最後の焚き火-久年ヶ原

作者：一崎ノル

　ある真夜中の日だった。

　その日はいつにも増して空は黒く遠く、散りばめられた星屑が渦をなして天球を囲んでいた。無音の岩砂漠に一つの灯りが揺らめいている。火を挟んだ二つの大きさの違う影は身動きせず、じっとしていた。冬の風も今日はしんとして、ただ静寂のみが星の瞬きと共に流れていた。

　体の小さい者は寝ているのであった。毛布を被り、その小さな体をさらに縮こませ、照らされた頬を赤くしながら寝息を立てている。その顔にかかる影はゆらゆらと形を変え、小さく上下する体を這った。

　座っている者は何をするでもなく、ただじっと小さな者を見つめているのであった。彼はその人ならざる頭を正面に据えたまま、まるで眠るように見つめていた。

　時折、熱を含んだ木がはぜる乾いた音が立つ以外には、その空間は無音であった。川をなすまばらな星々の瞬きが荒野と2人を包んでいた。

流れ星が2人の上を飛びすぎていった後、小さな者はおもむろに身体を起こした。影が形を変えて滑り、ゆっくりとその顔を照らした。座っていた者はまだ、瞳のない眼孔で彼女を見つめていた。

「…星を見たんですか？」

「ああ」

　男は答えた。

　大地の呼吸が聞こえそうなほどに静寂が流れていた。

「今日は晴れていますから」

　女は微笑を浮かべた。

　ぱちりと炎がはぜ、夜の闇に吸い込まれて消えた。

　女は少し顔を背ける。衣擦れの音。

　薄く口を開き、しかし閉じてしまう。

　肩にかけた毛布を顔元に引き寄せ、息を吸う音がした。

「…あなたのいない世界はどこにいっても空っぽだった」

　男は黙ったままだった。

「ここに来てくれてありがとう」

　正面を見据えた彼女の目の縁は炎に照らされて輝いていた。涙は顎を伝ってぽつりと岩に落ちる。

「遅れてすまなかった」

　男の言葉に、女は首を横に振った。

「後100年は来ちゃダメだから」

「相変わらず無理を言う」

　男はその異形の顔をうっすらとした笑顔のような形に変えた。

　女はゆっくりと立ち上がった。

「行くのか」

「もう帰らないと。月が出てしまう」

「そうか」

　男も膝に手をつき立ち上がった。影が伸びる。

女はその裸足の足を炎に向かって進めた。

そして焚き火を抜け、男と包容を交わす。再び静寂が満ちわたる。炎がはぜる。

　流れ星が瞬きよりも早く、2人の上を滑り落ちた。

　一つになった影は、やがて座り込み、ともっていた炎を消した。

　星々はその流れるような眼差しで、久年ヶ原を包み込んでいた。

　ある真夜中の日のことである。

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