　オーディエ・ダールは親友の姿を認めると、肩に担いでいたものをドサリと床に降ろした。

「ってぇ！」と腰を抑えているのは彼の弟、ショウライナだった。

「逃げないって言ってるじゃないかぁ！」

　リュートは床に投げ出された少年に手を貸しつつ、怪我のないことを確かめると彼を椅子に座らせた。

　マーギスの二人の弟子が執務室の扉と窓を閉めると、そのまま待機するように扉のの前に立った。

「それでいったい、何があったのですか？」

　首をかしげるマーギスに、ダールはベルトに挟んであった紙切れを突き出した。

「こいつの部屋にこれがあった。」

　二つ折りの紙片を広げたマーギスがハッとなる。

「やっぱりそうか！」

「断定できませんが……」

　言いよどむマーギスの様子に、すかさずネフェルが動いた。彼から渡された紙片を開き、瞠目する。

　そして頷いた。

「間違いありません。ショウ、これをどこで手に入れたの？」

「なんでネフェルがここに？それにリュートも……」

　もっともな質問だった。

　しかしダールがそれを遮る。

「いいから答えろ！どこで手に入れた？」

「もらった。」

「誰に！」

「誰でもいいじゃん。」

「ショウライナ！」

　げんこつを落としそうな勢いのダールを、マーギスが「まぁまぁ」となだめる。

「ショウ……といったね。これはどこで手に入れたのかね？」

「もらった。」

「赤毛の男に、か？」

　リュートの言葉にショウは驚く。

「なんでそれ……」

「二日前にショウがそういう人と一緒にいるのを見たと、ネフェルに聞いた。誰と一緒にいた？」

「……前の学校の先生。それで授業は早退したけど、別に悪いことじゃないよね？」

「届けが出てりゃ、悪いことじゃないな。」

「それよりこれが何か、知ってますか？」

　紙片を見せたマーギスに、ショウは不審な目を向ける。

「誰？」と、彼が言った次の瞬間。

　ベシッ！という鈍い音。

「ってぇ！叩くことないだろ！」頭を抱えたショウは、ダールを振り仰いだ。

「年長者になんてこと言うんだ！」

「ダール、手が早すぎだ。落ち着け。」さすがのリュートも呆れる。

「ショウだって混乱してるんだ。」

「礼儀作法の問題だ！まったく……申し訳ない。」

「初対面なのですから仕方ありません。」マーギスは言うと、腰を落としてショウライナに目線を合わせた。

「ショウライナ、改めてはじめまして。私はここの……ガッセンディーア神舎で司教をしているマイゼル・マーギスといいます。」

「司教……さま……ってここで一番偉い人？」

　ええ、と頷く司教に、ショウは自分の失言をようやく理解した。

　と、同時に押し寄せる疑問。

「なんで？なんで兄さんとリュートがそんな人と知り合いなんだよ！」

「大人の都合がいろいろあんだよ。」

「話を戻して申し訳ないのですが、きみはこれが何か、知ってますか？」

「元気が出るお守りだって……」

「文字の読み方を、教わりましたか？」

　ショウは曖昧に頷く。

「でも試したことない。なんか見てるだけで気分悪くて……先生には言えなかったけど……書き付けた紙、捨てたんだ。」

「よかった……」と呟いたのはネフェルだった。

「なに、それ？」

「本当にあの赤毛の人、先生なの？」

「そうだよ。たまたま用事があってガッセンディーアに来たから会っただけ。」

　ここに来て、ようやくダールも話の流れを理解する。リュートを振り返り、

「なぁ、さっきから言ってるその先生とやら、よっぽど見た目に問題があるのか？」

「見かけたネフェルが言うには、ゼスィにそっくりなんだそうだ。」

「ゼスィ？」

　一瞬考え、それが謀反を起した男だと思い出す。

「おい！それどういう……」

「ことかは知らない。そもそも話をしてる最中に、お前たちが乱入してきたんだ。」

「すまん。つい焦って……」

　家からここまでの間、周りを見る余裕もなかったと告白する。

「だろうな。その格好見りゃわかる。」

　上着も羽織らない軽装で、しかも弟を肩に担いで走ってくれば否が応でも目立つ。

「駆け込んだ先が神舎でなかったら、誘拐と間違えて通報されてるぞ。」

「面目ない。」

「それより……」と横から声がした。

「オーディエ・ダールがここにいていいのか？本来なら聖堂にいるべきだろう。」

　ダールとショウは、ぽかんと声の主を見た。

「メラジェ？」

「ヘザース先生？いつ来たの？」

「さっきからこの部屋にいたぞ。」

　ダール兄弟は顔を見合わせた。

「まさか本当に気づいてなかったのか？」

「あー……すまん！」

「ぜんぜん、わかんなかった……」

　二人の反応に「まったく」とメラジェはため息をつく。

「だが、メラジェの言うことも一理あるな。」リュートは頷いた。

「ショウは後で送っていくから、ダールは聖堂に行け。」

「私も！ショウと一緒にあとから聖堂に行きます。」

「ならばわたしが引率しよう。」ネフェルに続いてメラジェが申し出た。

「仕事……あるんじゃなかったのか？」

「神の砦に絡む話しなら無視できないだろう。それに見たところ、それはこの世に存在してはいけない物のようだし。」

「わかるのか？」

「話の流れでなんとなく。」

　なにそれ？とショウが唇を尖らせる。

「神の砦ってルァ神の神舎だよね？これと何の関係があるの？」

「私たちは、これと同じ文字を神の砦で見ているんです。」

「たち……って？」

「私とネフェル、そこにいるオウビとカフタ。それに、あなたの兄上とリュートも。」

「うそ……」

「うそじゃない。ネフェルはそこの神舎の語り部だった。マーギス司教が巡礼で訪問してる最中に、おれも行方不明だったこいつを探して、神の砦にたどりついた。ちなみにラグレスが戻ってこなかった原因もそいつだ。」

「ただの文字だよ。」

「呪術文字。」ネフェルが呟く。

　ありえない、とショウは首を振った。

「呪術文字はとっくの昔に禁じられて存在しないって……」

「ええ。しかし連綿と、ある人たちによって伝えられてきたのが、こうして存在するんです。」

　マーギスに言われては、ショウも返す言葉がなかった。

「だって……先生がくれたんだよ。」そこまで言ってパッと顔を上げる。

「悪い内容とは限らないよね？もしかしたらいい内容かもしれない。」

「つまり……」それまで後方で傍観していたトランがショウの前に歩み出た。

「内容がわかれば、きみは納得するんですね？」

「読めるのか？」

　メラジェに言われてトランは「まさか！」と苦笑する。

「一介の田舎教師に読めるわけないでしょう。だけど、判読できるだろう人を知ってます。その人に、見てもらうのはどうでしょう？」

いろいろと話が進んでます。来週も火曜日更新予定・・・だけどもしかしたら、1日遅れるかもしれません。