Φ≪ファイ≫

第7話 新入り（前編）

窓から差し込む強い陽の光が、容赦なく一日の始まりを告げる。

どこか遠くで、朝の静寂を切り裂くように蝉が鳴いていた。

探偵は応接室のソファに深く腰掛け、一人の客人を待っていた。

赤く光る眼が、壁の時計をじっと見つめる。

9時00分。

「はぁ……」

ため息が漏れる。

しかしそれは探偵のものではなく、彼の背後――イザベラから発されたものだった。

「……もう、来ないんじゃない？」

突き放すような言い草だったが、彼女の視線は窓の外と時計を何度も行き来している。

探偵は、掌に握られたペンダントに視線を移した。

冷たい金属の指がその表面をなぞるが、ペンダントは何の反応も示さない。

『……それでは今日の天気予報です。セレスティア島中央部では、午後からも安定した快晴が続くでしょう。絶好の洗濯日和となりそうです。熱中症に警戒して…』

廊下の奥からは、のどかな報道番組の音声が聞こえてくる。

かちり、と時計の長針が六度回転したその瞬間、事務所のドアが勢いよく弾け飛ぶように開いた。

「はぁ……はぁ……っ」

激しい息遣いと共に、そこには二人が待ち侘びていた客人の姿があった。

「一分の遅刻だ。……この調子じゃ、先が思いやられるぞ、新入り(ルーキー)。」

探偵は、咎めるような言葉とは裏腹に、どこか満足げな響きを声に滲ませた。

その無機質な音声は、かすかに弾んで聞こえる。

「ごめんなさい……道に……迷っちゃって……」

肩を上下させ、乱れた髪を直す余裕すらないエリナの前に探偵が立つ。

「……まぁいい。万事、これから学んでもらうとしよう。」

エリナに片手を差し出す。

「ようこそ、セレスティア探偵事務所へ。」

すでに太陽は高く昇り、空に浮かぶこの島の地表をじりじりと照りつけている。

湿気をまとった熱気と、島を支える浮上モジュールの微かな駆動音。

その中で、新たな夏の一日が始まっていた。

＊＊＊

机の上にはアイスティーの入ったカップが二つ、置かれている。

サイボーグも茶を飲めるのかというふとした疑問を、エリナは頭から追いやった。

「あのー……書類とかって……」

「書類だと？ ……用意したか？」

探偵は背後に立つイザベラを振り返る。

「あなたが用意してないのに私が用意するわけないじゃない……」

二人に見つめられたイザベラは、心底あきれた口調で言った。

「……契約書のようなものはないが、あんた……いや、お前の名刺は用意しておいた。」

探偵から手渡された名刺ケースを開けると、そこには「エリナ・イアハート」と印字された名刺が収まっていた。

自分の名が記されたそれを眺め、何とも言えない高揚感に包まれたエリナだったが、その余韻に水を差すように探偵が言った。

「それでだが……今日からはここに住んでもらう。」

「えっ」

あまりに唐突な発言に、エリナは危うく手元の名刺を落とすところだった。

「ここって……この事務所に、ですか？」

「そうだ。ちょっと来い。」

探偵に連れられて事務所の奥へと進む。

所長室の扉を前に右へ曲がると、そこにはごく普通の家庭のような空間が広がっていた。

テレビとソファの置かれたリビング、キッチン。

そして廊下の奥には、いくつかの扉が並んでいた。

「開けてみろ。」

促されるまま、手前のドアノブに手をかける。

扉を開けると、そこには六畳ほどの小ざっぱりとした部屋が広がっていた。

「ちょうどこの部屋が空いていたから、片づけておいた。……まぁ今は何もないが、好きにしてくれて構わない。」

確かに、室内に置かれたものといえば、窓際に寄せられたベッドとクローゼット、それに小さめの棚くらいである。

エリナは、ふとホテルに置いてきた荷物のことを思い出した。

「じゃあ、荷物を取りに戻らないと……」

「それなら大丈夫だ。」

「え？」

その時、玄関の方からイザベラの弾んだ声が響いた。

「来たわよー！」

玄関の扉を開けると、空には大勢の輸送用ドローンが着陸の姿勢をとっている。

「？？？」

状況を飲み込めないエリナをよそに、探偵が一機のドローンへと歩み寄る。

すると荷台が展開され、ホテルにあるはずのスーツケースがせり出してきた。

「私の...スーツケース……？」

呆然と呟くエリナをよそに、他のドローンからも大小さまざまな段ボール箱が吐き出されていく。

「……よし、いいだろう。」

探偵が短く命じると、ドローン群はその言葉を待っていたかのように一斉に離陸し、空の彼方へと消えていった。

「？？？？」

「知り合いにこういうのが得意な奴がいてな……ホテルの予約も、全部キャンセルしておいたらしい。」

あまりにも見慣れない、そしてあまりにも強烈な出来事の連続に、エリナの思考回路は完全に焼き切れていた。

部屋に戻り段ボール箱を開けると、中にはクッションや毛布、果ては洗面用具まで、ありとあらゆる生活用品が詰め込まれていた。

「『新生活応援セット』らしいわよ。新入りさんによろしくって。」

イザベラが荷解きを手伝いながら言った。

一体、どんな人物なのだろう。

そんな疑問を胸に抱きながらも、エリナは届いたばかりの柔らかな毛布にそっと触れた。

気づけば、彼女の部屋はつい先ほどまでの殺風景さが嘘のように、色彩豊かな空間へと様変わりしていた。

「すごい……」

出来上がった自室を見渡し、エリナは思わず感嘆の声を漏らした。

これまで泊まり歩いてきた、どんなビジネスホテルよりも豪華で、何より温かい部屋だった。

「片付いたか？......これは随分と洒落た部屋になったな。」

探偵が部屋の入り口から顔をのぞかせる。

「こういうのに疎そうな人だけに意外だったわね。...だれか私にもくれないかしら、『新生活応援セット』。」

イザベラが探偵に熱い視線を送った。

「自分で金を貯めて買うんだな。」

「...ケチ。」

「……それはそうと、買い出しに行くぞ。今夜は新たな住人の誕生を祝うからな。」

「お祝いですか？」

「せっかくの機会だからな。出かける準備をしておけ。」

そういうと、探偵は部屋を出ていった。

――ふくれっ面のイザベラを残して。

＊＊＊

「暑い......」

外は猛暑日である。

エリナは額に浮かぶ汗をぬぐった。

「こんな暑い日に出かけるなんて、私たちを殺す気？」

イザベラは先ほどからずっと不機嫌である。

イザベラの小言に付き合いながら、探偵のあとに続く。

しばらくすると、路地から抜けた。

そこは川の土手下で、前方には巨大な橋が架かっている。

橋に近づいてはじめて、それが道路橋であることが分かった。

頭上からは、絶え間なく車が通り過ぎる低い走行音が、地響きのように伝わってくる。

探偵は歩調を緩め、土手側にあった鉄製の扉を開けた。

扉の先は、薄暗い地下通路になっていた。

外の真夏日とは打って変わって、ひんやりとした湿った空気が肌をなでる。

探偵は迷いなく、闇の中へと歩き始めた。

「この道で合ってますよね……？」

「あぁ」

二人の声がコンクリートの壁にこだまする。

若干の不安を抱きつつ、照明を頼りに進んでいくと、不意に前方が開けて明るい場所に出た。

そこは、地下鉄駅の構内へと続く連絡通路だった。

駅の盲導鈴、アナウンス、人々の足音...

エリナはその騒がしさに、少しだけ肩の力が緩むのを感じた。

＊＊＊

『まもなく、1番線にセレスティア・セントラルステーション行きが到着します。危ないですから・・・』

「そういえば、買い物ってどこに行くんですか？」

エリナはベンチを立ちあがる。

「アルファスクエアだ。」

――アルファスクエア。

島内外の流行が集まる、この島で一番の巨大なショッピングエリアだ。

地方でニュースを見ていた時にも、何度かその名前を耳にしたことがあった。

「アルスクですか！？ 一度は行ってみたかったんですよね〜」

憧れの場所に行けるとあって、エリナの目はキラキラと輝いた。

「まったく……あんな人混みのどこが良いんだか」

隣でイザベラが、いかにも面白くなさそうに毒づく。

「おいおい……週末のたびに『アルスクに連れて行け』って騒いでるのはどこのどいつだ？...頼むからそう機嫌を損ねないでくれ......」

探偵がやれやれと肩をすくめると、イザベラは待ってましたと言わんばかりにニヤリと笑った。

「じゃあ〜、新しく後輩を持つことになった『先輩さん』にも、なにかお祝いが必要だと思わない？」

「まったく......」

探偵は観念したように、深いため息をつく。

そんな二人のやり取りを見て、エリナはたまらず口元を抑え、小さく肩を揺らした。

――　後編へ続く　――