銀河帝国を追放されたエリート官僚、辺境のゴミ惑星で古代要塞を起動したら「新皇帝」として崇められる

第17話 玉座の上の「老人」と「若者」

　帝国旗艦『グラン・アーク』の内部は、地獄絵図と化していた。

　パンドラの精神感応波によって、兵士たちは様々な幻覚に襲われている。

「廊下が溶岩に見える！　足が溶ける！　溶けるうう！」

「上官が巨大なブロッコリーに見える！　野菜は嫌いだ！」

「俺の手がロブスターになった！　ハサミで挟んじゃう！」

　ある兵士は床を泳ぎ、ある兵士は壁に向かって敬礼し、ある兵士は自分の銃を「敵だ！」と叫んで投げ捨てている。

　統制は完全に崩壊していた。

　そんなカオスな艦内を、カトレア率いる突入部隊は、迷うことなく最上層のブリッジへと駆け上がっていた。

「次の通路を右！　その先のエレベーターは使うな、罠だ！　階段で上がれ！」

　ヴィクトリアの誘導が、通信機越しに響く。

　リズから入手した詳細な艦内図のおかげで、最短ルートを選べるのだ。

「邪魔だッ！」

　立ちはだかる近衛兵の一人が、剣を構える。

　だが、カトレアの方が速かった。

　銀閃。

　近衛兵の剣だけが弾き飛ばされ、宙を舞う。

　本人は無傷だが、武器を失った衝撃で腰を抜かしている。

「殺さないんですか、姫様？」

　後ろから続くガルドが聞く。

「これは『買収』であり『虐殺』ではない。……それに、アラン様に怒られる」

「ですよねー」

　ガルドと海賊たちも、スタンバトンで次々と敵を無力化していく。

　気絶させるだけ。殺しはしない。

　そして、ついに巨大な装飾が施された扉の前へ到達した。

　皇帝の間。

「開けるぞ！　……ブリーチ！」

　ガルドが爆薬を設置し、起爆する。

　ドォォォォン！！

　扉が吹き飛び、白煙が立ち込める。

　俺たちは煙の中へ踏み込んだ。

　……そう、俺（アラン）も参加している。

　なぜなら、パンドラが「マスターが近くにいないと出力が出ない」と駄々をこねたからだ。

　CEOなのに最前線。

　ホワイト企業とは程遠い労働環境だ。

「……来たか」

　煙が晴れると、そこには広大な空間が広がっていた。

　天井は高く、金箔で装飾されている。

　床は赤い絨毯。

　壁には歴代皇帝の肖像画が並ぶ。

　窓の外には、混乱する味方艦隊と、遠くに輝くネメシスの光が見える。

　そして、部屋の最奥にある黄金の玉座に、皇帝ギルバート4世が座っていた。

　彼は幻覚に惑わされていなかった。

　頭に装着した精神防壁用のヘッドギアのおかげだろう。

　最高機密の防具だ。さすがは皇帝、用心深い。

　だが、その顔色は土気色で、手は小刻みに震えている。

　老いた体は、もはや隠しきれない衰えを見せていた。

「ようこそ、反逆者ども」

　皇帝の声は、かすれている。

「……そして、アラン・スミシー」

　皇帝の視線が、カトレアたちの後ろに隠れている俺を射抜く。

「貴様が……我が帝国をここまでコケにした男か」

　俺は一歩前に出た。

　背中にはパンドラが張り付いている。

「どうも。凡庸な事務屋です」

「フン、どこにでもいる凡庸な顔ではないか。……余は、もっと化け物のような男を想像していたのだがな」

「ご期待に添えず申し訳ない」

　俺は皇帝と向き合った。

　70歳を超える老人。

　かつては銀河を震え上がらせた暴君。

　だが、今の彼は、ただの老いた男だ。

「皇帝陛下。……単刀直入に言います。降伏してください」

「降伏？　余がか？」

　皇帝は乾いた笑い声を上げた。

「笑わせるな。外を見ろ」

　皇帝が窓の外を指さす。

「混乱しているとはいえ、まだ我が軍には数千の艦が残っている。貴様らなど、余が自爆コードを入力すれば、この船ごと道連れにできるのだぞ？」

　皇帝の手が、玉座の肘掛けにある赤いボタンに伸びる。

　自爆装置だ。

　この巨大な旗艦が爆発すれば、周囲の艦艇も巻き込まれる。

　俺たちも、確実に死ぬ。

「やめろ！」

　カトレアが叫ぶが、距離がある。間に合わない。

　だが、俺は慌てなかった。

　むしろ、哀れむような目で皇帝を見た。

「……押しても無駄ですよ」

「何？」

「その自爆コード、もう書き換えましたから」

　俺はポケットから端末を取り出し、画面を見せた。

「貴方の船のメインシステムは、すでに我々のAI（ヴィクトリア＆タルタロス）によって掌握されています。リズが持ってきた艦内図には、セキュリティの裏口情報も含まれていたんですよ」

「な……」

「今、そのボタンを押すと、自爆する代わりに『艦内放送で陛下の恥ずかしいポエムが流れる』よう設定されています」

「ポ、ポエム……！？」

　皇帝の顔が真っ赤になった。

「若い頃に書いたラブレターのコピーも、データベースから発掘しました。『愛しのマルグリット、君は僕の銀河だ』……とか」

「や、やめろ！　それは機密だ！　絶対機密だ！」

　皇帝は慌ててボタンから手を離した。

　さすがに、死ぬ間際に全軍に恥ずかしいポエムを聞かせるのは、皇帝としてのプライドが許さないらしい。

「貴様……！　どこまで余を愚弄すれば気が済むのだ！」

「愚弄じゃありません」

　俺は一歩踏み出した。

「『リストラ』です」

　皇帝の目が見開かれる。

「ギルバート4世。貴方は老いた。不老不死なんて夢を見て、パンドラのような危険物に手を出した時点で、経営者失格です」

　俺は淡々と、まるで無能な部下を諭すように告げた。

「貴方が私欲のために国を傾けている間、俺たちはゴミを拾い、リサイクルし、経済を回してきました。家電を配り、民衆の生活を改善し、信頼を勝ち取ってきました」

「黙れ……」

「どっちが銀河のリーダーに相応しいか、明白でしょう？」

「黙れ！　余は皇帝だ！　神に選ばれし血統だ！」

　皇帝が立ち上がった。

　その手には、隠し持っていたレーザー銃。

「余を……余を侮辱するな……！　余は……余は……！」

　銃口が俺に向けられる。

　だが、その引き金が引かれることはなかった。

　バシュッ！

　横合いから放たれたスタンガンの電撃が、皇帝を直撃したからだ。

　皇帝は白目を剥いて、玉座から崩れ落ちた。

「……え？」

　俺たちが驚いて視線を向けると、そこには一人の少女が立っていた。

　皇帝の側近のふりをして潜んでいた、リズ（ミラージュ）だ。

「リズ！？」

「お疲れ様です、CEO」

　リズは眼鏡を外し、冷徹なスパイの顔で微笑んだ。

「……これにて、帝国のトップダウン構造は崩壊しました。私の『最後の任務』、完了です」

　彼女はずっと、この瞬間を待っていたのだ。

　皇帝の懐に入り込み、俺たちが突入したタイミングで、内側から止めを刺す瞬間を。

「見事だ、リズ……！」

　俺は駆け寄り、彼女とハイタッチを交わした。

「これで終わりだ。……勝ったぞ、みんな！」

　カトレアが、ガルドが、歓声を上げる。

　俺は崩れ落ちた皇帝を見下ろし、そして玉座の通信マイクを手に取った。

　今度こそ、俺自身の言葉で、全銀河に宣言する時だ。

『……帝国全軍に告ぐ。皇帝は拘束された。繰り返す、皇帝は拘束された』

　俺の声が、幻覚から覚めつつある兵士たち、そしてネット中継を見ている何百億の民衆に届く。

『戦争は終わりだ。……これより、銀河帝国は解体され、新体制へと移行する。新しい国（会社）の名前は……』

　俺は一瞬言葉に詰まった。

　なんて名乗ろう？

　ネメシス皇国？　いや、そんな仰々しいのは嫌だ。

　アラン帝国？　論外だ。

　俺の脳裏に、ゴミ惑星で拾った仲間たちの顔が浮かんだ。

　壊れたものを直し、捨てられたものを拾い、ここまでやってきた俺たち。

『……「リサイクル・ユニオン（再生連合）」だ』

　俺は宣言した。

『過去の遺恨も、身分も関係ない。皇帝だった者も、反逆者だった者も、海賊だった者も、スパイだった者も。……俺たちは、壊れたこの銀河を、もう一度修理する。「リサイクル」するんだ』

　俺は深呼吸した。

『……以上だ！　さあ、みんな仕事に戻れ！　残業代は出すぞ！』

　一瞬の静寂。

　そして、通信機からは、割れんばかりの歓声が聞こえてきた。

　敵だったはずの帝国兵たちの安堵のため息も。

「万歳！　万歳！　リサイクル・ユニオン万歳！」

「残業代が出るぞー！　やったー！」

「ブロッコリーが消えた！　上官が人間に戻った！」

　俺は玉座の前に立ち尽くした。

　こうして、俺の「勘違い建国記」は、ついに銀河の頂点へと到達してしまったのだった。

　……だが。

　物語はここでは終わらない。

　俺たちが皇帝を倒し、平和を勝ち取ったその瞬間。

　銀河の果て、誰も知らない暗黒の宙域で、「それ」は静かに動き出していた。

　古代文明を滅ぼした真の脅威。

　パンドラやタルタロスさえも恐れる、機械知性の天敵。

　「第3部・銀河帝国激突編」　完。

　「第4部・宇宙の脅威編」　へ続く。