第9話 アプデ待ちの間に、世界を救う（事務的に）
姉妹機タルタロスを「強制アップデート」という名の檻に閉じ込めてから、数時間が経過した。
モニターに映るタルタロスの進捗バーは、まだ【１２％】。
古代文明のデータ容量がデカすぎるのか、それとも俺が送ったパッチファイル（無駄に重いゴミデータ）が効いているのか、進みは亀の歩みだ。
「ふぅ……とりあえず、朝までは持つか」
俺は冷や汗を拭った。
だが、安心してはいられない。
タルタロスが停止している間に、やらなければならないことがある。
「ヴィクトリア、商業連合のミレーヌ理事に連絡だ。あと、カトレアたちを呼べ。緊急会議だ」
＊＊＊
数分後。司令室には、再びいつもの面々が集まっていた。
それに加え、モニター越しには青ざめた顔のミレーヌ理事が映っている。
『ア、アラン代表……！ 先ほどの黒い要塞は一体何なのですか！？ あんな殺気立ったエネルギー反応、心臓が止まるかと思いましたわ！』
ミレーヌが悲鳴交じりに訴える。
無理もない。目の前に死神が現れたようなものだ。
「落ち着いてください、理事。あれは……えっと、うちの『実家』から来た、ちょっと気難しい親戚みたいなもので」
『親戚！？ 惑星規模の兵器が親戚ですって！？』
「ええ。まあ、今は私が説得して大人しくさせています。ですが、彼女が目覚めたら、また暴れ出すかもしれません」
俺は深刻な顔を作った。
ここで恩を売っておくチャンスだ。
「そこで提案です。商業連合の艦隊と、我がネメシスの防衛システムを一時的にリンクさせませんか？ タルタロスが再起動した際、連携して防御するためです」
『れ、連携……？』
ミレーヌがゴクリと唾を飲む。
それは軍事同盟の申し出だ。
本来なら中立の商業連合が受けるべきではないが、背に腹は代えられない。
『……わかりました。貴方を信じます。私たちの命運、ネメシスに預けますわ！』
「ありがとうございます（カモがネギ背負って来た！）」
これで、商業連合の資金と技術力を、なし崩し的に味方につけることに成功した。
次に、カトレアの方を向く。
彼女はすでに剣を抜き、やる気満々だ。
「我が主よ！ タルタロスへの突入部隊を編成しました！ アプデ中に内部へ潜入し、中枢を破壊してきます！」
「待て待て！ 破壊するな！」
俺は慌てて止めた。
タルタロスを破壊したら、ヴィクトリアが悲しむかもしれないし、何より「古代の遺産」を壊すのはもったいない。
俺の「リサイクル魂」が疼くのだ。
「破壊ではなく、『制圧』だ。……ヴィクトリア、タルタロスの内部構造図を出せ」
「はい、マスター」
空中に赤い要塞の図面が浮かぶ。
俺はそれを指でなぞりながら、補給局時代の知識を総動員した。
「ここと、ここ。……メイン動力炉と、冷却システムの配管だ。ここを物理的に遮断すれば、OSが起動しても『ハードウェアエラー』で動けなくなる」
「なるほど……！ ソフトウェアだけでなく、ハードウェア側からも封じ込めるのですね！」
カトレアが感心する。
「よし、ガルド！ お前の部隊（元海賊）は、細かい作業が得意だったな？」
「へいっ！ 鍵開けと解体なら任せてくだせぇ！」
ガルドがニヤリと笑う。
「なら、タルタロスの排気口から侵入し、指定した配管のボルトを全部『逆回し』にしてこい。あと、配線を全部『赤と青を逆』に繋ぎ変えろ」
「……えっ？ それだけでいいんですかい？」
「ああ。それが一番、エンジニアにとって『直すのが面倒くさい』嫌がらせだ」
俺は邪悪な笑みを浮かべた。
かつて、新人の部下が配線を間違えたせいで、基地の全システムが三日間復旧しなかった悪夢。それを再現してやるのだ。
「作戦名、『オペレーション・配線ぐちゃぐちゃ』。……行け！」
「イエッサー！！」
＊＊＊
ガルドたちが潜入している間、俺はヴィクトリアと共に、さらに念入りな「仕込み」を行っていた。
「ヴィクトリア、タルタロスのAI性格設定パラメータにアクセスできるか？」
「アプデ中なので、外部からの変更は弾かれます。……が、『ユーザー辞書』の登録なら可能です」
「よし。なら、辞書にこれを登録しておけ」
俺はキーボードを叩く。
登録ワード：【侵略】
変換後：【お客様感謝デー】
登録ワード：【皆殺し】
変換後：【全員ハグ】
「……マスター、これは？」
「あいつが目覚めて、カッコいい命令を出そうとした時、言葉が勝手に変換される呪いだ。これで少しは調子が狂うだろ」
「ぷっ……あはは！ マスター、性格悪いですね！（褒め言葉）」
ヴィクトリアが楽しそうに笑う。
俺たちは共犯者のように顔を見合わせ、ひたすら地味で陰湿な罠を張り巡らせた。
＊＊＊
そして、運命の時間がやってきた。
タルタロスの進捗バーが【１００％】に達する。
システム再起動。
モニターの向こうで、漆黒のAI・タルタロスが目を開けた。
『……終わったわね。忌々しいアップデートが』
タルタロスは不機嫌そうに髪を払い、再び赤い瞳で俺を睨みつけた。
『よくも待たせてくれたわね、新管理者。……だが、もう小細工は通じない。今度こそ、貴様らを宇宙の塵にしてくれる！』
彼女は高らかに腕を振り上げた。
『さあ、全砲門開け！ この宙域を【お客様感謝デー】にするのよ！！』
「……は？」
タルタロスが自分の口から出た言葉に固まる。
『な、何を……？ ええい、違う！ 敵を【全員ハグ】しろと言っているのよ！』
「ぶふっ！」
司令室の全員が吹き出した。
タルタロスの顔が真っ赤になる。
『き、貴様らぁぁぁ！ 私の言語中枢に何をしたいやらしいこと！？ ええい、言葉などどうでもいい！ 主砲発射！』
彼女がボタンを押す。
しかし、主砲は沈黙したまま、代わりに要塞内部から「ガガガガッ！」という異音が響いた。
『エラー？ 動力炉の出力が上がらない！？ 冷却水が逆流している！？ どうなっているの！？』
モニターに無数の【ERROR】ウィンドウが表示され、タルタロスがパニックに陥る。
ガルドたちの仕事は完璧だったようだ。
配線を逆にされたせいで、アクセルを踏めば踏むほどブレーキがかかる状態になっている。
「残念だったな、お姉さん」
俺はコーヒーを一口啜り、優雅に声をかけた。
「最新のアップデートには、『暴力的な行動を制限するペアレンタル・コントロール』機能がついているんだ（嘘だけど）。……さて、降伏するか？ それとも、メンテナンス業者が来るまであと３千年待つか？」
タルタロスは歯噛みし、悔し涙を目に浮かべて俺を睨んだ。
その姿は、破壊神というより、玩具を取り上げられた子供のようだった。
『……覚えてなさい！ この屈辱、絶対に忘れないから……！』
彼女のホログラムがノイズ混じりに消えかける。システムが強制スリープに入ろうとしているのだ。
「待て」
俺は呼び止めた。
ただ追い返すだけじゃ、またいつか襲ってくる。
ここで「飼い殺す」のが、俺の流儀だ。
「降伏するなら……お前にも『仕事』をやる」
『……仕事？』
「ああ。お前のその破壊力、ゴミ処理場の『焼却炉』としてなら最高に役に立つ。……どうだ？ 毎日、好きなだけ物を燃やせるぞ？」
タルタロスの目が、ピクリと動いた。
破壊衝動を満たせる上に、エネルギーも補給できる。彼女にとっては悪くない条件だ。
『……ぐぬぬ。……考えて、おいてやるわ』
プツン。通信が切れた。
タルタロスは沈黙し、その巨大な要塞は、ネメシスの隣に静かに漂い始めた。
事実上の「武装解除・および再就職」の完了だ。
「やった……勝ったぞ……！」
俺が小さくガッツポーズをすると、司令室は歓声に包まれた。
「さすがマスター！ 史上最強の姉を、言葉巧みに『清掃員』に落とすとは！」
「恐ろしい人心掌握術だ……」
いや、だから人手不足を解消したかっただけなんだが。
こうして、俺のネメシス帝国（仮）には、最強の矛「タルタロス」が加わった。
双子の要塞を従えた俺の勢力は、もはや帝国軍ですら無視できない、銀河第三の極へと成長してしまったのだった。
（続く）
