第49話 CEOの休日、あるいは嵐の前の静けさ
試作艦奪還作戦から一週間。
リサイクル・ユニオン本社は、いつもの喧騒を取り戻していた。
技術開発局では、サレクが復帰し、クローネ博士と共に（喧嘩しながら）新兵器の量産体制を整えている。
食堂では、ガルドが連邦クルーと腕相撲をして盛り上がっている。
パンドラは再びアイドル活動を再開し、新曲『リサイクル・ラブ』が銀河チャート１位を独走中だ。
「……平和だ」
執務室。
俺、アラン・スミシーは、久しぶりに定時で仕事を終えようとしていた。
ヴォイド・イーターの動きも、ここ数日は不気味なほど静かだ。
「お疲れ様です、CEO」
リズが温かいハーブティーを持ってくる。
「今日はもう上がられますか？ 久しぶりに街へ降りて、美味しいものでも……」
「そうだな。……たまには『社長』じゃなくて、『ただのアラン』に戻りたい気分だ」
俺はジャケットを羽織った。
護衛のカトレアやパンドラには内緒だ。彼女たちが付いてくると、単なる夕食が国家行事になってしまう。
「リズ、付き合ってくれるか？ ……割り勘でいいなら」
「ふふっ。もちろんです、ご馳走させてください」
リズが嬉しそうに笑う。
＊＊＊
帝都の下町。
復興が進むこの街は、様々な種族が行き交う活気に満ちていた。
屋台からは異星のスパイスの香りが漂い、ストリートミュージシャンがパンドラの曲を演奏している。
「ここ、美味しいんですよぉ」
リズが案内してくれたのは、路地裏にある小さな居酒屋だった。
店主は無口な爬虫類型宇宙人。客層も労働者ばかりだ。
俺たちはカウンターの隅に座り、合成ビールと焼き鳥を注文した。
「……ふぅ。生き返る」
ビールを一口飲み、俺は息をついた。
「最近、無理しすぎですよアラン様。……サレクさんの件も、一人で抱え込んで」
リズが心配そうに俺を見る。
「仕方ないさ。それがトップの仕事だ」
俺は焼き鳥を齧る。
「俺にはカトレアみたいな剣技も、パンドラみたいな特殊能力もない。……できることと言えば、頭を下げて、計算して、泥をかぶることくらいだ」
俺は自嘲した。
周りは超人ばかりだ。時々、自分がここにいていいのか不安になる。
「……そんなことありません」
リズが真剣な目で言った。
「アラン様がいるから、みんなバラバラにならずにいられるんです。……貴方のその『弱さ』と『優しさ』が、強すぎる彼らを繋ぎ止めているんですよ」
彼女の手が、そっと俺の手に重なる。
俺はドキリとした。
元スパイの冷徹な顔ではなく、一人の女性としての顔がそこにあった。
「……ありがとう、リズ」
いい雰囲気になりかけた、その時。
店のテレビモニターに、緊急ニュース速報が流れた。
『速報です！ 第６セクターのガス惑星にて、大規模な重力異常を観測！ ……惑星の質量が、急速に減少しています！』
画面には、巨大なガス惑星が、内側から何かに吸い込まれるように縮んでいく映像が映っていた。
そして、その中心から、惑星の殻を破って現れたのは――。
全長数千キロメートル。
惑星そのものを背負ったかのような、超巨大なヴォイド・イーター。
サレクが警告していた『惑星捕食者』だ。
「……孵化したか」
俺はビールを置き、立ち上がった。
リズも表情を引き締め、スパイの顔に戻る。
「行きましょう、CEO。……休暇は終わりです」
「ああ。……勘定はツケておいてくれ！」
俺たちは店を飛び出した。
束の間の休息は終わった。
惑星を食らう怪物が、俺たちの銀河を飲み込もうとしている。
リサイクル・ユニオン最大級の防衛戦が、幕を開ける。
