Φ≪ファイ≫

第10話 急転

薄暗い所長室の壁には、3人分の人影。

部屋の中央にある机の上には、一枚の大きな地図と、整理しきれないほどの資料が積み重なっている。

「......まずは、依頼内容を改めて説明しよう」

事務所の所長、エドワードは手慣れた仕草で一枚の紙を取り出した。

「依頼者はガストン・フォード。この地区を古くから統制している集団『アスフォデル』のリーダーだ」

「『アスフォデル』......？」

エリナが小首をかしげて聞き返す。

「昔ね、この辺りは本当にひどい場所だったの」

イザベラは、どこか遠くを見るような目で話し始めた。

「強盗なんて当たり前で、命を落とす人間も珍しくなかった。......でも、そこに手を入れようとした人たちが現れた。それが『アスフォデル』の出発点よ。今じゃこの街全体が彼らの手の中にある。まあ、わかりやすく言えば『支配者』ね」

「あぁ、大筋はあっている。......しかし今、その『支配者』が失墜の危機に瀕している」

エドワードは資料の間に挟まれていた数枚の写真を取り出し、二人の前に広げた。

コンクリートに囲まれた、飾り気のない施設。だが壁面には無数の弾痕が刻まれており、そこで何が起きたかを無言で物語っていた。

「......これ」

エリナが写真に顔を近づけ、表情を固くする。

「先日の深夜、『アスフォデル』の拠点が正体不明の武装集団に急襲された。警備はあっという間に制圧され、奴らは自分たちを『セレスティアン・オーダー』と名乗り、ガストンへの直接面会を要求している」

「要するに、反乱ってわけね」

「でも、なんで反乱を？ ガストンさんたちは、この街をずっと守ってきたんですよね......？」

素直な疑問だった。

エリナにとって、秩序を守る者への攻撃は、ただの身勝手な暴挙にしか映らない。

「お前の言いたいことはわかる。......だが、今はそれどころではない」

エドワードは地図の一角を指先で叩いた。

「奴らはすでに複数の拠点へ同時に侵攻している。このままでは、この街の主が変わるのも時間の問題だ」

赤い眼が、静かに二人を射た。

「今回の依頼内容は、奴ら......『セレスティアン・オーダー』の無力化だ」

「む、無力化......？ 戦う、ってことですよね......？」

エリナの声に動揺が滲む。

「私たちって探偵ですよね？ 武装した集団と戦うなんて、どう考えても......」

イザベラとエドワードは顔を見合わせた。

――しばしの沈黙が流れる。

「そういえば......まだ言っていないことがあったわね」

イザベラが苦笑いを浮かべると、エドワードが重々しく口を開いた。

「俺たちが探偵事務所を名乗っているのは、表向きの話だ。実態は何でも屋、どんな依頼も断らない『便利屋』だ。ここで生きていくためにはそれしか道がない」

「......便利屋」

「探し物から、街に巣食うゴミの掃除まで。何でもやる」

エリナの顔に、隠しきれない不満が浮かんだ。無理もない。彼女がここにいるのは真実を追うためで、命を賭けた抗争の駒になるためではなかった。

「......で、これからどうするの？」

重くなりかけた空気を、イザベラがあえて軽い声で割った。

「まず状況の確認だ。拠点に潜入して、実態を自分の目で確かめる」

「......潜入、ですか」

エリナが眉をひそめて、その言葉を繰り返す。

「あぁ。敵の数も、武装も、これだけの資料じゃ限界がある。奴らが裏で何をしているのか、この目で確かめる必要がある」

エドワードはそう言うと、静かに立ち上がった。

「......だが、そのためには装備を整えることも必要になってくる。特にエリナ、お前はな」

「えっ......私？」

「お前は今武器すら持っていないだろう」

「まるで動く的...ね」

イザベラが肩をすくめて言った。

「装備はこっちで用意させてもらった。付いてこい」

エドワードはそう言い残すと、迷いのない足取りで部屋の扉へと向かった。

エリナは戸惑いながらも、弾かれるようにその後を追う。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

ガラガラガラ......。

事務所の裏口を出てすぐの場所に構えられた、無機質なガレージ。

重々しい音を立ててシャッターが巻き上げられると、淀んでいた空気が外気と混ざり合い、オイルと鉄の匂いが鼻を突いた。

壁際には無骨な工具や様々なパーツが並ぶ棚があり、何より目を引いたのは、中央に鎮座する一台の車だった。

大型のフロントグリルと重厚な車体は、まるでエドワードの身体と対であるかのように、鋭く、鈍い金属特有の光を放っている。

「......車、ですか？」

エリナは呆気に取られたように呟く。

エドワードは答えず、運転席に滑り込んでキーを回した。

ドォンッ――腹を揺らすような点火音が響き、低いエンジン音がガレージを満たす。

「乗れ」

親指で助手席を指さす。

車は入り組んだ裏道を縫い、やがて大通りへと躍り出た。

「街に......出るんですか？」

久しぶりの市街地をエリナが窓越しに追う。

「知り合いがこっちにいるんだ。奴らに装備を用意させた」

休日昼前のハイウェイ。どこもかしこも行楽へ向かう車でごった返していた。

のろのろと進む車列の中、エドワードの操る黒塗りのセダンだけが、狭い檻に押し込められた獣のように、低くくぐもった音を響かせている。

ガコンッ......ガコンッ。

静かな車内には、時折シフトノブを叩く音が響くだけだ。

シフトノブを操るエドワードの手に、余計な動きは一切ない。儀式めいた、静かな正確さだった。

渋滞の熱気で歪む外光が、フロントガラスを透してダッシュボードを白く焼き、無骨な計器類に鋭い陰影を落としている。

窓ガラスに守られた室内は、外の喧騒を遠い世界の出来事のように遮断し、ただエンジンのわずかな振動がシートを通じて身体に伝わっていた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「......到着だ」

一時間ほどで、車は側道の奥まった場所に止まった。

周囲の廃れた景色に馴染むように建つ、無骨なガレージ。

「......暗いですね」

エリナが空を仰ぐ。

立ち並ぶ高層ビルの巨大な影に太陽は無残に遮られ、盛夏の昼間だというのに、辺りは夜に近い暗さに沈んでいた。

「こっちだ」

エドワードは正面の大きなシャッターには目もくれず、入口らしき扉の横を通り抜けて、建物の裏側へと迷いのない足取りで歩いていく。

「えっ......こっちじゃないんですか？」

エリナが慌てて追いかけると、エドワードは裏口らしき戸の前に立っていた。

ドアの横には電子ロックの端末が取り付けられている。

エドワードが端末に手をかざす。

ピッ......ガチャリ。

乾いた解錠音とともに、ドアが開く。

エドワードは慣れた手つきでドアノブを回し、中へと足を踏み入れた。

ドアの向こうは、驚くほど静かで、整然とした空間だった。

かつての事務所を手直ししたらしいその部屋には、油の匂いもなく、デスクの上に余分な紙一枚ない。棚に並んだ年代物の整備マニュアルは、背表紙が寸分の狂いもなく揃えられている。

「留守にしているのか......？ おい、来たぞ」

エドワードの声が、静まり返った事務所に低く響く。

返事はない。ただ、部屋の奥にある空調のわずかな駆動音だけが聞こえていた。

「あの......」

エリナが口を開きかけた、その瞬間。

「だーれだ！」

視界が、黒くなった。

「――きゃあぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

静寂が、悲鳴に吹き飛んだ。

「あははは！ 驚きすぎだって～！ そんな叫ばなくてもいいじゃん」

鈴が転がるような笑い声とともに、顔を覆っていた手が離れる。

振り返るとそこには、透き通るような白の装甲に、鮮やかなピンクの装飾を纏ったロボットの少女が立っていた。

顔にある二つの丸いディスプレイ......その中で明滅する電子の瞳が、好奇心をそのまま灯したように、エリナを捉えている。

「......いったい何の騒ぎ？ ......ってあら、来てたのね」

奥の部屋から、もう一体のロボットが現れた。

深い青で統一されたその機体は、隣のピンクとちょうど対をなしている。

状況を一目で察したのか、静かにため息をついた。

「まったく......クレア、こっちに来なさい」

「ちょっといたずらしただけじゃん！ お姉ちゃんったら固いんだから～」

クレアと呼ばれた少女は、バネが弾けるような足取りでエリナの横を通り抜け、「お姉ちゃん」らしき青い機体の隣へと並んだ。

部屋の奥に並び立つ、青と桃色の双子機。

その所作は、プラスチック製の見た目とは裏腹に、実に人間味溢れるものであった。

「......コホン。改めて紹介しよう。シエルとクレアだ。青いほうがシエル、そっちがクレア」

エドワードはエリナに一瞥を投げてそう言うと、ゆっくり二機の方へ向き直った。

「......そしてこいつが――」

「新入りちゃんね！」

クレアが一歩前に飛び出した。

「......クレア」

シエルの静かな声。と同時に青い腕が伸び、クレアの襟首をつまんで、音もなく引き戻す。

「やれやれ......通常運転だな」

エドワードは呆れたように肩をすくめると、視線をエリナの方へ戻した。

「あっ......初めまして。エリナ・イアハート、です......」

目の前の光景に気を取られていたせいか、言葉がそこで途切れてしまう。

エドワードがすかさず引き継いだ。

「こいつの装備を受け取りに来た。用意はできているな」

「えぇ、もちろん。でも、その前に......」

シエルはそう言ったきり、言葉を続けなかった。

ただ、ゆっくりとエリナの前まで歩み寄る。

迷いも飾りもない足取り。

白いプラスチックの手が、静かに差し出される。

「ようこそ――私たちの『ガレージ404』へ」