銀河帝国を追放されたエリート官僚、辺境のゴミ惑星で古代要塞を起動したら「新皇帝」として崇められる

第21話 銀色の悪夢、孵化する絶望

　ネメシスの高速艦『ヴェンジェンス』で第9区へ急行する道中。

　俺たちはパンドラから緊急レクチャーを受けていた。

　司令室には、カトレア、リズ、そして通信機越しにヴィクトリアとタルタロスがいる。

　全員の顔が険しい。

「いい？　よく聞いて」

　パンドラは俺の背中から降り、珍しく真剣な表情で語り始めた。

「奴らの名前は『ヴォイド・イーター』」

　司令室のモニターに、パンドラの記憶データから再現された映像が流れる。

　それは、星々を覆い尽くす銀色の津波だった。

　無数の結晶体が、惑星を、恒星を、すべてを飲み込んでいく。

　映像の中の文明は、なすすべもなく滅んでいった。

「太古の昔、私たちを作った文明を食い尽くした『宇宙の掃除屋』よ」

　パンドラの声が、かすれている。

「奴らは金属生命体の一種で、個体としての意識はない。群れ全体で一つの巨大な演算処理を行っているの。……蟻や蜂に近いわ。でも、規模が桁違い」

「目的は何だ？　侵略か？」

　カトレアが問う。

「もっとシンプルよ」

　パンドラは首を振った。

「『食事』と『増殖』。……奴らにとって、私たちの艦も、惑星も、エネルギーも、ただのエサに過ぎない。意志疎通は不可能。交渉も無意味。……ただ、食って、増えて、また食う。それだけ」

　会議室が静まり返る。

　交渉できない敵。

　目的が「食事」だけの敵。

　これほど厄介な相手はいない。

「一番タチが悪いのは、その『適応力』」

　パンドラは続ける。

「奴らは受けた攻撃エネルギーを解析し、数分で耐性を獲得して吸収してしまう。ビーム兵器は逆効果よ。撃てば撃つほど、奴らのエサになる」

「……だからガルドは『実弾』と言ったのか」

　俺は拳を握りしめた。

　単純な物理的衝撃なら、エネルギー吸収はできないはずだ。

　レールガン。ミサイル。機雷。

　原始的な兵器が、最強の敵に対する数少ない対抗手段になる。

「でも」

　パンドラが付け加える。

「それも時間の問題よ。奴らは『学習』する。物理攻撃のパターンを解析すれば、いずれ対策される。……古代文明は、そうやって滅んだの」

　絶望的な情報だ。

　だが、今は聞いている暇はない。

『マスター！　第9区に到着します！』

　ヴィクトリアの声と共に、リアルタイムの映像がメインスクリーンに映し出された。

　俺たちは息を呑んだ。

　そこにあったはずの宇宙港や採掘コロニーは、跡形もなくなっていた。

　デブリすら残っていない。

　ただの「無」が広がっている。

　星明かりに照らされた虚空。

　かつてそこにあった文明の痕跡は、何もない。

　そして、その虚空の中心に、無数の銀色の結晶体が集まり、巨大な脈動する「繭（まゆ）」のような球体を作っていた。

「あれが……奴らの巣か？」

　俺は呟いた。

　繭の直径は、おそらく数十キロメートル。

　その周囲を、無数の小型結晶体（ドローン）が旋回している。

　まるで、惑星の周りを回る衛星のように。

『生体反応あり！』

　ヴィクトリアが叫ぶ。

『あの繭の近くに、一隻の小型船が漂流しています！　……ブラック・ジャック号です！』

　映像がズームされる。

　ガルドの愛機だ。

　だが、船体は穴だらけでボロボロ。

　エンジン部分からは火花が散り、推進力は失われている。

　そして、船の周囲を数百匹の「虫」が取り囲んでいた。

　虫たちは船体に齧り付き、最後の一口を味わおうとしているように見えた。

「ガルド！！」

　俺はマイクを握りしめ、叫んだ。

「カトレア！　全艦突撃だ！　奴らを蹴散らしてガルドを回収しろ！」

「承知！」

　カトレアが命令を下す。

「全砲門、実弾兵器装填！　ビームは撃つな、エサになるぞ！　レールガンとミサイルのみで攻撃！」

　ズドドドドドドッ！！

　ネメシス近衛艦隊から、無数のレールガン弾頭とミサイルが一斉に発射された。

　物理的な鉛の嵐が、宇宙空間を切り裂く。

　ドガァァァン！！

　着弾。

　ガルドを取り囲んでいた虫たちが、次々と粉砕され、銀色の破片となって飛び散る。

「効いている！　まだ奴らは『実弾』への耐性を持っていない！」

『ギギギ……！』

　虫たちが不快な金属音を立てて散らばる。

「今だ！　ガルド、聞こえるか！？」

　俺は通信機に叫んだ。

『……しゃ、社長……！？』

　ノイズ混じりの通信が繋がった。

　ガルドの声は弱々しい。

　だが、生きている。

『へへっ……来てくれたんすか……。もうダメかと思いましたよ……』

「バカ野郎！」

　俺は笑いながら怒鳴った。

「社員を見捨てるブラック企業じゃないって言っただろ！　すぐに回収する！　動くな！」

『へい……ありがてぇ……』

　救助艇がブラック・ジャック号にドッキングし、ガルドを収容する。

　間一髪だ。

　生命反応は弱いが、命に別状はない。

「よし、撤退だ！　ガルドを回収したら、すぐに離脱する！」

　だが、俺たちが安堵したのも束の間だった。

　ドクン。

　中央の巨大な「繭」が、心臓のように大きく脈動した。

『警告！　高エネルギー反応！』

　ヴィクトリアの悲鳴。

『……繭の内部から、超巨大質量が出現します！　孵化します！』

　パキィィィィン！！

　繭の表面に亀裂が走り、中からまばゆい光が溢れ出した。

　現れたのは、さっきまでの小型種とは次元が違う怪物だった。

　全長1キロメートル。

　戦艦サイズの超巨大個体。

　背中には六枚のエネルギー翼を持ち、全身が鏡のような装甲で覆われている。

　「女王蜂（クイーン）」だ。

『……ギシャアアアアアアア！！』

　真空の宇宙を震わせる咆哮。

　それと同時に、周囲の虫たちが一斉に統率された幾何学的な陣形を組み、こちらへ向き直った。

　散らばっていた小型種が、クイーンの周囲に集結していく。

「……お出ましね」

　パンドラが冷や汗を流す。

「あれが群れの『中継サーバー』よ。クイーンが群れ全体を統率している。……あいつがいる限り、虫たちは無限に湧いてくるわ。倒しても倒しても、補充される」

　ただの害虫駆除だと思っていた戦いが、神話級の怪物との死闘へと変わった瞬間だった。