第37話 異文化交流は胃薬の味がする
異星艦隊との技術提携が決まり、新兵器のプロトタイプが完成したものの、それを全軍に配備するのは容易ではなかった。
なぜなら、俺たちリサイクル・ユニオン軍は「寄せ集め」だからだ。
元海賊、元帝国軍、異星の亡命者、そして新たに加わったスタートレック風の連邦艦隊。
文化も言語も、OSの規格すらバラバラな集団をまとめるのは、技術的な問題以上に「政治的・文化的な悪夢」だった。
本社ビルの大食堂。
ここは今、銀河で最もカオスな場所になっていた。
「おい、そこの耳長！ 俺の定食に勝手に変な粉をかけるな！」
ガルドが怒鳴っている。相手は連邦艦隊の技術士官だ。
「これは『栄養補助サプリメント402号』だ。君たちの食事は脂質が多すぎて非効率的だ。健康管理も任務のうちだぞ」
士官は無表情で返す。
「余計なお世話だ！ 海賊は脂っこい肉を食ってナンボなんだよ！」
別のテーブルでは、ルナが異星人の女性クルーに絡んでいる。
「えー、その制服ダサくなーい？ もっとスカート短くした方が映えるってー」
「規定違反です。機能性を損ないます」
「固いなー。マジうける」
さらに奥では、カエル博士（人間Ver）が、連邦の科学者と殴り合いの喧嘩をしていた。
「貴様らの理論は美しくない！ もっと泥臭い『根性補正』を入れろ！」
「非科学的だ！ 係数を改ざんするな！」
「……はぁ」
俺、アラン・スミシーは、食堂の隅で胃薬を飲みながら、その光景を眺めていた。
技術は融合できても、心はそう簡単には融合しないらしい。
「大変ですねぇ、CEO」
リズが苦笑しながら隣に座る。彼女の手には、各艦隊からのクレーム処理リストがある。
「『連邦の連中が偉そうでムカつく』『海賊のマナーが悪くて不快だ』……現場の士気が、逆に下がってますぅ」
「共通の敵がいるってのに、仲良くできないもんかね……」
俺は頭を抱えた。
このままでは、作戦開始前に内部崩壊してしまう。
何か、彼らを一つにする「共通言語」が必要だ。
パンドラの歌？ いや、連邦の連中は「非論理的だ」と言ってノッてくれない。
金？ 彼らは貨幣経済を超越した社会から来ているので通じない。
「……ケーク艦長はどこだ？」
「ああ、彼なら厨房にいますよ」
「厨房？」
俺たちが厨房を覗くと、そこには腕まくりをしたケーク艦長が、巨大な中華鍋（リサイクル品）を振るっている姿があった。
「はっはっは！ どうだ、この火力！ フェイザー出力調整の応用だ！」
彼が作っていたのは、異星の食材と、ユニオンの備蓄食料（合成肉や野菜）を混ぜ合わせた、謎のチャーハンだった。
いい匂いがする。
「……これだ」
俺は閃いた。
食だ。
どんな種族も、腹は減る。そして「美味いもの」の前では、論理も感情も関係ない。
「リズ、緊急イベントを開催するぞ！」
「えっ、またですかぁ？」
「作戦名『オペレーション・胃袋外交』！ ……今夜、全軍合同の『大宴会』を開く！」
＊＊＊
その夜。
本社の巨大ホールは、屋台村と化していた。
海賊たちが焼くバーベキュー、連邦クルーが作る分子料理、異星人の郷土料理。
それらが一堂に会し、酒（合成アルコール）が振る舞われた。
「食ってみろ！ これが俺たちのソウルフード『ジャンク肉串』だ！」
ガルドが肉を差し出す。
「……ふむ。成分分析ではコレステロール値が異常だが……味覚センサーの反応は良好だ。美味い」
連邦士官が目を丸くする。
「だろ！？ そっちの透明なスープも、意外といけるじゃねぇか！」
あちこちで、「食」を通じた交流が始まった。
ルナは異星人たちに「タピオカ」を布教し、博士たちは酔っ払って肩を組みながら数式を地面に書いている。
そして、ステージではパンドラが即興ライブを行い、スペック副長が（無表情のまま）タンバリンで完璧なリズムを刻んでいた。
「……うまくいったようだな」
俺はバルコニーからその様子を見下ろし、安堵の息をついた。
ケーク艦長が、ワイングラス片手に隣に来る。
「君は面白い指揮官だ、アラン。……論理でも武力でもなく、『宴会』で軍をまとめるとはね」
「事務屋の知恵ですよ。……会議室で決まらないことも、飲みニケーションなら５分で決まる」
俺たちはグラスを合わせた。
こうして、リサイクル・ユニオンと連邦艦隊の間の壁は取り払われた（主にアルコールによって）。
結束を固めた俺たちは、いよいよ本格的な「新兵器量産体制」へと移行する。
だが、その裏で。
宴会の喧騒に紛れ、一人の兵士がふらりと会場を抜け出し、暗い路地裏で何者かと通信していたことに、誰も気づいていなかった。
『……はい。奴らは油断しています。……新兵器のデータ、送信完了』
内通者。
ヴォイド・デーモンの魔手は、すでにここまで伸びていたのだ。
