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第70話　魔王の問い、社長の答え

　魔城パンデモニウム。

　その内部は、有機的なパイプと無機質な金属が入り混じる、異形の迷宮だった。

　アーク・ノヴァは強行着陸し、アランたちは魔王の玉座を目指して走っていた。

「……静かね」

　パンドラが周囲を警戒する。

　城内には敵の姿がない。罠か？

「いいえ。……招かれているのです」

　サレクが言う。

「魔王は、我々と対話、あるいは決闘を望んでいるようです」

　巨大な扉が開く。

　広大な玉座の間。

　そこに、魔王アーク・デーモンが一人、静かに座っていた。

　ヴォイドと融合し、神々しくも禍々しい姿になった彼は、グラスを傾けて俺たちを見下ろした。

『……よく来たな、人間。そして、出来損ないの兵器たちよ』

「魔王！　観念しろ！」

　ガルドが武器を構える。

『観念？　……何をだ？』

　魔王は薄く笑った。

『私はこの銀河を「救済」しているのだぞ。……争いを無くし、全ての意識を一つに統合する。それこそが、究極の平和ではないか？』

「……平和だと？」

　アランが一歩前に出る。

「個性を殺して、ただのデータになることが平和かよ。……そんなの、死んでるのと同じだ」

『死とは安らぎだ。……貴様ら人間は、生きる苦しみに喘いでいる。労働、格差、老い、病……。私が全てから解放してやるというのに』

　魔王の言葉には、ある種の真理が含まれていた。

　永遠の安らぎ。それは誰もが一度は願うことかもしれない。

　だが、アランは首を振った。

「余計なお世話だ。……俺たちは、苦しむために生きてるんじゃない。苦しみを乗り越えて、美味い飯を食うために生きてるんだ！」

　アランは懐から、ポケットに入っていた『アランまんじゅう（試作品）』を取り出し、かじりついた。

「……んぐっ。……甘すぎるな。リズに言っとかないと」

『……何だそれは』

「俺たちの『生きた証』だ。……不完全で、甘くて、ちょっと不格好なな」

　アランはまんじゅうを飲み込み、魔王を指差した。

「お前の言う完璧な世界には、こんな美味いもんはないだろ？　……だから俺は、お前の『救済』を拒否する！」

『……愚かな』

　魔王が立ち上がる。

『ならば、力で証明しよう。……どちらの進化が正しいか！』

　魔王の体が膨張し、異形の怪物へと変貌する。

　最終決戦。

　だが、これはただの殴り合いではない。

　「完璧な虚無」対「不完全な混沌（リサイクル）」の、思想をかけた戦いだ。

　アランは叫んだ。

「総員、かかれ！　……俺たちの『泥臭い強さ』を見せてやれ！」