第21話 銀色の悪夢、孵化する絶望
ネメシスの高速艦『ヴェンジェンス』で第９区へ急行する道中、俺たちはパンドラから緊急レクチャーを受けていた。
「いい？ よく聞いて。奴らの名前は『ヴォイド・イーター』」
司令室のモニターに、パンドラの記憶データから再現された映像が流れる。
それは、星々を覆い尽くす銀色の津波だった。
「太古の昔、私たちを作った文明を食い尽くした『宇宙の掃除屋』よ。……奴らは金属生命体の一種で、個体としての意識はない。群れ全体で一つの巨大な演算処理を行っているわ」
「目的は何だ？ 侵略か？」
カトレアが問う。
「もっとシンプルよ。『食事』と『増殖』。……奴らにとって、私たちの艦も、惑星も、ただのエサに過ぎない」
パンドラは続ける。
「一番タチが悪いのは、その『適応力』。奴らは受けた攻撃エネルギーを解析し、数分で耐性を獲得して吸収してしまう。ビーム兵器は逆効果よ」
「……だからガルドは『実弾』と言ったのか」
俺は拳を握りしめた。
単純な物理的衝撃なら、エネルギー吸収はできないはずだ。
『マスター！ 第９区に到着します！ ……これは、ひどい』
ヴィクトリアの声と共に、リアルタイムの映像がメインスクリーンに映し出された。
俺たちは息を呑んだ。
そこにあったはずの宇宙港や採掘コロニーは、跡形もなくなっていた。
デブリすら残っていない。ただの「無」が広がっている。
そして、その虚空の中心に、無数の銀色の結晶体が集まり、巨大な脈動する「繭」のような球体を作っていた。
「あれが……奴らの巣か？」
『生体反応あり！ あの繭の近くに、一隻の小型船が漂流しています！ ……ブラック・ジャック号です！』
映像がズームされる。
ガルドの愛機だ。
だが、船体は穴だらけでボロボロ。エンジン部分からは火花が散り、周囲を数百匹の「虫」に取り囲まれている。
虫たちは船体に齧り付き、最後の一口を味わおうとしているように見えた。
「ガルド！！」
俺はマイクを握りしめ、叫んだ。
「カトレア！ 全艦突撃だ！ 奴らを蹴散らしてガルドを回収しろ！」
「承知！ 全砲門、実弾兵器装填！ ビームは撃つな、エサになるぞ！」
ズドドドドドドッ！！
ネメシス近衛艦隊から、無数のレールガン弾頭とミサイルが一斉に発射された。
物理的な鉛の嵐が、宇宙空間を切り裂く。
ドガァァァン！！
着弾。
ガルドを取り囲んでいた虫たちが、次々と粉砕され、銀色の破片となって飛び散る。
効いている！ まだ奴らは「実弾」への耐性を持っていない！
『ギギギ……！』
虫たちが不快な音を立てて散らばる。
「今だ！ ガルド、聞こえるか！？」
『……しゃ、社長……！？』
ノイズ混じりの通信が繋がった。
ガルドの声は弱々しい。
『へへっ……来てくれたんすか……。もうダメかと……』
「バカ野郎！ 社員を見捨てるブラック企業じゃないって言っただろ！ すぐに回収する！」
救助艇がブラック・ジャック号にドッキングし、ガルドを収容する。
間一髪だ。
だが、俺たちが安堵したのも束の間だった。
ドクン。
中央の巨大な「繭」が、心臓のように大きく脈動した。
『警告！ 高エネルギー反応！ ……繭の内部から、超巨大質量が出現します！ 孵化します！』
パキィィィィン！！
繭の表面に亀裂が走り、中からまばゆい光が溢れ出した。
現れたのは、さっきまでの小型種とは次元が違う怪物だった。
全長１キロメートル。戦艦サイズの超巨大個体。
背中には六枚のエネルギー翼を持ち、全身が鏡のような装甲で覆われた「女王蜂」だ。
『……ギシャアアアアアア！！』
真空の宇宙を震わせる咆哮。
それと同時に、周囲の虫たちが一斉に統率された幾何学的な陣形を組み、こちらへ向き直った。
「……お出ましね」
パンドラが冷や汗を流す。
「あれが群れの『中継サーバー』よ。……あいつがいる限り、虫たちは無限に湧いてくるわ」
ただの害虫駆除だと思っていた戦いが、神話級の怪物との死闘へと変わった瞬間だった。
