アルフレートの危機
大陸暦３４４年８月
イルダーナ軍残党の武装蜂起の報は、大陸全土に伝わった。
かつて大陸最大の航空艦隊を擁し、二度目の大陸戦争で滅んだ大国が、今になって復活の狼煙を上げた。
ニブルヘイムでも騒ぎになり、アルフレートは軍の要人を集めて会議を行った。
「敵はどこまで来ている？」
「旧イルダーナ首都タラニスを攻略し、アウストリ方面へ侵攻中です。おそらくエーリューズニルを目指しているものと思われます。敵戦力は二個航空艦隊、地上軍は四個師団、さらに空中要塞です」
ヒルデブラントが冷静に伝えた。
それとは対照的に場がざわつく。
空中要塞の出現は誰も予想していなかった。
とんでもない兵器の出現に、当惑が広がる。
「わかった。国内の残存戦力を率いてアウストリに向かう。クライバー、ベーレント両将軍に両翼を任せ、バルツァー将軍はアウストリに戦闘機、攻撃機を集め、それの指揮を任せる。この方針でいいだろう」
アルフレートも臣下を落ち着かせるためにも、冷静に答えた。
内心彼は慌てている。
国内の戦力は多くをオストラントにつぎ込んでいる。
動かせる戦力は大して残っていない。
「急報です！」
外交官僚が会議室の扉を押しのけるように入ってきた。
「何事だ」
ヒルデブラントが官僚に要件を早く言うことを促す。
「ホルスが我が国に宣戦布告しました！」
国内の戦力が少ない中、更に敵が増えたことに、一同は戦慄した。
「バルテル将軍をホルスに対応させろ！ オストラントに展開している戦力の半分を国内に帰還させ、ゲリラへの総攻撃と戦線の縮小を命じる」
なんとか混乱を抑えようと、間髪を入れずに命令を下した。
命令を受け、それぞれのやるべきことに取り掛かった。
ヒルデブラントだけがアルフレートの隣にいた。
「陛下。ホルスへの対応に兵を割くと、イルダーナ残党迎撃に動かせる戦力は五個艦隊のみです。それに－－」
「オストラントから兵を退却させても、到底間に合わない。そうなのだろう？」
ヒルデブラントはうなずいた。
「それでも首都まで攻め込まれるのはだめだ。アウストリで迎え撃つ。たとえ五個艦隊でもだ」
「お言葉ですが陛下、今回の戦闘は空中要塞がいる以上、要塞への攻撃戦と同じです。それには兵力が足りません」
「わかっている、わかっているんだ……」
後少しで手に入るはずだった完全な平和が崩されようとしている。
そんなことではだめだ。
不利な戦場でも戦わなくてはいけない。
「わかりました。私も私で最善を尽くします」
ヒルデブラントの言葉を背中で聞き、艦隊が待機している湖へと向かった。
自分のやり方で自分の手によって道を切り開く。
誰かの傀儡になどなるものか。
誰かに邪魔などされてなるものか。
アルフレートは拳を握りしめた。
＊＊＊＊＊＊
アウストリ近郊
空中要塞ティル・ナ・ノーグのブリッジのモニターから、旧ルーン帝国首都アウストリの姿が地平線の先に現れてくる。
巨大な要塞が無人の荒野を行く。
ティル・ナ・ノーグは巨大な球体と、連絡橋で結ばれた八つの小型球体を合わせたものである。
小型球体それぞれに無数の対空砲と、戦艦の主砲一門がついている。
本隊の球体にも対空砲は多くあるが、戦艦の主砲はない。
代わりに跳躍魔導砲が一門実装されている。
「敵影捕捉しました」
索敵魔導師の目によって、皇帝アルフレート率いる艦隊が発見された。
アウストリを通り過ぎ、要塞へ向かいつつある。
「跳躍魔導砲の射程にはまだ入っていませんか？」
「あと一五秒です」
ブリッジにいる跳躍魔導砲の砲手が答えた。
「敵艦隊中央を狙ってください」
砲手が狙いを定めカウントする。
五秒を切り、エイブラムも緊張する。
「発射！」
砲手は発射シークエンス最後のボタンを押した。
巨大な球体から、砲弾らしからぬ丸い球体のフォモールが発射された。
発射と同時に砲門の近くに魔法陣が現れ、フォモールはそこに吸い込まれ、姿を消した。
ニブルヘイム艦隊中軍の正面に魔法陣は現れた。
それの中心からフォモールが勢いよく飛び出す。
刹那、フォモールの輪郭はボヤけ、形を急速に失っていく。
内と外の区別がつかなくなったときに、ソニックブームのごとき風がニブルヘイム艦隊を揺らした。
烈風が吹いた直後、フォモールの形は完全に失われ、それに代わって赤黒い光球がフォモールだったものの中心に現れた。
それは一気に膨らみ、禍々しい光球が艦隊を飲み込む。
解き放たれた魔力が艦隊の外壁を破壊し、乗員もろとも虚無へと帰す。
急速な膨張は止まり、収束の反動が始まる。
戦艦や空母だったものの残骸が、フォモールが炸裂した場所へ吸い寄せられる。
残骸は互いにぶつかり、砕けながら一点に集められ、収束の反動は力尽きた。
巨大な塊となった残骸は重力に身を任せて地に落ちた。
その様子をエイブラムは見ている。
「魔力水を極限まで圧縮し、それに刺激を与えることで、圧縮した反動によって、魔力を一気に放出する。凄まじい力ですね」
攻撃を受けたアルフレートもそれを見ていた。
「一個艦隊が壊滅だと……。こちらの跳躍魔導砲以上の力じゃないか」
旗艦フォルセティのブリッジが、被害確認のために慌ただしく動く。
初撃の痛烈な風でも、船同士がぶつかって損傷が出ていることは必至だ。
アルフレートはまなじりを上げて、遠くに浮かぶティル・ナ・ノーグを睨みつけた。
