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第52話　砕け散る星、継がれる意思

　プラネット・イーターの巨大な顎（あご）から、空間をねじ切るような重力砲が放たれた。

　その標的は、避難民でごった返すワープゲート。

　だが、その射線上に、アラン座乗の旗艦『ネオ・アーク』が割り込んだ。

「全エネルギーをシールドへ！　フェイザー出力、最大！」

　アランが叫ぶ。

「歌うわよ！　……聴きなさい、私の魂の叫びを！」

　パンドラが両手を広げる。

　♪キィィィィィィィン！！

　ネオ・アークの周囲に展開された「フェイザー・ライブ・シールド」が、虹色に輝きながら振動する。

　直後、重力波が直撃した。

　ズガガガガガガッ！！

　激しい衝撃。

　重力と位相波が衝突し、空間そのものが悲鳴を上げる。

　艦内のモニターが次々と砕け散り、火花が舞う。

「ぐぅぅぅぅっ！」

　アランは椅子にしがみつきながら耐えた。

　背中のパンドラが苦悶の声を漏らす。彼女の精神エネルギーが、シールドの維持に削られていくのだ。

「シールド残存率、急速低下！　５０％……３０％……！」

　リズが悲鳴を上げる。

「まだだ！　まだ耐えろ！」

　アランは歯を食いしばった。

　視界の端で、民間船団が次々とワープゲートへ飛び込んでいくのが見える。

　あと少し。あと数千隻。

　一方、後方の技術開発艦では、サレクとクローネ博士が必死の作業を続けていた。

「共振周波数の調整、最終段階！　……だが、対象の質量が大きすぎて、計算が追いつかん！」

　博士が叫ぶ。

「論理的な解決策があります」

　サレクが静かに言った。

「私の脳を、演算コアに直結します。……並列処理を行えば、計算速度は10倍になる」

「馬鹿者！　そんなことをすれば、貴様の脳が焼き切れるぞ！」

「構いません。……総裁が命を懸けて時間を稼いでいるのです。私が『残業』を惜しむ理由はありません」

　サレクは躊躇なくケーブルを自身の首筋に接続した。

　彼の目が白く発光し、モニター上の数値が爆発的な速度で確定していく。

『……解析完了。共振波動砲、発射シークエンスへ移行』

　サレクの口から、機械的な声が漏れる。鼻から血が流れているが、彼は止まらない。

「……よくやった、若造！　あとは任せろ！」

　博士が発射トリガーに手をかける。

　その頃、ネオ・アークは限界を迎えていた。

「シールド消滅！　直撃来ます！」

　バギィィン！！

　重力波が船体を直撃し、装甲をねじ切る。

　右舷大破。ブリッジの窓に亀裂が走る。

「パンドラ！」

　アランが背中を庇う。パンドラはぐったりとして動かない。エネルギーを使い果たしたのだ。

　もうダメか。

　そう思った瞬間。

　ズドォォォォォォォン！！

　後方から放たれた一条の光が、プラネット・イーターの纏う「惑星の殻」を貫いた。

　共振波動砲だ。

　ゴゴゴゴゴ……！

　惑星ジュピタスの核（コア）が、特定の振動を受けて暴走を始める。

　プラネット・イーターの動きが止まった。

『ギ……ギャアアアアア！？』

　怪物が悲鳴を上げる。

　自らが鎧としていた惑星が、内側から崩壊し、自分自身を押し潰し始めたのだ。

「今だ！　全艦、退避ぃぃぃ！」

　ネオ・アークは、最後の力を振り絞ってスラスターを噴射し、爆心地から離脱する。

　その背後で、巨大なガス惑星が大爆発を起こした。

　カッ――！！

　宇宙に第二の太陽が生まれたかのような閃光。

　プラネット・イーターは、その爆炎の中に飲み込まれ、惑星と共に塵となった。

＊＊＊

　静寂が戻った宇宙。

　傷ついたネオ・アークのブリッジで、アランは息を吹き返した。

「……勝った、のか？」

「はい、CEO……。敵生体反応、消滅しました」

　リズが涙ぐみながら報告する。

「民間船団も、全船無事に脱出しました……！」

「そうか……よかった」

　アランは脱力し、椅子に沈み込んだ。

　だが、代償は大きかった。

　一つの惑星が消え、多くの艦が傷つき、サレクは昏睡状態に陥った。

　そして、アランの背中のパンドラもまた、ピクリとも動かない。

「……パンドラ？」

　アランが呼びかけるが、返事はない。

　彼女の体は冷たく、透き通るように薄くなっていた。

「嘘だろ……。おい、起きろよ。……限定スイーツ、買ってやるから」

　アランの声が、静まり返ったブリッジに虚しく響いた。

　勝利の歓声はなく、ただ静かな喪失感だけが、星々の海に漂っていた。

（続く）