第6話 伝説の金属は「粗品」です
銀河商業連合、中央ステーション『ゴールデン・ゲート』。
直径500キロメートルを誇るこの巨大な人工天体は、銀河中の富が集まる経済の中心地だ。
その最上層にある役員室で、一人の女性がワイングラスを落としていた。
「……は？」
商業連合の幹部理事、ミレーヌ・バーンズ。
冷徹な計算と美貌で「氷の女帝」と呼ばれる彼女の目の前にあるモニターには、信じられない光景が映し出されていた。
ステーションの真正面、至近距離の宙域に、突如として「惑星」が出現したのだ。
「ワープアウト反応……質量、計測不能！？ 馬鹿な、艦隊ならともかく、惑星ごと転移してきたというの！？」
部下たちがパニックに陥る中、ミレーヌは脂汗を流しながら思考を巡らせた。
あれは要塞だ。帝国のデータバンクにある「古代兵器」の特徴と一致する。
それがなぜ、中立地帯であるここへ？
侵略か？ それとも――脅迫か？
「理事！ 相手から通信です！ 『代表者が直接会談を求めている』と！」
「……受けるしかないでしょう。拒否すれば、あの巨大な砲口がこちらを向くわ」
ミレーヌは震える手を隠し、迎撃ではなく「商談」の準備をさせた。
相手が何者であれ、商人ならば取引の余地はあるはずだ。
＊＊＊
数十分後。
俺は、商業連合の豪華絢爛な応接室に通されていた。
ふかふかのソファ。金箔をあしらった壁。
場違い感がすごい。俺の着ている服は、帝国軍の囚人服をリサイクル素材で仕立て直した、ただの作業着だ。
「（うう……胃が痛い）」
俺は縮こまっていた。
不法侵入した上に、惑星ごと駐輪してしまったのだ。莫大な賠償金を請求されたらどうしよう。
手元にあるアタッシュケースを強く握りしめる。
ここには、せめてもの「詫びの品」が入っている。これを受け取ってくれればいいのだが。
ガチャリ、とドアが開く。
入ってきたのは、鋭い目つきの美女と、屈強な護衛たちだった。
「初めまして。商業連合理事のミレーヌです」
彼女は俺の前に座ると、値踏みするような視線を向けてきた。
「単刀直入に伺います。……ネメシスの代表者様。我々の本拠地へ『惑星ごと』お越しになるとは、随分と派手なデモンストレーションですこと。ご用件は？」
怒ってる。完全に怒ってるよな、その笑顔。
俺は冷や汗を拭いながら、必死に低姿勢で切り出した。
「あ、あの……申し訳ありません！ ちょっと事故で、ここに飛び出してしまいまして……。決して怪しい者ではありません！」
「事故？ あの質量の物体を制御して、ミリ単位の誤差でステーションの前に停めるのが『事故』だと？」
ミレーヌの目が細められる。
信じてもらえていない。
まずい、このままだと「敵対行為」とみなされて、警備ロボットに撃たれるかもしれない。
俺は慌ててアタッシュケースをテーブルに置いた。
「と、とりあえず、これを！ ご迷惑をおかけしたお詫びの品です！」
「……詫びの品？」
ミレーヌは警戒しつつ、アタッシュケースを開けた。
中に入っているのは、銀色に輝く一本のインゴット（金属塊）。
惑星ダスト８のリサイクルプラントで、ゴミを圧縮・再構築して作ったものだ。
原料はゴミだが、見た目は綺麗だし、文鎮代わりにでも使ってもらえれば……という苦し紛れの品だった。
「こんな粗品で恐縮ですが、どうか受け取ってください。その代わり、当面の水と食料を……安く売っていただければと……」
俺はおずおずと申し出た。
しかし、ミレーヌの反応はおかしい。
彼女はインゴットを取り出すと、携帯用の鑑定端末をかざし――そして、固まった。
「え？」
端末が激しいアラート音を鳴らしている。
「純度99.999％の……オリハルコン合金！？ しかも、現代の技術では精製不可能な『ナノ結晶構造』！？」
ミレーヌの手が震え、ガタリとインゴットを落としそうになる。
「こ、これを……『粗品』と？ この一本だけで、戦艦が３隻は買える価値があるのよ！？」
「はあ？ 戦艦？」
俺はきょとんとした。
いや、ただのゴミだぞ？ プラントのボタンを押したら、１分に１個くらいのペースで量産されてるやつだぞ？
だが、ミレーヌの脳内では、凄まじい速度で「誤解」が構築されていた。
――（この男、恐ろしい……！）
ミレーヌは戦慄していた。
伝説級のレアメタルを、まるで「菓子折り」のように無造作に差し出す。
それはつまり、「こんなものは我々にとって価値がない」という富の誇示。
そして、「商業連合ごとき、いつでも経済的に支配できる」という無言の圧力！
「（事故で来たと言ったのも、嘘だわ。これは『脅し』。我々に従わなければ、この超技術で作った兵器で市場を破壊するぞ、という通告……！）」
商人の本能が警鐘を鳴らす。
この男と敵対してはいけない。飲み込まれる！
「……わかりました」
ミレーヌは深呼吸をし、顔を上げて艶然と微笑んだ。商売用の「降伏」の顔だ。
「素晴らしいお品です。あなたの『誠意』、確かに受け取りました。……それで？ 水と食料をご所望でしたわね？」
「は、はい。できれば、カップ麺とか、嗜好品も……」
「よろしいでしょう。当連合の在庫、好きなだけお持ちください。代金は……そうですね、今後この『金属』を、我々に独占的に卸していただく契約でいかがかしら？」
「えっ、いいんですか！？」
俺は身を乗り出した。
ゴミ（資源ゴミ）を引き取ってもらって、食料がもらえる？
願ったり叶ったりだ！ なんていい人なんだ！
「ぜひお願いします！ いくらでもあるんで、コンテナ単位で持ってきますよ！」
「コ、コンテナ単位……！？」
ミレーヌが引きつった声を上げる。
オリハルコンをコンテナで市場に流されたら、銀河の金属相場が崩壊する。
彼女は内心の悲鳴を押し殺し、ガッチリと俺の手を握った。
「契約成立です！ 素晴らしいパートナーシップになりそうですね、代表！」
「こちらこそ、ありがとうございます！」
俺は安堵で涙が出そうだった。
よかった、賠償金どころか、販路が開拓できたぞ。
……しかし、俺は気づいていなかった。
この取引の様子を見ていた俺の「部下たち」の反応に。
『おい聞いたか！ マスターは、あの「銭ゲバ」で有名な商業連合を、たった一本の鉄クズで屈服させたぞ！』
『すげえ……軍事力だけでなく、経済力でも銀河を支配する気だ！』
『閣下万歳！ ネメシス万歳！』
さらに、俺のアタッシュケースの中には、ヴィクトリアが勝手に入れた「契約書（案）」が入っていたのだが、その内容は――
『商業連合は、ネメシスの物流管理下に置くものとする』
という、事実上の「属国化」要求だったことに、俺もミレーヌもまだ気づいていなかった。
