第026話 英雄昇華
レノックスは死を覚悟した。
迫る星界の大厄蟲の大顎に戦慄しながら歯を食いしばる。
「く……ッ、無念――！」
死を目前にしてみっともなく喚くのは嫌だった。
負けてなるものかと己を喰らうものを睨み据えた。
と、そのとき。
不意に星界の大厄蟲の巨体が揺れた。苦痛の鳴声を上げてその場から飛び退いて消えた。
何が起きたのか。
旗艦都市から援軍がやってきたのか。
「これは、いったい……！ ――ぐぅ！？」
コクピットが上下反転しカメラが地面に伏せた。天地が入れ替わりレノックスはコンソールに圧しつけられた。
仰向けになっていた魔神機がうつ伏せになったのだ。
困惑するレノックスの耳にガンガンと装甲板を叩く音が聞こえてきた。
「レノっちー！ 生きてるー！ 聞こえてるー？」
間延びした少女の声が聞こえてくる。忘れるはずもない声だった。
「ハインリーネ君か！ 私だ、まだ生きているぞ！」
「おっけぇー！ いま開けるからちょっち待ってねー！」
装甲板を叩く音が変わる。ギギギと金属のひしゃげる音が聞こえてきたかと思うと歪んでいたコクピットの扉がゆっくりと開いていく。
最後にはロックしていた金属扉が捩じ切れた。
扉の向こう側に立っていた少女、ハインリーネ・アストライアーことリーネはおでこの汗を腕で拭う。
「ふぃ～、開いたぁ～。おつかれ、レノっち！」
リーネは傷ひとつない姿でそこにある。
星界の大厄蟲をどうやって切り抜けたのか。
崩れ落ちたであろう管制室からいかにして脱出できたのか。
いま戦っているのは誰なのか。
矢継ぎ早に質問を投げかけようとして、止めた。コクピットを出ればすべての答えがわかるような気がしたのだ。
なんとか絞り出せた言葉を吐く。
「……やれやれ、君には驚かされる」
「そんなのいいから！ はやく出てよ、ココも危ないんだから！」
「承知した！」
レノックスはリーネに先導されて魔神機のコクピットを飛び出した。
「原始人はどうした？」
「戦ってるよ、――あそこ！」
リーネが砂漠の一点を指差した。
星界の大厄蟲が剛腕を振るい、抉られた大地が降り注ぐ、真下。
豆粒のような人影がいた。
遠目でもわかる発掘組合の制服を着た少年が剣を振るう。
身の丈を超えるような大剣を目にも止まらぬ速さで叩き込むたびに、星界の大厄蟲の甲殻に閃光が奔る。
星界の大厄蟲は尾針を突き立てようと少年を追い立てる。超高速で尾針が大地を穿っていくのを少年は紙一重で逃れる。危なげのない動きで見切っていく。
レノックスが見えていなかった攻撃を少年は避けていた。
見えていた。
反撃に転じていた。
レノックスがいまだ達していない次元で戦っていた。
「……まさか、これほどなのか……」
速い。
とにかく迅い。
少年は駆け抜け様に鋏に一太刀くれて星界の大厄蟲の足元へ。大地を強く蹴って跳躍すると、星界の大厄蟲の尾針に躍りかかる。
細く、柔らかく、少年の大剣でも両断できそうな僅かな甲殻を狙って大剣を袈裟懸けに振り下ろす。
尾針の先端が宙を舞った。
黄色い体液が散る。
砂漠を点々と染め上げて、迸る体液が切断面から噴き出した。
星界の大厄蟲は苦痛に身を捩り、たまらず態勢を崩した。
気づけば。
レノックスは震えていた。怯えではない。己の魂を揺さぶるような強烈な感動に涙すら零れそうであった。
「これが……、太古の、戦士……！」
握り拳を固めたまま立ち尽くしていると、突然に背中を掴まれて引っ張られた。
「危ないって言ってるでしょうがぁぁぁぁああああ――！！！」
「ぬぉぉぉ！？」
リーネに背中を掴まれたままズルズルと引きずられていく。ものすごい勢いで流れていく景色の中、切断された星界の大厄蟲の尾針が落下してきた。
星界の大厄蟲の尾針は地面をバウンドして魔神機の残骸を弾き飛ばすと、レノックスたちが立っていた場所をゴロゴロと転がっていった。
「見学するならこっちでやってよね、もう！」
「すまん。礼を言う……」
リーネに連れてこられたのは、発掘隊のキャンプ地と星界の大厄蟲の戦いを眺めることができる小高い砂丘だった。
砂丘には研究員たちが雁首を揃えていた。
研究員だけでなく、軍人や傭兵の生き残りもいた。
皆が声もなく戦いの趨勢を見守っていた。
皆は知っていた。
星界の大厄蟲と戦っている者のことを。
この時代で最強の兵器である魔神機でさえ太刀打ちできなかった星界の大厄蟲をたった一人で、鉄の剣一本で、互角の戦いを繰り広げている者の名を。
原始人と呼んで嘲笑った人物であることを知っていた。
この場にいる者はレノックスのように驚愕しているだろう。
太古の戦士は恐るべき超災禍を単身で戦える力を秘めているのだと。
レノックスの震えはいまだに収まりそうになかった。
「レノくん……、良かった」
背後から声を掛けられた。
振り返ると、そこにはやや疲れた顔をしたロラが腕を組んで立っていた。どこかで着替えてきたのか服装がいつもの白衣姿ではなかった。
「ロラ、無事だったか」
安堵の吐息が漏れた。
あの場は手がなかったとはいえ無茶なことを押しつけてしまった。
「すまなかったな……、よく生き残ってくれた」
レノックスは小さく頭を下げる。ロラは両手を腰に当ててふくれっ面で抗議する。
「おかげさまで！ 死ぬかと思ったわ……」
「ふ……、それにしてはそこらの者より元気そうだ。助かった者は、ここにいるのだけか？」
「そうね。怪我人は双発回転翼機に載せて、いまは生きていた衛生班の人に見てもらっているわ。重傷な人は、……残念だけど」
「そうか。仕方あるまいな……」
最先端の医療キットがあれば手足を失う重傷でも助けることができる。
しかし、医療キットも万能ではない。
超災禍と呼ばれた星界の大厄蟲が出現して暴れまわったのだ。生きていた者がいるだけで幸運と言えるかもしれない。レノックスやロラも危なかったのだ。
「とは言え、まだ助かったわけではないか……」
レノックスは砂塵の舞う戦場へと視線を投げる。
この場にいるすべての者の、この世界にいるすべての者の命運は、一人の少年に託されていた。
決して大げさな表現ではないと思う。
魔神機の大部隊を擁する旗艦都市が手を組んでも勝てるかどうか……。
レノックスは腕を組み、黙したまま戦場を見据え続けた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
クルトは振り下ろされた巨大な鋏を回避する。
巨大な鋏の一撃で激震が奔る。大地が陥没し、衝撃に周囲の大地が隆起する。
クルトは読んでいる。
隆起した土砂に巻き込まれないように飛び退いていた。さらに、退路は攻撃の道筋になっている。
飛び退いた先は星界の大厄蟲の前脚。
白銀の煌めきを湛えた魔導女神の大剣を振りかざす。全身の膂力を込めた一撃を叩き込む。
ガラスの砕け散るような斬撃音と共に星界の大厄蟲に甲殻が斬り裂かれた。
噴きだす体液に構わずもう一太刀。
甲殻の下にある肉を断ち、星界の大厄蟲の前脚を両断してみせた。
切断された前脚が傾き、荒野に倒れる。
「ゴァァァ――！？」
傷跡は再生しない。
激痛に喘ぐ星界の大厄蟲の鳴声が頭上から聞こえてくる。
クルトには魔法が掛けられている。
クルトとリーネの感応によって強化された魔法だ。
まず、女神魔法の中庸の執行。
魔導女神の大剣の刀身から零れ落ちる白銀の光が魔法効果が持続している証だ。
中庸の執行には魔法効果や生物の持つ能力や特性を封じる力がある。この魔法によって星界の大厄蟲の再生能力は封じられている。
次に、暗黒魔法の死者の強欲。
これはクルトの身体能力を強化するために掛けている。
おかげで身の丈を越える魔導女神の大剣を振り回し続けても疲れないし、軽業師の如く宙を舞い、梢を縫う風の如くはやく走れる。
さらに感応で強化された魔法効果のおかげで特別に体が軽い。クルトは己の身体が稲妻になったかのような錯覚すら覚えていた。
星界の大厄蟲もやられっぱなしではなかった。残された脚を折りたたむと、クルトを踏みつぶそうと高く跳躍した。
巨体が宙に浮かぶ。
地に映しだされた影が小さく細くなっていく。
魔力が潤沢ならば星界の大厄蟲の影に潜むべく、嫉妬の孤影を唱える。
しかし、クルトの魔力は死者の強欲を維持するためにしか使えない。
故に、力技でいく。
感応で強化された死者の強欲を身に宿すクルトならばできるはずだ。
クルトは軽く助走をつける。
一、二、三歩目で両脚に全身全霊の力を込め、跳んだ。
「はぁ――ッ！」
クルトは煌めく一条の白銀となる。一直線に星界の大厄蟲へと突き進んでいく。
星界の大厄蟲は高速で追いすがってくるクルトに気がつくが、すでにクルトは魔導女神の大剣を脇に構えた姿勢で肉薄していた。
「らぁぁぁぁぁ――！！！」
裂帛の気合と共に魔導女神の大剣が振り抜かれた。
刃が星界の大厄蟲の横腹に喰らいつく。刃を喰い込ませたまま横腹から背中まで甲殻を斬り裂きながら走っていく。
疾駆する勢いのままに星界の大厄蟲の背に生えた翅を斬り上げる。
刹那に翅の破片が散った。
陽光に反射してキラキラと翅の破片が舞う。星界の大厄蟲の背中に生えていた半透明の翅は一枚残らずに縦に斬り裂かれていた。
星界の大厄蟲は地上へ落下していく。
しかし、星界の大厄蟲は反撃の機会をずっと窺っていた。
星界の大厄蟲はクルトが空中で自由に動けない生物であることを理解していた。星界の大厄蟲の背から飛び降りたクルトに反撃を繰り出す。
尾針のない尾をしならせると力強く振り下ろした。
鞭のように空を裂いた一撃がクルトに襲いかかる。
「ちぃ――！」
暴食の障壁で防御する魔力はない。
クルトは、咄嗟に魔導女神の大剣を盾とする。
強烈な打撃。
ミシリと左腕が嫌な音をたてた。
クルトは全身が砕け散るかと思うような衝撃に打ちのめされた。
星界の大厄蟲とクルトは盛大な砂煙を上げて砂上に叩きつけられた。
「ゴルゥゥゥゥ――！」
星界の大厄蟲が倒れ伏していたのは寸秒。
すぐさま巨体を立ち上がらせると地に伏せたクルトに飛び掛かる。
巨体が迫る。
山が押し寄せてくるような圧迫感に息苦しさを覚えた。
クルトはまだ立ちあがれていない。死者の強欲で強化しているとはいえ生身の人間なのだ。
魔法の効果で痛みはないが、体の節々に違和感を感じる。
ヒビが入ったか、もしくは折れているか。左肩と左足の骨に熱を感じた。
クルトは慌てない。
来るべき一瞬に備えて力を溜め、控えている仲間を信じた。
仲間を信じて叫んだ。
「――撃てぇぇぇ！」
星界の大厄蟲の巨体が眼前に広がる。
クルトを叩き潰さんと鋏を備えた剛腕が振るわれた刹那。弧を描く六条の砲弾が唸りを上げて突き刺さった。
分厚い甲殻がはじけ飛んだ。
星界の大厄蟲の首から背面の甲殻が砕け、柔らかな肉がむき出しになる。
「ゴ！？ ガ、ガァァァァァァ――！？」
背後からの奇襲に星界の大厄蟲はクルトから視線を外して反転する。
星界の大厄蟲の睨む先には一人の少女の姿があった。
リーネだ。
リーネの砲戦魔装から魔粒子の残滓が帯を引く。
無論、発射された砲弾には中庸の執行の効果が掛けてある。
「クルトはやらせない！ さあ、こっちだよ！」
リーネは両腕を振り回しポーズを決めて、星界の大厄蟲を挑発する。
星界の大厄蟲は怒り狂っていた。
全身を悩ませる激痛と再生しない身体の異変に冷静さを欠いていた。
リーネに向かって突進すべく前傾姿勢となったところで、真後ろから当てられた殺気にビクリと体を震わせた。
思い出したのだろう。
いままでいったい誰と戦っていたのかを。
クルトは一瞬の隙を突いて星界の大厄蟲の背を駆けあがっていた。
「――いい姿勢だ。きれいに落としてやる」
「ゴ――ッ！？」
星界の大厄蟲は身を翻すか地面に潜るか考えただろうか。
だが、もう遅い。
クルトは光の如く魔導女神の大剣一閃させた。
星界の大厄蟲がびくんと痙攣する。
巨体から首がズルリと傾ぐ。骨まで断たれた首が皮一枚で繋がっている。
「ふん――！」
ダメ押しの斬撃を放つ。
首が落ちる。
星界の大厄蟲の首が胴から転がり落ちると、滝のように体液が噴き出した。
しばらくの間、星界の大厄蟲は首のないままフラフラと動いていた。
やがて、首の切断面から流れ落ちる体液がゆるやかになると、星界の大厄蟲は脚をくたくたと折り曲げて地に伏せる。
重い地響きが轟く。
それっきり動き出すことはなかった。
クルトは魔導女神の大剣を一振り。
粘り気のある体液を払い落とす。
「クルト！」
そこへリーネが走ってくる。
背負っていた砲戦魔装を脱ぎ捨てるとクルトに向かって飛び込んでくる。
ひらりと身を躱そうとして、……思いとどまる。
両手を広げて飛び込んできたリーネを抱き止めた。
「やったね！ 倒したよ、倒せたよ！ あの星界の大厄蟲を倒せたんだよ！」
けたたましい奴だ。
本当はこんな化け物と戦うためにこんな場所にやってきたわけでないと言うのに。ずいぶんと嬉しそうにするものだ。
まあ、水を差すこともないかとクルトは思った。
「……そうだな」
クルトの魔力はすっからかんだ。ギリギリの戦いだったと言える。
そしてこの勝利はリーネがいなくては得られなかった。
だから、今日ばかりは邪険にすることもないだろうと柔らかな思考に落ち着いた。
「お前のおかげだ」
リーネは目をパチクリと瞬かせる。
こいつは何を言っているんだと言いたげな表情であったが、最後には快活な笑みを浮かべる。
「――えへへ！ 今日のクルトは素直だね。私にもっと感謝したまえ！」
「――ハッ、調子に乗るな」
どこからか割れんばかりの歓声が聞こえてくる。
声のする方を見やる。
いつの間にか砂丘には何人もの科学者やら軍人やらが勢揃いしていた。揃って抱き合ったり、手を打ち鳴らしたり、喜びに沸き立っていた。
超災禍を倒した報告は、その日のうちに旗艦都市ヴィクトワールへともたらされた。
そして、超災禍を倒した者についても報告がなされた。
