第3話：目覚めた先
瞼を開けると、色彩が戻っていた。
木板の天上。
ついさっきまで感じていたはずの、死を通り越した痛みは、嘘のように消えている。
「何ですの？ これは」
あいつ、一体何をした？ そうだ、私は確か地獄に送られたはずだ。
「ベッドの上？」
それが、何故寝台の上にいる？ 自室の寝所に比べれば粗末極まりないが、それでも寝台と毛布は柔らかく、こんな状況でなければ、再び眠りに落ちる誘惑に抗すのは難しかっただろう。
彼女は上半身を起こした。周囲を見渡す。窓の外は猛吹雪が荒れていた。
「どこですの？ ここは？」
窓の側に置かれたこの寝台から出入り口までは、十歩足らずほどの距離。大凡、一辺がそのくらいの正方形に近い長方形の部屋のようだ。生前、彼女が使っていた自室の半分にも満たない。
寝台と同じく、それほど装飾の無い箪笥や鏡台、机といった家具が置かれているのが見えた。
「お目覚めになられたようですね」
「なっ！？」
突然声を掛けられ、彼女はビクリと体を震わせた。
声の方を見る。
「あ、あなた一体どこから。というか、いつからっ！？」
窓の前に、若い男が立っていた。歳は十代半ばから後半くらいだろうか？ 執事然とした黒服に身を包んでいる。こんな男、さっきはいなかったはずだ。
彼女は慌てて毛布を胸の前に抱いた。
「疾く立ち去りなさいっ！ 女の寝込みに破廉恥な。万死に値しましてよ」
睨み付ける。しかし、少年は穏やかな笑みを浮かべて、その場に佇むのみだった。
彼は恭しく胸の前に手を当て、一礼する。
「初めまして。ソル=フランシア様。僕の名前はリュンヌ=ノワール。これから、この世界であなたを手助けさせて頂く者です」
「はあっ？」
彼女は当惑の声を上げた。こんな間抜けな声、記憶を掘り起こしても見つからない。ひょっとしたら、これが初めてかも知れない。
「あなた。一体、何を言っているんですの？ 公爵令嬢にして、王妃となる私をどこ馬の骨と間違えているのか知りませんが。無礼に無礼を重ねる狼藉。もはや許せません。覚悟しておきなさい」
「いいえ、ソル様。それはあなた様の前世のお立場となります」
「前世？」
ぴくりと、彼女の眉が跳ね上がった。
思い出す。そうだ。確かに自分は死んだはずだった。"裁定を下す者"とのやり取りは夢だったとしても、あの最後までもが夢だとは考えにくい。あれで助かるはずが無い。
「あなた、前世と言いましたわね？ ということは、まさか"裁定を下す者"に通じる者ですの？」
「いいえ。少し違います。まあ、仕事を引き継いだ形にはなりますが。そうですね。多分、ご自身の目で見て頂いた方が早いかと思います」
「どういう意味ですの？」
「失礼。ベッドから降りて、あちらの鏡台の前に立って頂けますか？」
憮然とした表情で、彼女は彼の言葉に従った。リュンヌも後に続く。
鏡台の前に来る。
「な、何ですのこれはああああぁぁぁぁ～～っ！？」
鏡の中には、見たことの無い少女が立っていた。
自慢だった漆黒で癖の無い髪は、代わりに少し癖のある金髪へと代わり。深紅の瞳も深緑となっていた。顔立ちも全然違う。というか、十代半ばくらいに若返っている？ 自分は確か、二十代前半だったはずだ。
思わず胸に手を当てた。苦労して育てた、たゆんとした感触も、谷間も消えていた。
「大丈夫です。きっとまた、育ちますから」
彼女の顔が熱くなる。
思わず拳を握りしめ、後ろに立つリュンヌの顔面目掛けて振りかぶった。
