第14章 論争
こんなふうに大勢でコロを連れて歩くのは、いったい何年ぶりだろう。
いつもより注目を浴びているせいか、コロは背筋を伸ばし、足取りもどこか誇らしげだ。
首輪の淡い青光は、コロの注意を散らすこともなく、ただ静かに彼を守り続けていた。
「あら、それは素敵なお誘いね。お母さんが代わりに受けてあげたいくらいよ。なぜ蒼ちゃんは遠慮するの？」
「親しい友人とかなら分かるけど、まだ一度会っただけだよ？それに無料って…怪しんでるんじゃない。普通に考えて高額じゃん。僕たちは赤の他人なの分かってる？」
「ねえお母さん、佳澄ちゃんってめっちゃ優しいし、しごできだし、なんと言ってもオシャレで品があるの！
今回のお誘いだって、そんな佳澄ちゃんだからこそ得られたものだと思う。私じゃそんな機会は一生訪れない自信あるもん」
「そこは自慢するところじゃないだろ。一歩譲って佳澄さんは無料で良いだろうけど、僕たちまでわざわざ払ってもらう必要ある？
『老人ホームに入居する高齢女性が初対面の20代の男女に旅費を全額負担』ってタイトルの記事でもあった暁には、誰が見ても詐欺まがいの犯罪ニュースって捉えるでしょ。あ、加害者側はもちろん僕らね。
「そんな悲観的にならなくても良いんじゃない？そうだ。たしか、蒼にぃも有給休暇、使い切らないといけないんでしょ？３月末ならタイミングバッチリじゃん」
「そうそう。雪乃の言う通りよ。タイミングってあるわよね。人生は全てがタイミング。私がお父さんと出逢ったのもね」
「なんでお母さんまで……」
「あなたがコロが捨てられているのを見つけられたのはなぜ？その日だけ、部活帰りにいつもと違う帰り道を通ったからよ？そのチャンスはあなた自らが掴み取ったの。それに、やらぬ後悔よりやる後悔よ。あとは、この年数生きてきて分かってきたことがあるわ。相手の親切心を素直に受け入れる心も大切ということよ」
兄妹に旅をさせたい一心の母は、もはや教祖さながらの口ぶりで“誘いを受けるべき理由”を説き始めた。
母に名前を呼ばれた瞬間、コロは斜め左後ろへ小さく視線を送った。
二、三度“確認”したものの追加指示はなく、どうやら用無しと悟ったらしい。
コロはきっぱりと気持ちを切り替え、パトロールの任務へと戻っていった。
「……じゃあ、こうしよう？週末だけ行くのも弾丸旅行になって翌日の仕事に響くから、いっそのこと2泊3日で十分な日数取って行く。ただし、佳澄さん含め３人とも無理なく予定があった場合に限る。僕は翌日も念のため休暇を取ろうと思う」
「了解！私、無理しても予定合わせる！」
「雪乃、いい調子！新年度に向けてリフレッシュしてきなさい！熊本、ご飯も美味しくて良いところよ！」
対話の糸が切れた親子を前にして、蒼汰はもはや何を指摘しても空しく散るだけだと悟った。
こんな大所帯を引き連れて歩くのは、いったい何年ぶりだろう。
終始にぎやかだった３人を無事に家まで導いたコロは、任務終了と言わんばかりに、報酬としてのおやつをちゃっかり受け取っていた。
蒼汰は雪乃と佳澄をグループチャットにまとめ、招待へのお礼と希望日程だけを簡潔に送った。
幸か不幸か、佳澄も職業柄、比較的自由に休暇の設定ができるようだった。
候補日が固まると、佳澄からはアツ子へ、蒼汰から福岡にいる兄へ連絡を入れた。
どちらも大歓迎という返事で、細かな旅程まで驚くほどあっさりと決まってしまった。
航空券やホテルは、佳澄と雪乃が相談して手配することになった。
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