第9話：敗北と生
目を開ける。
体感にして、ほんの一瞬。
しかし、そのほんの一瞬で、目の前の光景は一変していた。
月明かりしか無かった暗い部屋は、陽光の差す明るい部屋になっている。
そして、自分の体を抱きしめたまま、女が眠っている。ティリア=フランシア。リュンヌからも説明された、この世での母親だ。
彼女の白い首筋が、顔のすぐ横で露わになっている。
寝息が聞こえる。どうやら彼女は眠っているらしい。
無防備な姿だ。その気になり、首を絞めれば、いつでも殺せる。
そんな姿を彼女は自分にさらけ出している。
何故？
こんな事になった理由を考える。
まず、日中になっていること。これはどうやら、自分が寝落ちしてしまっていたようだ。落ちていた思考力が、少し回復しているように思える。それに体力もだ。そこに、違和感を覚えるほどに。
けれども、自分がこの女に、またもこうして抱かれている理由が、分からない。
そして、今更ながらに気付く。
自分はまだ、生きているのだと。
感情が、湧かない。
ただ静かに、ありのままを受け止める。ティリアに抱かれても、体が震えない。何も込み上げない。
「ん、んぅ」
やがて、ティリアが身じろぎした。彼女の目が開く。
「あ、あら？ ごめんなさい。寝ちゃってたわ。ソル、おはよう」
慌てた様子で、ティリアが身を起こす。
それに続いて、ソルも上半身を起こした。やはり、思っていた以上に体が回復しているように思う。
無表情に、ティリアを眺める。彼女は、心底安堵したような表情を浮かべていた。その瞳から、涙が零れ手で拭った。
「良かったわ。本当に、心配したんだから。昨晩にリュンヌから、スープだけでも飲んでくれたって聞いて。私――」
次から次へと、彼女の目から涙が溢れる。
ああ、どうやらこの女は、本気で自分の命が助かったことを喜んでいるらしい。
つまりは本気で、自分を心配してくれていたということ？
「奥様。お粥の準備が出来ました」
二人の使用人が部屋に入ってくる。一人の手には湯気の立った鍋が。もう一人には、丸椅子が。
二人はティリアの側に来て、丸椅子に鍋を置いた。
スープとはまた違った芳しい匂いが、立ちこめる。再び鋭敏に、嗅覚が働いた。
強い食欲が襲ってくる。
薄ぼんやりと、これは無いのではないか。卑怯ではないかと思った。今になって、これに耐えろというのは、酷ではないのか？
いや、逆に考えよう。
耐える必要があるのだろうか？ 食べようが食べまいが、もはや結果はどう転んでもいい。そう思う。
「さあ、ソル？」
ティリルが匙で粥を掬い、ふぅふぅと吐息で冷ます。
それを自分の口へと近づけた。
異臭は無い。毒の気配はしない。
「あ～ん」
ティリルに促されるまま、ソルは口を開けた。
口の中に、匙と粥が入れられる。
温かい。美味しい。
その感覚に抵抗出来ず、ソルは粥を飲み込んだ。
浅ましく、貪欲に体が食べ物を要求してくる。錯覚だと思うけれど、食べたものが全身に力となって、そのまま染み渡ってくるような快感。
心が折れたと感じた。生きたいという思いに、負けてしまった。
「はい、あ～ん」
嬉しそうに次の匙を差し出すティリアを見ながら、ソルは瞳から熱いものが込み上げるのを感じた。
