死んだ弟をなんとか助け出して、結婚することにしました

Ep5. 黄昏峠の記憶

　舞は一次通過作品の一覧を追う。あった。

　――『縦走賛歌』　今作　落太郎

　舞は心の中でそっと思った。

　（田中さんが気づいてくれた。きっとあの縦読み、ちゃんと届いたのね）

　悠は黙っていた。その顔には、呆れと畏敬の念が混ざっていた。

　舞は、悠を見据えながら言った。

　「悠、予告しておくね。私はこの作品で、必ず賞を取る」

　（……なんとしても、私と悠がここから出るためにね）

　――出版社の会議室。最終選考の場に、候補作の原稿と作家たちが並ぶ。

　編集長は、静かに立ち上がった。

　「皆さんに、お伝えしなければならないことがあります」

　作家たちが顔を上げる。編集長は、田中から聞いた事情を簡潔に説明した。

　短い沈黙ののち、作家の一人が静かに頷く。それに続くように、他の作家たちも言葉を交わした。

　編集長は深く頭を下げた。

　「……ありがとうございます。その言葉が、早崎先生の希望になります」

　――その夜、公式サイトに結果が掲載された。

　『縦走賛歌』、奇書誕生特別賞・受賞。

　舞と悠の二人は、その報せを見ていた。

　「……姉さんが、賞を、取った……」

　悠は信じられないという顔で、ただ舞を見つめていた。

　「言ったでしょう。賞を取るって」

　舞は微笑んだが、胸の奥は静かに熱くなっていた。

　（……田中さん、みなさん、本当にありがとうございました）

　受賞の余韻が静かに空気を満たしていく。その中で、悠は穏やかな眼差しを向けた。

　「姉さん……ありがとう。やっぱり、僕の姉さんだ」

　舞は何も言わず、悠の声を吸い込むように聞いていた。空気が、そっと閉じていく――まるで、何かが終わりに近づいているような気がした。

　「ごめん姉さん。あの“下読みへの復讐”って話、あれは嘘だったんだ。本当は……姉さんに迷惑をかけて、困らせたかっただけ。少しでも姉さんのそばにいたくて」

　「……え？」

　舞の声は、驚きと戸惑いが入り混じったものだった。悠はしばらく沈黙していたが、少しだけ顔を背け、深く息を吐くと、静かに続けた。

　「あと、あんな過酷な条件付きで、賞を取るなんて夢にも思ってなかった。さすが僕の姉さんだ」

　舞はあわてて問い返した。

　「待って、じゃあ事件は本当に関係なかったの？　久美ちゃんとか、裏に誰かいなかったの？」

　「うん。事件に関していえば、久美ちゃんは関係ないし、他に誰もいない。これだけは誓って言える……気にしてたんだね」

　その言葉に、肩から力が抜けた。

　――しばらく沈黙したあとに、悠は懐かしむように口を開いた。

　「姉さん、覚えている？　子供の頃よく行った、黄昏峠での出来事」

　「黄昏峠？」

　*

　とある秋の日の夕暮れ、まだ小さかった舞と悠は、黄昏峠と呼ばれる、夕焼けがとても綺麗に映える場所にいた。

　黄昏峠には、神隠しの言い伝えがある。故人を偲んだ者は、いつしかその想いに引かれ、姿を消すという――迷信深い両親に、近づくなと何度も言われていた。それでも二人は、こっそり足を運んでいた。

　峠の頂から見下ろす。空は金色に染まり、おぼろげな月が静かに浮かんでいた。薄紅の雲が流れ、その稜線は、ゆっくりと夜の帳へと沈んでいく。

　――風が頬を撫で、草がささやくように揺れる。

　「きれいだね、姉ちゃん」

　「うん……なんだか、泣きたくなる」

　ふと、道の端に目をやると、見慣れない石板があった。苔むした岩のようでいて、ぼけた金属のようにも見える。表面には細い亀裂が奇妙な文様のように刻まれていた。二人は引き寄せられるように近づき、そっと手を触れた。すると、石板が微かに震え、声が響いた。

　「汝らのどちらかに死が訪れた際、我の元へ赴くか。そして再会を望むなら、相手に何を為すか定めよ。約定に基づき、我と汝らで約束を交わさん」

　悠はぽかんとした顔で舞を見た。

　「……なにそれ。姉ちゃん、こいつが何言っているかわかる？」

　舞は少し考えてから、弟の目を見て言った。

　「この石板さん、私たち二人のどちらかが死んじゃった場合、石板さんの所でまた会いたいか、会えたら相手に何をするのかって聞いてるのよ。その後、指切りげんまんね」

　悠はしばらく黙っていたが、やがて照れくさそうに言った。

　「えー、死ぬのはいやだー。でも……うーん……もちろん会いたいに決まっている。石板さんの所に行ってもいい。そして、姉ちゃんに迷惑をかけて困らせる」

　「何で死んでからも、迷惑かけるのよ」

　「だって、姉ちゃんに忘れられたくないもん」

　舞はその言葉が嬉しくて、ふっと笑った。

　「忘れるわけない……私も石板さんの所で悠に会いたい。そして、姉らしく振舞う」

　「それ、いつもの姉ちゃん……でも、なんかうれしい」

　二人が笑い合ったそのとき、石板が一瞬だけ光を放った。

　「汝らの答えを聞いた。我と汝らは、再会の約束を交わしたことを認める」

　その声とともに、石板は沈黙した。

　二人は目を見合わせた。

　「……姉ちゃん、今の、何だったんだろう」

　「さあ。夢でも見てたのかしら」

　「よし、明日もここに来て調査しよう！」

　「わかったわかった。悠、もうお家帰るよ」

　そう言いながら、手をつないで峠を下りた。夕日は、山の向こうに沈みかけていた。

　……その後、両親が離婚し、二人は離れ離れになった。そして再び、黄昏峠を訪れることはなかった。

　*

　舞と悠は、子供の頃に“石板さん”の前で、死後の再会の約束を交わしていた。そして今――その約束が、静かに果たされた。

　――無意識に封印していた、幸せと悲しみが交錯した記憶が揺り戻された。舞は一息つき、悠に答えた。

　「……思い出した。悠がもし死んだら、私に迷惑をかけて困らせるっていうやつでしょ」

　……なんだか嫌な予感がした。

　「そうそう。姉さんは姉さんで、僕に姉らしく振舞うって言ってくれた。昔も今も、いつも……姉さんは僕の姉さんだった」

　悠は、どこか懐かしむように笑った。その笑みの端に、言葉では形容できない寂しさが滲んでいる。

　「僕、死んだんだよ、姉さん。黄昏峠で足を滑らせて崖から落ちてしまった。姉さんとまた黄昏峠に行きたくて、下見してたんだ」

　「死んだ……？　あなたはここにいるじゃない」

　……やめて……お願い。

　「死んだ瞬間、あの石板さんが来てね――“再会の約束を果たす時だ”って。僕、信じられなかったけど……気づいたら、ここにいたんだ」

　舞は、息を吸うことも忘れていた。まるで胸の奥で、何かが凍っていくようだった。

　「そこで『石板さん』の管理者の久美ちゃんに、改めて自己紹介された」

　「久美ちゃんは言った。交わした約束を果たすなら、しばらくの間は姉さんと暮せると。果たせない時、果たし終わった時は……別れなければならないと」

　……別れるなんて嫌。

　「あなた、何を言っているの。別れなんて……私が許すわけないでしょう？」

　舞の声を無視して、悠は続ける。

　「……だから僕は、必死に考えたんだよ。迷惑をかけて困らせる方法を――出した結論が、無茶な条件で賞を取ってもらうことだった。本当にごめん」

　舞はこの後どうなるのか、うすうす気づいていた。だけど自分の気持ちに嘘をついて、懸命に引き留める。

　「謝らないで。私は悠と一緒にいられて、とても楽しかった。ここを出た後、貰った賞金で、お祝いに何か美味しいものでも、食べに行くの。もちろん悠も一緒よ」

　……悠を引き留められるなら――目が潤んで視界がぼやける。泣いちゃだめだ。

　その言葉を聞いた悠は、俯いた。全身が小刻みに震えている。目から、一筋の涙が零れた。

　――悠は顔を何度も拭い、舞に顔を向けた。精一杯、作り笑顔を向け、震える声で別れを告げた。

　「……久美ちゃんが呼んでいる。さよなら、僕の姉さん。これからも、たくさん小説を書いてね……僕は、もう行かなきゃ」

　悠は舞に背を向けると、軽く手を振りながら、ガラスの扉に向かう。

　「僕がここを去ったら、姉さんも出られるようになるから」

　「……やだよ、悠。行かないで」

　「姉さんの幸せを、願っている。僕がこの世界で、一番好きだった……姉さん」

　……悠のいない世界に、幸せなんかない。

　悠の声が、うっすらと消えつつある姿と共に霞んでいく。

　「お願い、待って……！」

　舞は追いかけようとした。けれど足が床に縫いとめられたように動かない。手だけが震えながら伸びる。それでも届かない。

　悠の姿が見えなくなると、糸が切れたように体が動いた。扉を開ける手が震える。外気が流れ込むと、世界が一瞬、音を取り戻す。中庭には誰もいなかった。

　ただ、コンクリートの壁だけが、何も知らない顔で空を見ていた。

　舞はしばらく、中庭で立ち尽くしていた。悠が消えた空間を見つめながら、何かを探すように指先を宙に伸ばす。けれど、何も掴めない。

　――行ってしまった。