銀河帝国を追放されたエリート官僚、辺境のゴミ惑星で古代要塞を起動したら「新皇帝」として崇められる

第13話 皇帝の「若返り」と、禁断の地図

　帝国旗艦『インペリアル・グローリー』。

　皇帝の私室は、最新の医療機器で埋め尽くされていた。

「陛下、定期検診の時間です」

　侍医長が恭しく頭を下げる。

　玉座に深く沈んだギルバート4世は、億劫そうに手を振った。

「……また検査か。もう結果はわかっておるわ」

「し、しかし陛下……」

「余命6ヶ月だろう。何度聞いても変わらん」

　皇帝は皺だらけの手を見つめた。

　70年の歳月が、この肉体を蝕んでいる。

　かつては銀河最強と謳われた剣腕も、今では茶碗を持つのがやっとだ。

「陛下……実は、一つだけ方法がございます」

　侍医長が恐る恐る口を開いた。

「朕を愚弄するか？　現代医学で老化は止められん」

「はい。『現代』医学では。……しかし、『古代』医学なら話は別です」

　侍医長は一枚の地図データを差し出した。

「この辺境宙域に、旧帝国時代の研究施設が封印されております。そこで研究されていたのは……『不老不死』の技術です」

「……不老不死？」

　皇帝の目が、初めて光を取り戻した。

「そこには、古代文明が作り出した禁断のAI『パンドラ』が眠っています。彼女の能力は『生物の遺伝子を自在に書き換える』こと。理論上は、老化の逆転も可能です」

「パンドラ……」

　皇帝は地図を見つめた。

　その場所は、危険なガス惑星帯の奥深く。

　奇しくも、反乱者アラン・スミシーの拠点ネメシスの近くだった。

「これは……好都合だな」

　皇帝の口元に、陰険な笑みが浮かぶ。

「表向きは『反乱鎮圧』として親征を宣言し、その実、パンドラを確保する。……一石二鳥ではないか」

「ご聡明でございます、陛下」

「だが、リスクはあるのだろう？」

「……はい。パンドラの技術は制御が困難で、失敗すれば対象を理性のない怪物に変える可能性があります。さらに、それが周囲に『感染』して……」

「バイオハザードか」

　皇帝は鼻で笑った。

「構わん。万が一失敗しても、被害が出るのは辺境の民どもだ。帝都には影響せん。……朕が永遠に生き続けられるのなら、辺境の数億人など、取るに足らん犠牲だ」

　侍医長は背筋が凍る思いだった。

　だが、彼は何も言わなかった。

　逆らえば、自分が「犠牲」になるだけだ。

「進路を変更せよ。第零研究所へ向かう」

　皇帝の命令が下された。

　150万の兵を乗せた大艦隊は、禁断の地へと舵を切った。

＊＊＊

　同じ頃、ネメシス要塞。

　リズが震える手でタブレットを差し出した。

「CEO……。大変なデータが見つかりましたぁ……」

　彼女は今や、帝国情報局からの定時連絡を「傍受しました」という体裁で俺に横流ししてくれる最強の情報源だ。

　もちろん、俺は彼女がスパイだなんて知らない。

　ただの優秀な秘書だと思っている。

「どうした、そんなに深刻な顔して。……これは？　皇帝のカルテ？」

　画面に映っていたのは、ギルバート皇帝の健康診断データだった。

　細胞劣化率：危険域（基準値の300%超過）

　臓器機能：全般的に低下

　神経系：退行性変化あり

　余命：推定6ヶ月

「皇帝は……もう死にかけているのか？」

「は、はい。だから焦っているんです……」

　リズは声を震わせた。

　演技ではなく、本当に動揺しているようだ。

「今回の親征の真の目的は、ネメシス討伐じゃありません。この辺境宙域に眠る『ある施設』を確保することなんです」

　リズが地図データを展開する。

　皇帝軍の進路が赤い線で表示された。

　その線は、ネメシスを迂回し、危険なガス惑星帯の奥深くを目指している。

「ここには、旧帝国時代に封印された『第零研究所』があります……」

「第零研究所？」

「はい。そこで研究されていたのは……『生体兵器』と『不老不死』の技術です」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

「不老不死……独裁者が最後にすがりつく、ろくでもない夢だな」

「でも、皇帝は本気です。……彼は自分の延命のためなら、銀河中をゾンビだらけにすることも厭わないでしょう」

　リズの声には、明らかな嫌悪が滲んでいた。

　彼女も帝国の人間だが、さすがにこれは許容できないらしい。

「ヴィクトリア、その研究所について記録はあるか？」

『検索中……』

　ヴィクトリアのホログラムが現れ、高速でデータを検索する。

『該当データあり。……警告。極めて危険なカテゴリーです』

　彼女の声が低くなった。

『そこに封印されているのは、古代文明が作り出し、制御不能となって廃棄した禁断のAI……コードネーム「パンドラ」』

「パンドラ……ギリシャ神話の、あの箱を開けた女？」

『はい。彼女の機能は「生物の遺伝子を自在に書き換える」こと。……私の姉にあたる存在です』

「姉？」

『古代文明は、様々な目的のAIを製造しました。私は「要塞管理」、タルタロス姉様は「戦闘」……そしてパンドラは「生物工学」を担当していました』

　ヴィクトリアの表情が曇る。

『しかし、パンドラは危険すぎました。彼女の能力は理論上、不老不死も可能です。……ですが、失敗すれば、対象を理性のない怪物に変え、周囲に感染する「バイオハザード」を引き起こします』

「感染……」

『はい。パンドラの「失敗作」は、自己増殖しながら他の生物を取り込み、怪物へと変えていきます。……古代文明は、それを制御できなくなり、研究所ごと封印しました』

　俺は戦慄した。

　皇帝は、自分の延命のために、銀河中にゾンビウイルスをばら撒くリスクのある「箱」を開けようとしているのだ。

「……まずい。非常にまずいぞ」

　俺は爪を噛んだ。

　考えろ。

　もし皇帝がパンドラを手に入れ、その力を制御できずに暴走させたら？

　ネメシスどころか、人類が終わる。

「……止めなきゃならない」

　カトレアが剣を握りしめた。

「皇帝軍が到着する前に、我々が先回りして確保、もしくは破壊するしかありません！」

「だが、相手は本隊だぞ？」

　ガルドが難色を示す。

「真正面から行けば、いくらタルタロス級でも……」

「正面からは行かない」

　俺は顔を上げた。

　事務屋としての勘が囁いている。

　リスクはデカい。だが、ハイリターンだ。

「もしパンドラをこちらの味方にできれば、戦局をひっくり返せるかもしれない」

「味方に？　あの危険なAIを？」

　ガルドが眉をひそめる。

「ヴィクトリア、パンドラは制御可能なのか？」

『……正直に申し上げます。私にも確信はありません』

　ヴィクトリアが珍しく歯切れ悪く答える。

『パンドラは、古代文明の中でも「異端」でした。彼女は非常に気まぐれで、自分の「美学」に合わないことは絶対にしません。……ですが、マスターが彼女の「興味」を引くことができれば、協力を得られる可能性はあります』

「興味……」

「リズ、皇帝軍の『隙』を見つけろ」

　俺は決断した。

「ヴィクトリア、タルタロスのステルス迷彩を使って、少数の精鋭部隊を送り込む準備をしてくれ」

「了解ですぅ……。でも、CEO、あなたは……」

「俺も行く」

「「「ええっ！？」」」

　全員が驚愕する。

「社長、正気か！？　あんたは戦闘なんて……」

　ガルドが叫ぶ。

「できないさ。俺の戦闘力はゴミだ」

　俺は苦笑した。

「だが、古代システムの管理者権限を持っているのは俺だけだ。パンドラの封印を解くにも、交渉するにも、俺が行かなきゃ意味がない」

「しかし、主よ……」

　カトレアが不安そうな顔をする。

「だからお前らが守ってくれ。……これは『敵対的買収（TOB）』の第2フェーズだ。皇帝が欲しがっている『最高の商品（パンドラ）』を、目の前で横取りしてやる！」

　俺は胸を張って宣言した。

　だが、内心は胃が痛かった。

　怪物とウイルスが眠る研究所に、戦闘力ゼロの事務屋が突入する。

　正気の沙汰じゃない。

　俺はポケットに胃薬を詰め込みながら、出撃の準備を始めた。

＊＊＊

　一方、帝国旗艦。

　皇帝の私室で、密談が行われていた。

「陛下、先遣隊から連絡が途絶えました」

　汚職将軍が報告する。

「研究所に近づいた途端、通信が……」

「それは想定内だ」

　皇帝は動じなかった。

「あの研究所には、封印された怪物どもがいる。先遣隊は『露払い』だ。奴らが怪物を引きつけている間に、朕の親衛隊がパンドラを確保する」

「御意。……しかし陛下、情報局から気になる報告が」

「何だ？」

「ネメシスから、小型の艦艇が発進したとのことです。……向かう先は、第零研究所の方角かと」

　皇帝の目が細くなった。

「アラン・スミシーか。……奴も気づいたか」

「追撃いたしますか？」

「いや、放っておけ」

　皇帝は冷笑を浮かべた。

「あの研究所は『墓場』だ。どれほどの猛者でも、あの怪物どもの前では肉塊になる。……アラン・スミシーが自ら死地に飛び込むのなら、手間が省けるというものだ」

「ご聡明でございます」

「むしろ、奴らが怪物を減らしてくれれば好都合だ。朕は後から悠々と、パンドラを回収すればよい」

　皇帝は高笑いした。

　彼は確信していた。

　たかが元事務官ごとき、あの地獄を生き延びられるはずがないと。

　だが、皇帝は知らなかった。

　アラン・スミシーという男が、「予想外」を起こし続けてきた男だということを。