第50話 星を食う者、星を砕く者
第６セクター、ガス惑星『ジュピタス』。
かつては美しい縞模様を持つ巨大惑星だったその星は今、断末魔の悲鳴を上げていた。
リサイクル・ユニオン本部の巨大スクリーン。
そこに映し出された映像は、現実感を欠くほどの悪夢だった。
惑星の表面が波打ち、内側から無数の亀裂が走る。
その裂け目から、銀色の巨大な触手が何本も突き出し、宇宙空間へと伸びていく。
そして、惑星自体が卵の殻のように割れ、中から本体が姿を現した。
全長３０００キロメートル。
月よりも巨大なヴォイド・イーター。
コードネーム『プラネット・イーター』。
奴は、割れた惑星の外殻を体に纏い、その重力エネルギーを推進力に変えて移動を開始した。
進路上の小惑星が、奴の重力圏に触れただけで粉々に砕け散り、吸収されていく。
「……デカすぎる」
ガルドが呻くように言った。
「あんなの、どうやって倒すんだよ。……艦隊で包囲しても、蟻が象に噛みつくようなもんだぞ」
司令室は沈黙に包まれた。
誰も言葉を発せない。
パンドラでさえ、顔面蒼白で震えている。
「……あいつの質量、測定不能よ。精神波も強すぎて、近づくだけで脳が焼かれるわ」
アランは冷や汗を拭い、サレクを見た。
「サレク。……例の『共振破壊作戦』、準備はできているか？」
「理論上は可能です」
サレクがモニターを操作する。
「ですが、リスクがあります。……奴を破壊するには、奴が纏っている『惑星のコア』ごと共振させる必要があります。つまり……」
「惑星ジュピタスを、完全に消滅させることになる、か」
アランは唇を噛んだ。
ジュピタスは無人のガス惑星だが、その周辺には衛星コロニーがあり、数百万人の住民が暮らしている。
避難は始まっているが、全員を逃がす時間があるかどうか。
「避難状況は！？」
アランが叫ぶ。
「現在６０％です！」
リズが悲鳴に近い声で報告する。
「輸送船が足りません！ それに、プラネット・イーターの重力干渉で、ワープゲートが不安定になっています！」
間に合わない。
このまま作戦を決行すれば、避難民ごと惑星を吹き飛ばすことになる。
だが、躊躇すれば、プラネット・イーターは次の有人星系へと進み、数億人が犠牲になる。
究極の選択。
アランの手が震える。
事務屋として「損切り」の計算はできる。
だが、人として、そのボタンを押せるのか？
「……総裁」
スペック副長が静かに声をかけた。
「論理的には、即時攻撃が最善です。……ですが、君の『安眠』のためには、別の解が必要でしょう」
アランは顔を上げた。
そうだ。俺は諦めない。
全ての命を救い、敵も倒す。それが俺の（わがままな）経営方針だ。
「……作戦変更だ」
アランは宣言した。
「『オペレーション・エクソダス（大脱出）』を発動する！ 全艦隊、および民間の全船舶を動員しろ！ 海賊船でも観光船でもいい、飛べるものは全部だ！」
「えっ、でも敵が目の前に……！」
「敵の足止めは俺たちがやる！」
アランはカトレアとガルドを見た。
「カトレア、ガルド。……死ぬ気で時間を稼げ。俺たちが囮になって、奴の注意を引きつける！」
「……御意！」
「へっ、上等だ！ デカブツの鼻っ柱をへし折ってやるぜ！」
二人が不敵に笑う。
「サレク、クローネ博士！ その間に『共振装置』を完成させろ！ 避難完了と同時にぶっ放す！」
「了解した。……論理を超越した計算を見せてやろう」
「ゲロゲロ！（私の美学に不可能はない！）」
アランは最後に、全銀河に向けた放送マイクを握った。
『……リサイクル・ユニオン総裁、アラン・スミシーだ。全艦船に告ぐ。……今すぐ第６セクターへ集結せよ！ 荷物は置いていけ！ 命だけ持って逃げるんだ！ ……俺たちが、必ず守り抜く！』
銀河中から、無数の光（船）が集まってくる。
人類史上最大、そして最悪の撤退戦が始まった。
