第5話 帝国艦隊、再び来襲（今度は本気）
カトレア王女が合流してから一週間。
彼女の「調練」は凄まじかった。
「貴様ら！ ゴミの拾い方がなっていない！ 腰を入れろ、腰を！」
「イ、イエス・マム！！」
「敵の砲撃が来ても、分別を止めるな！ 燃えるゴミは右、資源ゴミは左だ！」
広場のモニター越しに見える光景は異様だった。
元海賊たちが一糸乱れぬ動きでスクラップを解体し、整列し、敬礼している。
ただのゴミ処理作業が、軍事演習のような緊迫感を帯びていた。
おかげでリサイクル効率は３倍に跳ね上がり、備蓄倉庫は満杯。食料も資材も余りまくっている。
「平和だなあ……」
俺は司令室で、生成されたばかりの合成コーヒー（味は泥水だが温かい）を啜っていた。
このまま、誰にも邪魔されずにひっそりと暮らしたい。
だが、そんなささやかな願いは、けたたましい警報音によって打ち砕かれた。
ウーウーウーウーッ！！
司令室が真っ赤に点滅する。
「敵襲！ 敵襲です、マスター！」
ヴィクトリアの声も、いつになく張り詰めている。
俺はコーヒーを吹き出しそうになりながらモニターを見た。
「な、なんだこの数は……！？」
宇宙空間を埋め尽くす、光の点。
それは星々ではない。帝国軍の戦艦のエンジン光だ。
１０隻や２０隻じゃない。ざっと見て、５００隻はいる。
「識別コード照合……帝国軍・第７機動艦隊です。旗艦は超大型戦艦『ギガント・カイザー』。指揮官は『血の月曜日』の異名を持つ、ドレイク中将です」
ドレイク中将。
冷酷非道で知られる、帝国の重鎮だ。
反乱分子を見つけ次第、惑星ごと焼き払うことで有名な男。
「終わった……」
俺は膝から崩れ落ちた。
前回はたまたまカウンターが決まったが、今度は規模が違う。
５００隻の一斉射撃を受けたら、いくら古代要塞のシールドでも耐えきれるわけがない。
「マスター、ご指示を」
ヴィクトリアが冷静に尋ねてくる。
その横では、カトレアからの通信ウィンドウが開いた。
『我が主よ！ 敵艦隊を確認した！ 我ら「ネメシス防衛隊（元ゴミ拾い部隊）」、いつでも出撃可能だ！ 死兵となって敵に突っ込む準備はできている！』
やめろ、死ぬな。突っ込むな。
お前らが乗ってるのは、ゴミ回収用の作業ポッドだぞ。戦艦相手に勝てるわけがない。
「……降伏だ」
俺は震える声で言った。
「え？」
ヴィクトリアとカトレアの声が重なる。
「降伏する！ 白旗を上げろ！ 全通信回線を開いて、『無条件降伏します、命だけは助けてください』って送るんだ！」
恥も外聞もない。生きていればこそだ。
俺は必死に訴えた。
「……承知しました」
ヴィクトリアは少し不満げだったが、俺の必死さに折れたようだ。
「全回線オープン。……ですがマスター、映像通信機が先ほどの振動で故障しています。こちらの映像は送信できません。音声のみになりますが、よろしいですか？」
「声だけでもいい！ とにかく謝るんだ！」
俺はマイクに向かって叫んだ。
「あー、あー！ 聞こえますかドレイク中将！ こちらはネメシスの代表です！ 攻撃しないでください！ 我々は戦う意志はありません！ 今すぐ全ての武装を解除します！ だから許してください！」
情けない声だ。完全に命乞いだ。
これで相手も「なんだ、ただの小心者か」と攻撃を止めてくれるはず。
しかし。
宇宙というのは広大だ。
そして、通信というのは時として、ノイズによって歪むことがある。
さらに悪いことに、古代要塞ネメシスの通信機は、音声を「威厳あるトーン」に自動補正する機能がデフォルトでオンになっていたのだ（余計な機能を！）。
俺の情けない悲鳴は、ドレイク中将の艦橋にはこう届いていた。
『……聞こえるか、ドレイク中将。……こちらはネメシスの……代表だ。……攻撃など……無意味だ。……我々に戦う意志などない（ほど弱い）。……武装など解除してやる（ハンデだ）。……許しを乞うなら今のうちだぞ？』
低く、重厚で、底知れぬ余裕を感じさせるバリトンボイス。
しかもノイズのせいで、言葉の端々が途切れ、奇跡的に「挑発」の文脈に変換されていた。
帝国軍旗艦『ギガント・カイザー』の艦橋は、凍りついたように静まり返った。
「……閣下」
副官が震える声でドレイク中将を見る。
ドレイク中将は、手元のワイングラスを握り潰さんばかりに力を込めていた。
「ほう……。５００隻の艦隊を前にして、『武装解除してやる』だと？ ハンデをくれると言うのか？」
中将の額に青筋が浮かぶ。
「舐められたものだな、帝国軍も。……いいだろう、その傲慢さ、後悔させてやる！！」
ドレイク中将が叫んだ。
「全艦、主砲充填！ ターゲットは要塞中枢！ あの生意気な代表ごと消し飛ばせえぇぇぇ！！」
＊＊＊
「なんでだよぉぉぉぉ！！」
俺は頭を抱えて絶叫した。
モニターの中で、敵艦隊の砲門が一斉にこちらを向いたからだ。
降伏勧告をしたはずなのに、なぜか相手が激昂して総攻撃の構えを見せている。
「ヴィクトリア！ どうなってるんだ！」
「音声フィルターの『皇帝モード』が作動していたようです。訂正しますか？」
「今さら間に合うか！ 来るぞ！！」
５００の光が閃いた。
全艦一斉射撃。
雨あられと降り注ぐ高出力ビームが、ダスト８へと殺到する。
「シールド展開！ 最大出力！」
「エネルギー不足です、マスター！ 先ほどのリサイクル事業に回しすぎて、防衛システムへの供給が足りません！」
「なんだって！？」
自業自得だ。俺の節約術が仇になった。
このままでは直撃する。
死ぬ。今度こそ死ぬ。
その時、俺の脳裏に、補給局時代に読んだ「古代要塞マニュアル（極秘資料）」の一節が蘇った。
――『ネメシスには、緊急回避用の特殊機能が存在する』。
「ヴィクトリア！ 『フェーズ・シフト』だ！ 座標転移を行え！」
「えっ？ ですがマスター、あれはテスト段階の機能で、どこに飛ぶか制御できませんよ！？」
「ここにいて蒸発するよりマシだ！ やれえぇぇぇ！！」
俺はコンソールの赤い緊急ボタンを拳で叩き込んだ。
キュイイイイイイ……ン！！
要塞全体が光に包まれる。
直後、５００発のビームが着弾する寸前で――
フッ。
惑星ダスト８は、その巨大な質量ごと、宇宙空間から消失した。
ドレイク中将の目の前で、無数のビームが何もない空間を通り抜け、互いに交差して虚しく宇宙の闇へ消えていく。
「な……！？」
中将は呆然と立ち尽くした。
「惑星が……消えただと？ ワープ……いや、あの質量の物体を一瞬で転移させただと！？ そんな技術、帝国の科学力でも不可能だぞ！？」
艦橋がパニックに陥る。
神出鬼没の幽霊要塞。
帝国の常識を超えた超兵器の登場に、歴戦の猛者であるドレイク中将さえも、背筋に冷たいものを感じずにはいられなかった。
一方その頃。
次元の狭間を漂う要塞の中で、俺はゲロを吐いていた。
「……うぷっ。……生きてる？」
「転移成功です、マスター。座標不明の宙域ですが、敵の反応はありません」
助かった。
だが、ここはどこだ？
モニターに映し出されたのは、見知らぬ星空。
そして、目の前に浮かぶ、見たこともないほど巨大な「商業宇宙ステーション」だった。
「……あ、あのマーク」
俺はそのステーションに描かれた紋章を見て、再び血の気が引いた。
それは、銀河最大の経済圏を支配する中立勢力『銀河商業連合』の総本部だったのだ。
帝国軍から逃げたと思ったら、今度は銀河一の金持ち集団のど真ん中に、惑星ごと不法侵入してしまったらしい。
「……カトレア、聞こえるか？」
『はい、我が主よ！ 見事な転移でした！ 敵を翻弄し、次なる標的へ即座に移動するとは！』
「……とりあえず、挨拶に行ってくる。手土産（リサイクルした金属）を持って」
軍事危機を脱したと思ったら、次は外交と経済戦争のど真ん中へ。
俺が望む「平穏な隠居生活」は、光の速さで遠ざかっていくばかりだった。
（続く）
