たぬきがたぬきでないたぬき

クロ？

「生き返ったあ」

　気がついて、最初に聞こえたのはナオ子の声だ。心なしかしめっぽいが、嬉しさが顔を見なくてもわかる類の声だった。

「だから大丈夫だって言ったじゃないか。大騒ぎしちゃってまぁ」

　これは聞き覚えのない声。

「だけどさ、ビビ、もしこの子になにかあったら、全部あたしのせいなんだから。親御さんにはなんて言えばいいのさ。どんな顔して会えっていうんだい？」

「はいはい、わかったわかった。ほら、坊やが苦しそうにしてるよ」

「えッ、マモル、ああ、目を覚ましたんだね。痛いとこないかい」

　マモルは起き上がって小さく痛くないと告げた。

　ナオ子が間借りしている家の庭だ。家からはもう明かりは漏れていない。ナオ子の隣にいるミーアフーナがビビなのだろう。そして・・・・・・

「うわぁ」

　闇夜に漆黒の体毛が溶けてしまっていうように見えた。鋭い眼光が、赤い舌と白く鋭い牙の上に座っている。

　クロだ。

「マモル、失礼だよ、そんな顔しちゃ。お前さんを助けてくれたんだから」

　記憶が甦っていくにつれて、マモルの体が震えだした。人間に捕まったときの恐怖が今さらのように寄せてきて、そしてクロにくわえられたときの絶望感。

「あれ？」

「変な顔するんじゃないの。クロが助けてくれたんだよ。

　クロが里に下りてるのを偶然見かけてね、万が一のときには頼むよ、ってお願いしてたのさ。

　ああ、それにしても間に合って本当によかった。

　さあ、きちんとお礼を言いなさい」

　マモルは自失呆然だ。

「クロが、あ、いや、クロのおじさんが助けてくれたの？」

　答えようともせず、クロは立ち上がるとゆっくり踵を返した。

「ちょっとクロ、待ちなよ」

「礼が聞きたくて手を貸したわけではない」

　クロは振り向きもせずに言った。

「わお、クールねぇ」

　ビビがとっとっとっとクロの足元へ近づき、ごろにゃん、と黒く逞しい足へ頬をこすりつけた。

「好きよ、そういうの」

「ねこがいぬにしな作ってどうしよってんだい」

　まったく、とビビをはたいてから、ナオ子はクロの前へ回りきちんと座った。

「こういうことは、ちゃんと収めないと許せない性分なんでね。

　クロ、本当にありがとう。あんたがいなかったら、マモルがどうなってたか知れない。

　この恩、けっして不義理にはしないよ。あんたなら困ることんてないだろうけど、ものによっちゃあたしの方が気楽にできることもあるからね、なんでも言っておくれよ。死ぬまであたしはあんたの味方さ」

「気持ちだけは収めておく。これでいいか」

「まだだよ。マモル、おいで。

　いいからおいで。

　噛み付きゃしないよ。

　一度はこのでっかい口にすっぽりおさまった体だろ」

　その口の中がどれだけ恐ろしい場所か、ナオ子さんは知らないのだ。などとマモルは思いつつ、言われた通りクロの前へ回り込んで殊勝な声を出した。

「ありがとうございました、クロのおじさん」

　鼻を鳴らして、クロはべろんとマモルの体を舐めた。

　マモルはゾッとした。

「それともうひとつ」

　ナオ子の声に、クロは胡乱な目つきで小さな姐御を見下ろした。

「まだなにかあるのか」

「今度のことは、あんたに迷惑かけて申し訳なかったと思う。ただ、ちょっとね、ついでといっちゃなんだけど、迷惑ついでにもう一つ頼まれちゃくれないか」

　あのクロを相手になんて図々しいんだ。マモルはどきどきしながらナオ子の度胸に驚いた。かっこいい。

　そのびくびくおどおどのマモルの尻を、ナオ子が鼻で押し出す。

「この子を山に届けてくれないかね」

　ええッ!?

「断る」

「頼むよ、この子、足を怪我してるみたいでね」

　マモル本人が一番驚いた。痛みなんてどこにもない。

　マモルの顔を見てナオ子は妙な笑みを浮かべ、彼の後ろ足をむんずと踏んづけた。途端に痺れるほどの痛みが走って、マモルは不覚にも悲鳴をあげてしまっていた。

　違うよ、ナオ子さん、怪我してたんじゃないよ、今の蹴りが関節にきたんだ、くう痛い。

　抗議しようとしたが、ナオ子に睨まれてしゅんとなる。

　しばらく考え込むようにマモルを見つめていたクロは、つと四肢をかがめ、乗れ、と短く命じてきた。なにを考えているのかわからない、低くて凄みのある声だ。

　原因はどうあれ痛む足では朝までに山へ帰れない。かといって、クロの背中に乗りでもしたら、そのまま彼の巣へ直行して明日の保存食にされかねない。

　マモルがおどおどしていると、ナオ子とビビが二匹がかりで首根っこをくわえ、ずるずる引きずっていった。

「大丈夫なんじゃない？途中で気が変らないかぎり、食われないさ」

　気が変ったらどうするの。

「バカ、ビビは黙ってな。クロが子供を食うわけないじゃないか。

　いいかい、マモル。クロはたしかにおっかないオスだけど、嘘だけはつかない。このナオ子姐さんが保障する。

　足が治ったら、友達連れて遊びに来な。ばあさんにねだって、旨いさんまを食べさせてあげる」

　クロの背に乗ってしまったマモルには、もう震えながらでもうなずくしか法がない。

　二歩ほど進んでから、クロはおもむろに振り返り、言った。

「クロウだ」

　は？と口が開くナオ子とビビ。

「俺のことはクロウと呼べ」

「なぁにが足の怪我よ」

　二匹のねこはじゃれあうようにして言い合っていた。

「クロへのお礼のつもりでしょ？ナオ子、あんた、クロに気があるんじゃなぁい？」

「バカ言ってないで帰んなよ。ここはあたしン家だよ」

「正直に言いな。ほれ、ほれ」

「いぬなんかに気もなにもあるわきゃないだろ。年中色気づきやがって、この色情狂。今は発情期じゃないよ」

「オスの方がこの美貌に狂うのさ」

「ああ、そうかい、好きにしな。ただし、この家の敷地の外でね。さあ帰れ！」