第4話 亡国の姫と、震える膝
「亡国アルカディアの王族専用機？」
俺は眉をひそめた。
アルカディア王国といえば、十年前に帝国によって滅ぼされた騎士の国だ。
古臭い騎士道精神を重んじる彼らは、近代兵器で武装した帝国軍に正面から突撃し、玉砕したと聞いている。
王族は全員処刑されたはずだが……生き残りがいたのか？
「通信が入っています。繋ぎますか？」
「……無視したら？」
「主砲で撃ち落とすわけにはいきませんし、着陸許可を出さないと、勝手に突っ込んできそうな軌道ですよ」
モニターを見ると、小型船は黒煙を上げながら、フラフラと要塞のドックへ向かってきている。
あれは「着陸」というより「墜落」コースだ。
「わかった、わかった！ 誘導ビームを出して回収してやれ！」
俺はまたしても厄介事を背負い込む指示を出してしまった。
＊＊＊
数十分後。
要塞の格納庫に、ボロボロの小型船が不時着した。
プシューッという音と共にハッチが開き、中から一人の少女が転がり出てきた。
燃えるような赤い髪。
白銀の軽鎧は傷だらけで、あちこちが煤けている。
だが、その瞳だけは、決して折れない剣のように鋭い光を放っていた。
「……ここが、帝国軍を退けたという『ネメシス』か」
少女はふらつく足取りで立ち上がり、出迎えた武装ドローン（ヴィクトリア操作）に向かって剣を突きつけた。
「私はカトレア・アルカディア！ かつてのアルカディア王国第一王女である！ この城の主と面会を所望する！」
モニター越しにその様子を見ていた俺は、頭を抱えた。
やっぱり面倒くさいタイプだ。
「王女」とか一番関わっちゃいけない人種だろ。
「マスター、どうします？ 『無礼者』としてプラズマで焼きますか？」
「焼くな。とりあえず、応接室……はないから、俺のいる司令室に通せ」
どうせ断っても暴れそうだし、話だけ聞いて追い返そう。
俺は少しでも威厳を出そうと、襟元を正し、ヴィクトリアに照明を少し暗くして雰囲気を出してもらった。
やがて、エレベーターが開き、カトレア王女が入ってきた。
彼女は俺の姿を見るなり、ハッと息を呑んだ。
「貴様が……この要塞の主か」
彼女の視線が、俺を上から下まで舐めるように観察する。
俺はただの元・事務屋だ。筋肉もないし、覇気もない。
きっと失望されるだろう。
「なんだ、ただの貧相な男か」と鼻で笑われ、出て行ってくれるに違いない。
だが、彼女の反応は予想外だった。
「……なんと、静かなる威圧感」
「はい？」
カトレアはゴクリと唾を飲み込み、冷や汗を流している。
「隙がない。まるで自然体のように座っているが、私の剣の間合いを完全に見切っている……。それに、その目。数千の戦場を潜り抜けてきた者だけが持つ、虚無の瞳だ」
いや、それは単に「残業続きで死んだ魚のような目」になっているだけだ。
あと、座っているのは膝が震えているから立てないだけだ。
「それで、何の用だ？」
俺ができるだけ低い声（ただの喉の渇き）で問うと、カトレアはその場に膝をついた。
ガシャリ、と鎧が鳴る。
「単刀直入に言う！ 私を、貴殿の剣として雇ってほしい！」
「はあ？」
「私は十年間、帝国の追手から逃げ延び、宇宙海賊として泥水をすすって生きてきた。だが、諦めたことはない！ いつか帝国に一矢報いることを！」
彼女は顔を上げ、熱のこもった瞳で俺を見つめる。
「噂は聞いた。たった一隻の要塞で、あの大艦隊を退けたと。貴殿こそが、私が待ち望んでいた『反逆の狼煙』だ！ お願いだ、私に戦う場をくれ！ この命、貴殿の覇道のために捧げよう！」
重い。
愛が重いとかじゃなくて、人生設計が重い。
俺の覇道（予定）は、こたつでミカンを食べながら年金生活を送ることなんだが。
「いや、俺は別に帝国と戦争をするつもりは……」
「わかっている！ 今はまだ力を蓄える時期、ということだろう？ 爪を隠し、好機を待つ。賢明な判断だ」
話が通じない。
俺が助けを求めるようにヴィクトリアを見ると、彼女はニッコリと微笑んだ。
「マスター、素晴らしい人材です。旧王家の姫君を配下に加えることは、反帝国勢力への大きな政治的アピールになります。採用ですね」
「採用してない！」
だが、カトレアはヴィクトリアの言葉を聞いて、パァッと表情を輝かせた。
「受け入れてくれるのか……！ 感謝する！ 我が主！」
彼女は立ち上がると、俺の手を取り、甲冑越しの硬い感触で力強く握りしめた。
痛い。握力がゴリラ並みだ。
「では早速、外の兵士たちの調練を行ってくる！ あの海賊ども、動きがバラバラで見ていられん！ 私が最強の精鋭部隊に鍛え上げてやろう！」
言うが早いか、カトレアは風のように去っていった。
エレベーターが閉まった後、俺は深い、深いため息をついた。
「……また増えた」
ゴミを拾う海賊たちに加え、今度は復讐に燃える亡国の姫騎士。
俺の周りがどんどんきな臭くなっていく。
しかし、俺が頭を抱えている間にも、事態は最悪の方向へ進んでいた。
カトレア王女が「ネメシス」に入ったという情報は、帝国軍の諜報網にも引っかかっていたのだ。
帝都の奥深く、薄暗い会議室で、数人の男たちがモニターを囲んでいた。
『ダスト８の反乱分子……どうやら本気のようだな』
『アルカディアの生き残りを取り込むとは。これは単なるテロリストではない。明確な「政治的意図」を持った独立国家樹立の宣言だ』
『静観はできん。……辺境管区の全艦隊を動かせ。徹底的に潰すぞ』
俺が知らないところで、俺の首にかかる懸賞金が、国家予算並みに跳ね上がろうとしていた。
（続く）
