第47話 懲罰は「皿洗い」から始まる
リサイクル・ユニオン本部へ帰還した俺たちを待っていたのは、安堵と、そして複雑な空気だった。
裏切り者だったサレクを連れ帰ったことに対して、特にガルドら現場の荒くれ者たちからは不満の声も上がっていた。
大会議室での査問会。
中央に座らされたサレクは、ヴォイドの侵食治療を終え、包帯姿でうつむいていた。
「……サレク大尉。君の行為は重大な反逆罪だ」
ケーク艦長が厳しい口調で告げる。
「いくら洗脳されていたとはいえ、試作艦を敵に渡し、多くの情報を漏洩させた事実は消えない。連邦の規定では、軍法会議ものだ」
「……弁解の余地はありません」
サレクは静かに答えた。
「私の論理が脆弱だったゆえの失態です。……いかなる処分も受け入れます」
処刑か、永久追放か。
会議室に緊張が走る。ガルドたちユニオン側の幹部も、固唾を飲んで見守っている。
その時、俺が手を挙げた。
「ちょっといいですか、艦長」
「……アラン総裁。何か？」
「彼の身柄、ウチ（ユニオン）で預からせてもらえませんか？」
ざわめきが起きる。
俺は続けた。
「彼は敵のネットワークに深く接続し、生還した唯一のサンプルです。……処刑してしまっては、情報の宝庫をドブに捨てるようなものだ。それは『もったいない』」
「……では、どうすると？」
「働いてもらいます。死ぬほど」
俺はサレクに向き直った。
「サレク。君には今日から、失われた試作艦の建造費、および今回の作戦経費、合計５００億クレジット分を労働で返済してもらう」
「ご、５００億……？」
サレクが目を見開く。
「ああ。君の給料から天引きだ。計算上……君が不眠不休で働いても２００年はかかるな」
「……非論理的な数字です」
「文句を言うな。……その代わり、君の『居場所』はここにある。罪を償い、信頼を取り戻すまで、リサイクル・ユニオンは君を逃がさないぞ」
それは、事実上の「終身雇用（という名の奴隷契約）」であり、同時に「処刑の回避」でもあった。
サレクはしばし呆然とし、やがて深く頭を下げた。
「……了解しました。……その非論理的な慈悲に、論理的な労働で報います」
＊＊＊
翌日から、サレクの姿は食堂の厨房にあった。
彼はエプロンをつけ、皿洗いをしていた。
「洗剤の濃度、水温、摩擦係数……全て最適化。洗浄効率20%向上」
ブツブツ言いながら、恐ろしい速度で皿を洗っている。
「おい耳長！ そっちの鍋も頼むぜ！」
ガルドが汚れた鍋を投げる。
「了解。……油汚れの分解には、アルカリ性溶剤の使用を推奨する」
かつては敵意を向けていた海賊たちも、黙々と（そして完璧に）雑用をこなすサレクを見て、少しずつ態度を軟化させていた。
「あいつ、意外と真面目だな」「まあ、洗脳されてたなら仕方ねぇか」と。
俺は食堂の隅で、その様子を見ながらコーヒーを啜っていた。
隣にはスペック副長がいる。
「……君の組織運営は、相変わらず独特だ」
「そうですか？ ……壊れた部品（人材）も、磨けばまだ使える。それがリサイクル屋の流儀ですよ」
組織の傷は、少しずつ癒え始めていた。
だが、敵は待ってくれない。
サレクが持ち帰ったデータには、ヴォイド・イーターの次なる進化――『惑星捕食形態』の設計図が含まれていたのだ。
平和な皿洗いの裏で、次なる絶望のカウントダウンが始まろうとしていた。
（続く）
