第61話 理想郷は、少しカビ臭い
リングワールドの港に降り立った俺たちを待っていたのは、驚くほど静かで、そして無機質な都市だった。
建物は全て白一色。行き交う人々（古代人の末裔）も同じ白い服を着て、表情もなく歩いている。
まるで病院の待合室のようだ。
「……なんか、息苦しいな」
ガルドが襟元を緩める。
彼の派手な海賊ファッションが、ここではひどく浮いている。
「ようこそ、遠き来訪者よ」
出迎えたのは、先ほどの老人――この星の長老『ゼノン』だった。
彼は俺たちを議事堂へと案内した。
「単刀直入に言おう。……ヴォイド・イーターを倒す『マスターキー』は、確かにここにある」
ゼノンは言った。
「だが、渡すわけにはいかん」
「なぜです！？」
アランが詰め寄る。
「俺たちの銀河は今も食われているんです！ それがあれば助かるかもしれないのに！」
「無駄だからだ」
ゼノンは冷たく言い放った。
「ヴォイドは、宇宙の『自浄作用』だ。増えすぎた文明を刈り取り、リセットするためのシステム。……それに抗うことこそが、混乱を招く」
「はぁ？ 何言ってんの？」
ルナが口を挟む。
「自分たちが作った掃除機にビビって引きこもってるだけっしょ？ ダサ」
「無礼な！」
側近たちが色めき立つ。
「……静まれ」
ゼノンが制する。
「我々はここで、ヴォイドに見つからないよう、息を潜めて生きてきた。……感情を捨て、欲望を捨て、ただ種を存続させることだけに注力してきたのだ」
なるほど。
彼らの白い服も、無表情も、全ては「ヴォイドのエサ（感情や文明のノイズ）」にならないための防衛策だったのだ。
生き延びるために、生きることを止めた人々。
「……それは『生きてる』って言わないわ」
パンドラが前に出た。
「貴方たちは、ただ死んでないだけよ。……私のマスターを見てみなさい」
彼女はアランを指差した。
「彼は毎日胃薬を飲んで、残業して、愚痴を言って……それでも、誰かのために必死に生きてる。……貴方たちの綺麗な都市より、彼の散らかったデスクの方が、よっぽど『生き生き』してるわ！」
「……パンドラ」
アランは少し照れくさそうに頭をかいた。
「……ふん。野蛮な種族の感情論か」
ゼノンは興味なさそうに吐き捨てた。
「だが、キーの保管庫を開けるには、『資格』が必要だ。……我々の祖先が遺した試練を突破できるなら、好きにするがいい」
「試練？」
「ああ。地下深くに封印された『オリジンの迷宮』だ。……そこには、かつて暴走した実験体たちが徘徊している。生きて帰れた者はいない」
つまり、実力で奪ってみろということか。
望むところだ。
「行きましょう、アラン総裁」
スペック副長がフェイザー銃の点検を始める。
「論理的に説得できない相手には、物理的な結果を示すしかありません」
「ああ。……行ってやるさ」
アランは腹を括った。
「俺たちはゴミ溜めから来たんだ。……綺麗なだけの理想郷より、泥臭い迷宮の方がお似合いだろ？」
俺たちは、始祖の星の地下、禁断の迷宮へと足を踏み入れた。
そこで待っていたのは、ヴォイド・イーターの「原型」となった、グロテスクで悲しい失敗作たちだっ
