第024話 拭えぬ記憶
リーネは真っ暗闇の通路をよたよたと走る。
視界は暗視モードで見ているため壁にぶつかることはないが、物が勢いよく転がっていくほど傾いてしまった通路を走るのは辛い。
それでも、リーネは足を止めるわけにはいかなかった。
息が切れて視界が歪む。
滴り落ちる汗を拭いつつ傾いた通路にしがみつく。
「……はぁ、……はぁ、……クルトが、死んじゃう……助けに、いかないと……」
懸命に走りながら思う。
魔導女神に変身できれば、と。
魔導女神ならば、背部・腰部・脚部に装着された魔導噴射装置で空を飛べる。クルトを抱えたまま廃戦艦を脱出することだってできるだろう。
タイラント・アラクニドだって敵じゃない。
魔装転送衛星から重火器を転送してもらえば、数百のタイラント・アラクニドくらい楽々と殲滅できる。
もしかしたら。
ありえないくらいもしかしたら、何かの弾みで不具合が直っているかもしれない。
なんの根拠もないが、土壇場の力を信じて魔導女神への変身プロセスを試してみる。
「おねがい……」
願いを込めて祈る。
『……、……、……、プロセス、タイムアウト。疑似神核とのセッションが切断されました』
現実はドラマチックではない。当然の結果が、耳慣れたエラーが脳内に返ってくる。
「ぃ――ッ！？」
足下不注意。
変身プロセスに集中していたせいで段差に蹴躓く。顔面から通路に倒れ込んだ。
堪えていた涙がつぅっと頬を流れた。
涙が流れるのは痛いから。
無論、顔をぶつけたせいではない。
クルトの言葉が辛くて、昔の忘れようとしていた情けない自分を思い出して、産廃と呼ばれて嗤われた記憶がぐるぐると頭を回るから、こんなにも涙が零れる。
魔導女神に変身できれば――。
叶えようのない願いがリーネの心を責める。
「どうして私は、魔導女神になれないの……、博士……」
いつも甦るのは、魔導歴時代の最後の日の記憶だ。
あの日。
リーネの乗る飛行戦艦は大気圏の防衛を務めていた。四〇機の魔導女神を展開、惑星へ降下しようとする星界の大厄蟲を撃墜する任務を遂行していた。
リーネの仕事は、試作兵器の実験機。聞こえはいいが要するに体を張った実験台だ。
誘導弾射出機構から引火した打ち上げ花火を背負ったまま走り回る羽目になって、皆から大笑いされたり。
連装砲の弾倉が大爆発を起こしたせいで大火傷をしたり。
飛行戦艦の試験カタパルトの離陸訓練に巻き込まれて超高速で発射されたり。
割と散々な目にあっていた。
同僚の魔導女神たちも巻き込んでいたので、カンカンに怒られたりもした。
同僚の魔導女神たちは、……昔のことだから脚色されているのかもしれないけど、悪い性格ではなかったと思う。
戦えないことを馬鹿にされていたけれど、同僚は命を懸けて星界の大厄蟲と戦い、リーネと飛行戦艦を守ってくれていた。
最後の日。
リーネは実験機ではなく、飛行戦艦の甲板に居た。
あんたは砲台でもやってな、と言われて砲戦魔装を装着して飛行戦艦の砲台の一つとして戦っていた。
あとは武装の受け渡し支援。
魔装転送衛星が星界の大厄蟲に食べられていたので、リーネは弾切れを起こした魔導女神に武器を投げ渡す役目を担っていたのだ。
リーネは仲間たちの死を眺めていることしかできなかった。
魔導女神は全員がナンバリングで呼ばれていて人族だった頃の名前は覚えていない。だから互いをあだ名で呼びあっていた。
訓練施設で一緒だったNo.031。いちばん仲の良かった友達。
――できないこと考えてもしょーがないって、自分の持札でやりくりするしかないっしょ！
それが、No.031の口癖。
失敗しても舌を出して笑っているような、そんな子だった。
星界の大厄蟲の群れを相手に奮戦したけど、捕まってバラバラに引き裂かれてしまった。でも、星乙女の疑似神核の魔力暴発を利用して一矢報いていた。
No.031は最後まで自分のできることを実行してみせた。
No.07、No.22、No.43、……皆、命の尽きるまで戦った。
部隊が崩壊したとき、最後の魔導女神がリーネの元へ武器を取りに帰ってきた。
星乙女の魔導女神部隊を率いていたNo.001、ちゃん付けすると鬼のような眼で睨んでくるんだけど――。
No.001は、リーネに飛行戦艦の研究区画に戻るように命令した。
博士が実験機を呼んでるぜ、と言って。
リーネは一緒に修理に戻ろうと言ったけれど聞き入れられなかった。
――戦いは量産機がやる。実験機は、こいつらをぶっ殺せるように、データ集めときな！
No.001はそう言って、リーネの背負っていた砲戦魔装を奪い取ると、星界の大厄蟲の一団へと飛び込んでいった。
最後は見ていない。
飛行戦艦の大連絡通路を走る道すがら、情報集約艦から脳内に転送されてきた部隊表の一番上に戦死の表示が記載されたのを確認しただけだ。
最後の最後まで役に立たなかった。
肩を並べて戦うことさえできなかった。
リーネは泣きながら研究区画へと戻った。
機関部を破壊された飛行戦艦は真っ赤な非常灯と警報音で満たされていた。船体がゆっくりと引力に導かれ墜落していく。
研究区画には博士が一人残っていた。リーネを金属製の筒型の装置の前に誘うと、これの試験をお願いするよ、と言い放った。
あとは博士に実験中の石化保存装置に押し込められ、……新魔科学歴時代に蘇り、いまに至る。
回想に耽るのは一瞬のこと。
取り戻せない過去を振り返り、刻々と進んでいく現実へと戻ってくる。
「……博士。なんで私なんか……、人選、間違えてるよ……」
リーネは痛むおでこを押さえながら立ち上がる。
このまま運よく地上に這い上がれたとして、待っているのは星界の大厄蟲との戦いだ。
レノックスの魔神機と旗艦都市の魔神機が総出を上げて戦ったところで勝てるかどうか、魔導女神たちも数多くの戦闘データを基にして戦いを互角に持ち込んでいた。
初見で星界の大厄蟲と戦うのは危険だ。
「データ……？ ――！」
リーネは閃いた。
だが、すぐには行動しない。
胸に手を当てて己の考えをゆっくりと反芻する。
リーネが佇んでいる廃戦艦。これは情報集約艦だ。
区画は、予想通りならば三〇番の居住区画。この廃戦艦の基本構造がリーネの乗っていた同型艦ならば、研究区画は隣だったはずだ。
リーネはそろそろと歩みを進める。角を曲がって隣の区画へと足を踏み入れた。
「……やっぱり、研究区画だ！ さっきまで防衛機構は生きてた、……ってことは非常電源も生きてた、はず」
研究区画には様々な研究試薬や機器が保管されていた。
薬品関係は冷凍庫に保管されていたし、試験用の魔装は保管庫にナンバリングされて待機していた。
研究段階のものばかりだが、魔力回復薬や魔導女神用の魔装があったはずだ。もちろん、研究段階のガラクタが放置されていることもあるのだが……。
研究区画の通路は崩落しており、床ごと抜けてしまった研究施設が多い。ほぼ絶望的と言ってよい状態だ。
だが、わずかに残された施設や設備が見えた。
破損を免れた物品が残されている可能性はある。
「どう、しよう……」
リーネは踏み出す足を悩ませた。
クルトは地上へ逃げろと言っていた。彼はタイラント・アラクニドを倒しきるか、危なくなったら逃げるつもりでリーネを先へ行かせたのだろう。
ここでリーネが余計なことをすれば、クルトの思惑が無駄になるかもしれない。
これ以上、失望されたくない。
このまま地上に脱出して星界の大厄蟲と戦っているだろうレノックスたちに合流したほうがいいのではないか。
リーネは俯いたまま研究区画から背を向ける。
博士の言葉が脳裏を過る。
――死んではいけないよ、リーネ。キミは壊れてなんかいない。女神を、信じて……
リーネは立ちすくむ。掌を組んで祈る。
進むべきか、戻るべきか。
胸に迷いを抱えたまま、研究区画の入り口から動けずにいた。
