アルラの門 -アルラの門７-

第十八話

「紹介？」

「まぁ……そんな感じかな。」

　西和臣(にしかずおみ)は言った。

「そりゃ無理じゃねぇの？」

　間髪いれずに波多野大地(はたのだいち)は答える。

　早めの授業が終わった学校の、写真部の暗室前である。

　もともと校舎の端にある上、今日は使う人もないので通る生徒はいない。

　それを承知で波多野が指定したのは、西から「内密の話がある」と言われたからで、しかも「都(みやこ)さんも一緒に」と懇願されれば、さすがにただ事ではないと思う。

　案の定……

「お近づきになりたいって言っても、そりゃーどう考えても無理だろ。」

「って、おれも言ったよ！だからどう対応すりゃいいか……って、都さん聞いてる？」

「あー、うん……一応。」

　傍らでやり取りを聞いていた都が、気のない返事をする。

「てかさ、木島(きじま)、意味わかってねーだろ。」

「えーと西くんが、クラスの誰かにわたしのこと聞かれたんだよね？」

　都は波多野を見上げる。

　彼とは保育園からの付き合いで、高校に入ってからはクラスも部活も一緒の、いわゆる幼馴染。小学校から続けている柔道のおかげか、高校の三年間で確実に身長も肩幅も大きく成長した。スポーツ刈りに近い短い髪も相まって、見かけは完全運動部にもかかわらず、柔道部はあくまで助っ人。そして写真部では道行く猫ばかり撮影する猫ハンター。

　喫茶店フリューゲルと波多野の家が営むリカーハタノが同じ商店街ということもあり、都にとっては気安く話しのできる存在なのだ。

　その波多野に言われてついて来たものの、訳がわからず首をかしげる。

「おい、波多野！」

　西がぴしっと都を指差した。

「これは理解してないってコトだよな？」

「だろうな。」

「空気読むとか、予想するとか……」

「木島は自分が主役になること考えてない。」

「主役？」都はキョトンとする。

　だぁっ！と叫んで西は頭を抱えた。

「マジか？てか都さん、おれがどんだけ食い止めるの苦労してっかわかってる？」

「くい止める？」

「部活とか、彼氏の有無とか、写真以外の趣味とか……明里(あかり)さんと仲いいからって、ぜーんぶおれに聞いてくんだぜ！」

　はぁ、と言ってから「あれ？」と呟く。

「誰が？」

「だーら、おれのクラスの奴！が。」

「なんで？」

「都さんとお近づきになりたいんだと！」

　そっか、と言いかけて「はぁ？」と素っ頓狂な声を出す。

「お近づきって……え？え？ええーっ！」

「やっと気づいた。」

　思わず後ずさる都に、波多野は大きくため息をつく。

「な、なにそれ？西くん、わたしのことからかってるよね？っていうか、何でわたし？」

「都さん、ちっこくてかわいいんだとさ。」

　その言葉に都はぶんぶん首を振る。

「まー、確かにかわいい反応ではある。」

「そおかぁ？木島の普通だぞ。てか木島、自覚なさすぎ。」

「だって～」

「前にも自覚なさすぎで、志賀(しが)先輩に襲われそうになったろーよ。」

「志賀？って卒業した新聞部の部長？」

「おう、それ。」波多野が頷く。

「あの人けっこーオレ様だったから、都さん押し切られそうだよね。」

「あんときは竜杜(りゅうと)さんヘルプがあったからよかったけど。木島は自覚なさすぎて無防備なんだよ。」

「つーかさ。都さん、自分がかわいいとか思ったことないの？彼氏に言われたりとか……」

「西だって、別に篠原(しのはら)の見た目だけで付き合ってるわけじゃないだろ。」

「明里さん、見た目より胸あるぜ。」

「んなこた聞いてねーよ。だいたい木島、今どういう状況かわかってる？」

「ええと、ええと……波多野くんと西くんと喋ってる。」

「以前だったら、男子二人もいたら逃げ出してただろ。」

「でも……」と都は二人を交互に見る。

「波多野くんは幼馴染だし、西くんは友達の彼氏だし……」

「そういう意味じゃなくて……」

　がっくり肩を落とす波多野の言葉を、都は慌てて遮った。

「だから！波多野くんは同じ写真部で……西くんも文化祭で一緒に動いた文化部仲間で、全然知らない人じゃないし、むしろ活動仲間っていうか……そんな感じだから平気だけど……それ以外はたぶん……」

「つまり、接点のないやつと話すのは苦手？」

　西の言葉に、都はこくんと頷く。

「それにもし相手が期待しても……応えられないから。」

「ん。了解。」

　都の釈明に、西が頷く。

「ごめん。」

「なんで謝んの？都さん百パー悪くないのに。」

「でも西くんの立場とか……」

「んなことまで気にしなくていーの。相手はきっかけが欲しいくらいのノリだろ。彼氏がいるって言えばそれが答えなんだし……って、言っちゃっていいんだよな？」

「すげーかっこいい年上彼氏がいる、くらい盛っとけよ。」

「だな。」

「都ちゃん、やるなぁ。」

「そういう話じゃないです。」

　楽しそうに反応する宮原栄一郎(みやはらえいいちろう)に、都は唇を尖らせる。

　学校での一件から一時間後。

　都は自宅の最寄り駅に近いカフェで、栄一郎と顔を突き合わせていた。

「だいたい、お近づきって……なんでわたしなのかわかんないし。」

「それ、そっくり竜杜くんに言ってみる？」

「リュートは別です。」

「でも竜杜くんは都ちゃんを助けたんだから、なにかしら魅力があったってことだよね？」

「それは……どうだろう……」

　うーんと悩む都の鼻先を、香ばしい香りがかすめる。

「お待たせしましたぁ。」

　明るい店員の声と共に、目の前に皿がコトリと置かれる。中央には粉砂糖をまとった、褐色のシフォンケーキ。栄一郎の前には抹茶の粉をまとったシフォンケーキが置かれる。

　一緒に運ばれてきたミルクティを一口飲むと、ざわざわしていた都の気持ちもようやく落ち着いた。

「シフォンケーキ久しぶり。」

　いただきまーす、とフォークを口に運ぶ。

　フルーティーで爽やか、そして少しスモーキーな香りが口の中にふわっと広がる。

「ん。弾力ふわふわ！それにしっかりアールグレイの香りがする。」

　栄一郎も頷き、

「ぼくのもしっかり抹茶の風味。」

　二人で顔を見合わせると、思わず「おいしい～」の合唱。

「ここって駅から離れてますよね。カフェができたのも知らなかった。」

「ぼくもこないだ偶然見つけて、でもさすがにオジサン一人で入るの勇気いるなぁと思って……」

　確かに。

　白とオレンジを基調とした明るい店内は、どう見ても女性向け。けれど日替わりも含めたシフォンケーキの種類は豊富で、思わず目移りしてしまう。

「フリューゲルのバイトが終わったから、甘いものご馳走します」という栄一郎からの連絡を受けたのは昨日のこと。

　今日は授業が早く終わるのもわかっていたし、甘いものの誘いを断る理由もなかった。それに結果として話を聞いてもらえたので、動揺しまくりだった都の気持ちもすっかり落ち着いた。

「そういえば早瀬(はやせ)さんには会った？」

「ううん。だけど昨日、リュートが友達の手紙持ってきてくれたから。」

　早瀬が戻ったのは知っていると言う。

「まるで交換日記だね。」

「なかなか返事書けないのが、何か悪くって。」

「その友達は、都ちゃんが文字のハンデあること知ってるんでしょ。」

「そうだけど……」

「それでも書きたいから書いてるんだろうし、変に気を遣うことないと思うよ。ぼくも都ちゃんとお茶したいと思って誘ってるだけ……だったけど、もしかして迷惑だった？」

「全然！」

　ぱたぱた手を振る都に、栄一郎は「良かった」と微笑む。

「都ちゃんは自分評価が厳しいよね。さっきの話も、都ちゃんを魅力的に思う人がいるのに認めないし。」

「だって絶対おかしいもん。それに自分評価なんてしたことないし……」

「でも最近“自分なんか”ってフレーズ使わなくなったよね。」

「それは……リュートが怒るから。自分を卑下するな、って。でもでも！自信なんて全然ないですよ！」

　んー、と栄一郎は思案する。

「たとえば卑下するのがマイナスで、自信がプラスだとしたら、今はスタート地点って感じ？」

「んーと、そう……なのかな？」

「じゃあこれからプラスになる楽しみがあるわけだ。」

　にっこり笑う栄一郎に、都はきょとんとする。

「ええと……なんか騙された感じ？」

「騙してないよ。そう考えるとヤル気出るかな、と思っただけ。気に障った？」

「逆です。もしお母さんだったら、もっと変なこと言っただろうなと思って。」

「たとえば？」

「えーと……今日のことだったら、男子のあしらいくらいできるようになりなさい……かな？でもお母さんのことだから、逆にもっとモテる女になりなさい……とか。」

「あはは。それいいね。娘にそう言える母親、ぼく好きだなぁ。」

「想像ですよ。」

「でも言いそうなんでしょ？」

　うーん、と気のない返事。

「そうなんだけど……じゃあお母さんはどうだったんだろうって考えると、やっぱりわかんないんですよね。男の人と仕事すること多かったし友達も多かったけど、特定の人とお付き合いってなかったから……」

「都ちゃんに気を遣ってた、とか？」

「だったら家で酒盛りなんてします？栄一郎さんだって冴(さえ)さんの飲みっぷり見てるじゃないですか！あれの二人分ですよ！」

「それはうちの奥さんも同じだからなぁ。」ノーコメント、と言う。

「それにギャラリー無限大の美帆子(みほこ)さんにも言われたけど……一人で子供育てるって、覚悟がいったと思うんです。親戚とも揉めたみたいだし……それでも納得できる相手だったのか。それとも、なるようになった結果なのか……。」

「うん？」

「口癖だったんです。なるようになる……って。」

「なるようになる……か。自分に言い聞かせるような言葉だね。」そう言って栄一郎はもう一度言葉を呟く。

「ぼくも上手く行かないとき、自分に言い聞かせてたよ。大丈夫、もうちょっと、って。」

「そう……なんですか？」

「病気なんて誰のせいでもないから、特に治療中はそうやって自分を励ましてた。何となくだけど、それに似てる気がするな。それになるようになった結果だとしても、お母さんが望んだから、都ちゃんは今ここにいるわけでしょ。」

「だったらどうして……冴さんにもわたしにも相手のこととか話さなかったんだろう。」

　口をついて出たのは、ずっと心の中で考えていたこと。

「知りたかった？」

　栄一郎に聞かれて、都は一瞬考える。

「どうでもいい人だったら知りたくない。でも……お母さんの好きになった人だったら……やっぱり知りたい。」

　母親が亡くなったとき、もう聞くことができないと諦めた。けれど自分自身に好きな人ができ、その人と一生を共にしようと決めた頃から、諦めきれない思いが頭の隅にあった。

「今だったら、怒られてもケンカしても、教えてって言ったかもしれない。」

　いまさらだけど、と苦笑する。

　そんな都に栄一郎は「そんなことない」と優しく微笑む。

「都ちゃんが知りたいと望んでれば、わかるときが来るよ。きっと。」

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またもやこちらに戻りました。

そして次回も更新は火曜日です(^^