底辺の誇り

朝から勝負！

　カレーライスを食べながら、みんなで談笑していた頃――

　元気は食べ終わると同時に、すぐさま屋敷内部を一人で歩き、あちこち調べて回った。

　あちこち歩き、そして調べながら、ずっと考えていた。

　今の不可解な状況を把握し、対策を練るために。

　元気はこれまで、何かのトラブルに巻き込まれた時は、いつもそうしてきた。歩きながら考えることによって、アイデアがひらめいたこともあった。

　今までは、それでどうにかなってきた。

　しかし――

　今回だけは、どう考えてもわからない。

　何もかもが、元気の理解を超えている。

　あのマリアとかいう娘は本当に洋服ダンスの中から出てきたのだ。

　元気は、その時の様子をもう一度思い出し、頭の中で再現する。

　まず、とてつもない違和感に襲われた。いや、違和感に襲われた、というのも変な言い方だが、他に表現のしようがないのだ。

　例えるなら、妙な混ぜ物のあるシャブを射った時のような感じだった。

　そして、洋服ダンスから奇怪な物音が聞こえてきたかと思うと――

　野獣のような咆哮、そして奇怪な光とともに、いきなりタンスの戸が開き、中から白い生き物が飛び出てきた。

　なぜ、タンスから出てきたのだ？

　どこからか侵入し、タンスに潜んでいたとでもいうのか？

　そして、あのタイミングでオレの前に登場したというのか？

　何のために？

　実を言うと、マリアがいきなり目の前に現れた時、元気は凄まじい恐怖を感じた。

　ついに精神を病んでしまったと思った。

　ここまではっきりした幻覚を見るようになってしまったのか、とも思った。

　これまで、何人ものポン中が堕ちた狂気という名の地獄が、自分の前にも現れたのかと思った。

　本当に怖かった。

　だから、他の人間にも見えているとわかった時、心底ホッとした。

　だが現実なら現実で、また別の問題が出てくる。

　何が目的だ？

　何のために侵入してきたのだ？

　いや、それよりも不思議なのは――

　外からの侵入の形跡が、どこにもないことだった。

　だったら、マリアはどうやってここに入った？

　夜も更け、女たちが寝静まった頃。

　野郎三人が集まり、会議を開いていた。

　まずは正義が状況を説明する。

「なあ、これからどうするよ。とりあえずは元気、お前の意見を聞きたい」

「……ソーニャには正直に説明するしかないだろう。母親はもう、この世にはいないかもしれないがな。それよりも、マリアなんだよ問題は……あいつは何なんだ」

　元気はそこで言葉を止め、勝利を見る。

「なあ勝利、お前どう思うんだ？」

「ちょっと待て。なぜ勝利に聞く？」

　正義が実にもっともな質問をする。

　しかし――

「正義、はっきり言ってこれはオレの理解を超えてるんだ」

　元気もまた、これまででわかっていることを話し始めた。

　まず、外から侵入した形跡がないこと。

　マリアは間違いなく、洋服ダンスの中から現れたこと。

　そして、洋服ダンスのあった部屋で、元気はずっとゴロゴロしていたこと。

「もう変とか、おかしいとか、そういう次元じゃないんだよ。オレのこれまでの人生で学んだことが一切通じない状況なんだ。だから……」

　そう言って元気は、勝利の方を向いた。

「勝利、今回はむしろ、オレの頭よりもお前の動物的な勘の出番だと思う。お前、あのマリアって娘をどう思うんだ？」

　勝利は少しの間、じっと元気の目を見つめた。

　ややあって、口を開く。

「あいつ、妖怪じゃないかと思うんだ。でなきゃ、改造人間か……」

「！」

　何か言いかけた正義を、元気が制する。

「勝利、お前はなぜそう思うんだ？説明できるのならしてみてくれ」

　元気が促す。

「はっきり言えることが一つある。さっきも言ったが、あいつの筋肉は普通じゃない。オリンピックの女子レスリングの金メダリストでも、あそこまでのパワーはないぜ。多分、同じくらいの体重の男の金メダリストと互角に張り合えるパワーだ。そんなパワーを発揮できる筋肉を持った女が、この世に存在するはずがない。だが、妖怪だってんなら話は別だ」

「……」

　正義は驚いていた。

　結論はともかく、こんなに理路整然と自説を述べる勝利を見たのは初めてだった。

「……なあ、正義。勝利は筋肉のことに関して言えばオレたちの誰より詳しい。その勝利がここまで言うんだ。妖怪ていう結論はともかく、普通の女じゃないのは確かだろう」

「じゃあ、オレたちはどうすればいいんだ？」

　正義が尋ねる。

「とりあえずは様子見だ。たぶん、ほっといても害はないと思う。ただ、ソーニャにはちゃんと事実を告げなきゃいけないな」

「それが一番の問題なんだよな……」

　正義は顔をしかめた。

　次の日。

　まず、朝の六時に勝利が起きた。

　朝一のプロテインドリンクを、ごくごくと飲み干して満足げな顔をする。

　その後、顔を洗おうと洗面所に行くと――

　マリアがいた。

　マリアは歯を磨きながら、勝利に挑発的な視線を投げつけてくる。

　その視線を、真正面から受け止める勝利。

　歯を磨きながら、ガンの飛ばしあいをする二人。

　両者の間に、火花がバチバチ散る。

　やがて、歯を磨き終えた二人は――

　外に行き、かけっこ勝負を始めた。

「向こうに大木が見えるだろ、あそこに先に着いた方の勝ちだ」

「面白いである……かつどん、勝負である！」

　そして七時すぎに、愛とソーニャが起きてきた。

　だが、起きてきた二人の耳に入ってきたものは――

　二匹の筋肉獣の咆哮であった。

「うがあああ！」

「おんどぅるううう！」

　愛とソーニャが表に出てみると――

　マリアと勝利が、汗だくで取っ組み合っていた。

　二匹の勝負は、いつの間にかスモウレスリングに変わっていた。

　勝利の巨体に組み付き、果敢に押していくマリア。だが――

「ジェネレイタァァァ・ガウゥゥゥル！」

　意味不明の掛け声と同時に、マリアをぶん投げる勝利。

　しばし唖然とする愛とソーニャ。

　マリアは草むらに倒れ、起き上がらない。

「ちょっと！ちゃんと手加減してほしいんだけど！」

　そう言いながら、愛がマリアに駆け寄る。

　そのとたん――

「あいちん！かつどん！へびを捕獲したである！見るである！」

　叫びながら、蛇を両手で伸ばし持ち上げるマリア。

　愛の顔色が一気に変わり――

「蛇は嫌かもしれない！早く捨てて欲しいんだけど！捨てなきゃ怒るんだけど！すっごく嫌かもしれないんだけど！」

　凄まじい剣幕で怒鳴り始めた。

「ううう……へびは嫌いであるか……」

　マリアは悲しそうに、蛇を離す。

　そんな様子を窓から見ていたのが、正義と元気だった。

「あいつら、凄く楽しそうだな……正直、うらやましいぜ……」

　いつになく切ない表情で呟く元気。

「……」

　正義は何も言えず、窓の外の景色から目を逸らし、顔をゆがめる。

　自分にも、あんな時があったのだろうか……。

　幼い時……。

　勇気とも、あんな風によく遊んだっけな……。

　勇気も昔は明るくて素直で、本当に可愛かったのにな……。

　変な私立のお嬢様学校なんかに行ったせいで、人生狂っちまったな……。

　そういえば、勇気はどこにいる？

　正義は、女たちの寝室にきた。

　ドアをノックする。

「勇気、いるか――」

「い、いるわ！ど、どうしたのよ！」

　明らかに焦っている声が聞こえた。

「あ？起きてたのかよ。お前も、あのバカ共に起こされたクチか？」

「そ、そうよ！とにかく、話があるなら後にして！」

「……ああ」

　勇気の態度は、普段と比べると妙だった。

　だが、正義は特に深く考えることもなく、その場から離れた。

　他に考えなくてはならないことがあったからだ。

　大きすぎて、正義の手に負えないようなことについて、考えなくてはならなかった。

「しこしこ、一緒に遊ぶである！」

　マリアは、今度はソーニャのそばに行き、手をつないだ。

　しかし――

「しこしこお！？」

　愛がすっとんきょうな声を出す。

「ちょ、ちょっと待って欲しいんだけど！しこしこって何なの？教えて欲しいんだけど！」

「え……しこるすか、だから、しこしこである」

　無邪気な顔で答えるマリア。

　愛の表情が苦虫を噛み潰した、というより丸呑みしてしまったようなものに変わる。

「ちょ、ちょっと！勝利、ちゃんと教えてあげて欲しいんだけど！」

　愛の矛先は、今度は勝利に向く。

　しかし、

「……知らねえよ。だいたい、オレは下ネタ嫌いだしなあ」

「下ネタじゃあないんだけど！ちゃんとマリアに教えてあげて欲しいんだけど！別のあだ名をつけさせて欲しいんだけど！」

　勝利に詰め寄る愛。

　だが――

「お前が言え。オレは腹減った。メシだメシ」

　勝利は愛の言うことなど気にも止めず、別荘に入って行った。

「マリアもお腹空いたである。しこしこ、朝御飯たべてから遊ぶである」

　ソーニャの手を引き、屋内に入ろうとするマリア。ニコニコしながら、従うソーニャ。

「マリアぁ……しこしこは良くないと思うけど……」

　一人取り残された愛は、そう呟いた。

　昨日と同じく、女四人はソファーに座り、男三人は床にあぐらをかき、カップラーメンをすすっている。

しかしマリアは箸が使えず、四苦八苦していた。

　見かねた勇気がフォークを渡す。

　すると――

「ふんぎゃあああ！」

　またしても、奇怪な叫び声をあげる。

　そして、猛烈な勢いで食べ始める。

「うまかったである！もうないであるか！？」

　マリアは立ち上がり、キョロキョロしながら叫ぶ。

「仕方ない奴だな」

　勝利はそう言って立ち上がり、自分の食べかけを渡した。

「オレの食べかけでよければ――」

「ほ、本当に……い、いいのであるか……」

　マリアはもじもじしながら、それでも物欲しそうに勝利の顔とカップラーメンを交互に見る。

「ああ。筋肉にはカップラーメンよりもプロテインの方がいいからな。ただカロリーが――」

「も、もらうである！」

　勝利の言葉の途中で、マリアはカップラーメンをひったくる。

　容器ごと食べてしまいそうな勢いで食べる。

　みな、その風景をおかずの一種のように解釈し、カップラーメンをすすっている。

　その時、元気が正義を肘でつついた。

　怪訝な表情で、元気の顔を見る正義。

　元気はアゴでソーニャを指す。

　アゴでソーニャを指しながら、何やら鋭い目付きで正義を見る。

　正義は、何を言わんとしているか了解した。

　母親の件を、ここでソーニャに告げろと言っているのだ。

　正義は顔をしかめ、首を横に振る。

　と、元気の目付きがさらに鋭くなる。

　今度は足でつつく。

　無視する正義。

　元気の目付きが、これ以上ないくらい鋭くなる。

　教科書に載っている芥川龍之介の写真のような、怖い表情になる。

　元気はさらに足でつつきまくる。

　と、今度は正義が小沢仁〇のような表情になる。

　チンピラが因縁をつける時のような目でにらみつけながら、アゴで元気とソーニャを交互に指す。

　元気は正義が何を言わんとしているか、すぐさま理解した。

　ならば、お前は言えんのかコノヤロー、と言っているのだ。

　元気の顔が、みるみるうちに変わる。

　芥川龍之介から、田代まさ〇へと変わる（悪意と他意はありません）。

　顔をしかめ、首を横に振る。

　だが、正義は追及の手を緩めない。

　今度は正義が、足でつつく。

　お前が言え、とばかりにつつく。

　飼い主に叱られた時の柴犬のように、切なそうな顔をする元気。

　だが、それでも正義は手を緩めない。

　一切容赦せず、鬼の形相でつつきまくった。

「ねえ、さっきから何やってんのよ？」

　勇気の一言で、つつきあいを中断する二人。

　周りを見渡す。

　全員すでに食べ終わっていて、二人の攻防を不思議な目で見ていた。

　ひとまず休戦だと、目で合図する正義。

　了解した、と眉毛で返事する元気。

　食べ終わった正義に、ソーニャがためらいがちに声をかけてきた。

「あ、あの……ママはいつ連れてきてもらえるんですか？」

　顔をしかめる正義。

　そのまま、しばし硬直する。

　みんなの視線が、正義に集中する。

　もっとも、勝利とマリアは遊びに行ってしまったのだが。

　さらに言うと、勇気と愛はソーニャの母親が行方不明であることを知らない。なので――

「正義、早く連れてきてあげなよ。悪い奴に追われてんでしょ？」

　軽く言ってくれる勇気。続けて、

「そうだよ。早く連れてきた方がいいかもしれないけど」

　愛も口を出す。

　ソーニャは不安と期待をこめた瞳で、こっちを見ている。

　あまりにも純粋な、澄んだ瞳だった。

　進退窮まる正義。

　とりあえずは、今どうやってこの場を誤魔化し丸め込むかを、脳をフル回転させ考えた。

　だが、その時――

「それは無理だ。お前のママは今、行方不明なんだ」

　言ったのは元気だった。彼はさらに、冷たい口調で言葉を続ける。

「昨日のニュースによるとな、お前の家は爆破され、母のノリコ・シコルスカは行方不明らしい。今はっきりわかっているのは、それだけだよ。ロシアンマフィアの仕業だろうがな」