第17話 玉座の上の「老人」と「若者」
帝国旗艦『グラン・アーク』の内部は、地獄絵図と化していた。
パンドラの精神感応波によって、兵士たちは「廊下が溶岩に見える」「上官が巨大なブロッコリーに見える」といった幻覚に襲われ、互いに銃を向け合ったり、床を泳いだりしている。
「どけええぇぇ！ 俺はブロッコリーには従わんぞ！」
「落ち着け！ 私は艦長だ！ ……いや待て、貴様の手がロブスターになっているぞ！？」
そんなカオスな艦内を、カトレア率いる突入部隊は、迷うことなく最上層のブリッジへと駆け上がっていた。
リズから入手した詳細な艦内図のおかげで、最短ルートを選べるのだ。
「邪魔だッ！」
カトレアの剣閃が、立ちはだかる近衛兵の武器だけを弾き飛ばす。
ガルドと海賊たちも、スタンバトンで次々と敵を無力化していく。
殺しはしない。これは「買収」であり「虐殺」ではないからだ（あとでアラン社長に怒られるからだ）。
そして、ついに巨大な装飾が施された扉の前へ到達した。
皇帝の間。
「開けるぞ！ ……ブリーチ！」
ドォォォォン！！
爆薬で扉が吹き飛び、白煙の中へ俺たちは踏み込んだ。
……あ、そうそう。今回も俺は参加している。
なぜなら、パンドラが「マスターが近くにいないと出力が出ない」と駄々をこねたからだ。
CEOなのに最前線。ホワイト企業とは程遠い。
「……来たか」
煙が晴れると、そこには広大な空間が広がっていた。
窓の外には、混乱する味方艦隊と、ネメシスの輝きが見える。
そして、部屋の最奥にある黄金の玉座に、皇帝ギルバート４世が座っていた。
彼は幻覚に惑わされていなかった。
頭に装着した精神防壁用のヘッドギアのおかげだろう。
だが、その顔色は土気色で、手は小刻みに震えている。
「ようこそ、反逆者ども。……そして、アラン・スミシー」
皇帝の視線が、カトレアたちの後ろに隠れている俺を射抜く。
「貴様が……我が帝国をここまでコケにした男か。……フン、どこにでもいる凡庸な顔ではないか」
「どうも。凡庸な事務屋です」
俺はおずおずと前に出た。背中にはパンドラが張り付いている。
「皇帝陛下。……単刀直入に言います。降伏してください」
「降伏？ 余がか？」
皇帝は乾いた笑い声を上げた。
「笑わせるな。外を見ろ。混乱しているとはいえ、まだ我が軍には数千の艦が残っている。貴様らなど、余が自爆コードを入力すれば、この船ごと道連れにできるのだぞ？」
皇帝の手が、玉座の肘掛けにある赤いボタンに伸びる。
自爆装置だ。
「やめろ！」
カトレアが叫ぶが、距離がある。間に合わない。
だが、俺は慌てなかった。
むしろ、哀れむような目で皇帝を見た。
「……押しても無駄ですよ」
「何？」
「その自爆コード、もう書き換えましたから」
俺はポケットから端末を取り出し、画面を見せた。
「貴方の船のメインシステムは、すでに我々のAI（ヴィクトリア＆タルタロス）によって掌握されています。……今、そのボタンを押すと、自爆する代わりに『艦内放送で恥ずかしいポエムが流れる』よう設定されています」
「な、何だと……！？」
皇帝は顔を真っ赤にしてボタンから手を離した。
さすがに、死ぬ間際に全軍にポエムを聞かせるのは、皇帝としてのプライドが許さないらしい。
「貴様……！ どこまで余を愚弄すれば気が済むのだ！」
「愚弄じゃありません。……『リストラ』です」
俺は一歩踏み出した。
「ギルバート４世。貴方は老いた。不老不死なんて夢を見て、パンドラのような危険物に手を出した時点で、経営者失格です」
俺は淡々と、まるで無能な部下を諭すように告げた。
「貴方が私欲のために国を傾けている間、俺たちはゴミを拾い、リサイクルし、経済を回してきました。……どっちが銀河のリーダーに相応しいか、明白でしょう？」
「黙れ！ 余は皇帝だ！ 神に選ばれし血統だ！」
皇帝が立ち上がり、隠し持っていたレーザー銃を抜く。
だが、その引き金が引かれることはなかった。
バシュッ！
横合いから放たれたスタンガンの電撃が、皇帝を直撃したからだ。
皇帝は白目を剥いて崩れ落ちた。
「……え？」
俺たちが驚いて視線を向けると、そこには一人の少女が立っていた。
皇帝の側近のふりをして潜んでいた、リズ（ミラージュ）だ。
「リズ！？」
「お疲れ様です、CEO」
リズは眼鏡を外し、冷徹なスパイの顔で微笑んだ。
「……これにて、帝国のトップダウン構造は崩壊しました。私の『最後の任務』、完了です」
彼女はずっと、この瞬間を待っていたのだ。
皇帝の懐に入り込み、俺たちが突入したタイミングで、内側から止めを刺す瞬間を。
「見事だ、リズ……！」
俺は駆け寄り、彼女とハイタッチを交わした。
「これで終わりだ。……勝ったぞ、みんな！」
カトレアが、ガルドが、歓声を上げる。
俺は崩れ落ちた皇帝を見下ろし、そして玉座の通信マイクを手に取った。
今度こそ、俺自身の言葉で、全銀河に宣言する時だ。
『……帝国全軍に告ぐ。皇帝は拘束された。繰り返す、皇帝は拘束された』
俺の声が、幻覚から覚めつつある兵士たち、そしてネット中継を見ている何百億の民衆に届く。
『戦争は終わりだ。……これより、銀河帝国は解体され、新体制へと移行する。新しい国（会社）の名前は……』
俺は一瞬言葉に詰まった。
なんて名乗ろう？
ネメシス皇国？ いや、そんな仰々しいのは嫌だ。
俺の脳裏に、ゴミ惑星で拾った仲間たちの顔が浮かんだ。
壊れたものを直し、捨てられたものを拾い、ここまでやってきた俺たち。
『……「リサイクル・ユニオン（再生連合）」だ』
俺は宣言した。
『過去の遺恨も、身分も関係ない。俺たちは、壊れたこの銀河を、もう一度修理する。……以上だ！ さあ、みんな仕事に戻れ！ 残業代は出すぞ！』
一瞬の静寂の後。
通信機からは、割れんばかりの歓声と、敵だったはずの帝国兵たちの安堵のため息が聞こえてきた。
こうして、俺の「勘違い建国記」は、ついに銀河の頂点へと到達してしまったのだった。
……だが。
物語はここでは終わらない。
俺たちが皇帝を倒し、平和を勝ち取ったその瞬間。
銀河の果て、誰も知らない暗黒の宙域で、「それ」は静かに動き出していた。
古代文明を滅ぼした真の脅威。
パンドラやタルタロスさえも恐れる、機械知性の天敵。
『第３部・銀河帝国激突編』 完。
『第４部・宇宙の脅威編』 へ続く。
（完結？ それとも……？）
