迷宮建築家の異世界治療

番外編 今はもう遠いあなたへ・中編 －不忍彩香

「おばあちゃん、こんにちは！」

「おや、いらっしゃい」

　古びた……というと失礼だろうか。味わい深い木造の店には、こまごまとした駄菓子がたくさん並んでいる。

　彩香がその店の奥に向かって声をかけると、やや腰の曲がったしわしわの老女が、ひょこひょこと出てきた。

　アルカ族の中でも、日本人にしか見えなくて日本人の苗字を名前にしている者は、ショーディーの側近だと教えられている。このオクダもその一人で、他のアルカ族よりも大きな権限を持っているらしい。

「いやぁ、この暑いのに、遠くまでよく来たねえ。いま麦茶を持ってこようねえ。そこに座って、少し休んでいきなさいよ」

「ありがとう！」

　軒下のベンチに座らせてもらい、冷たい麦茶で満たされたグラスを受け取る。一気に飲んでしまったので、思いのほか喉が渇いていたらしい。彩香の足元に座ったみたらしも、大きな器に出してもらった水をがぶがぶと飲んでいる。

　彩香の家から、ここ下町区二丁目に行くには、駅を通り越して商店街の片側へ抜けと、かなり歩かなければならない。自転車ならそう気にならないが、徒歩だとけっこう遠いのだ。

「お代わりいるかい？」

「ううん。アイス買っていい？」

「はいよぉ。どれがいいかねえ」

　彩香はソーダ味のシンプルなアイスキャンディーを選び、その冷たさに頬がほころんだ。

　彩香には、祖父母と交流した覚えがない。生存はしているはずだが、両親との縁が切れているのか、彩香を引き取るという話はなかった。

　だからかはわからないが、駄菓子を物色ついでに、こうしてオクダとのんびりおしゃべりするのは好きだった。

「ねえ、おばあちゃん。下町区三丁目の無人販売って、どこにあるの？」

「三丁目なら、商店街の反対側だよ。無人販売は、畑のある所になら、そこそこ建っているんじゃないかねえ」

「あちゃぁ、道間違えてた……」

　きちんと確認しなかった彩香も悪いが、そもそも地図を読むのが苦手なので、余計に変なところまで歩いていたかもしれない。道を知っているオクダの店にたどり着いただけ、マシなのだろう。

　アイスキャンディーのくじはハズレだったが、しっかりと休憩できた。そろそろ出発しようかと思っていたところに、ちょうど金木が通りかかった。

「おう、彩香ちゃん。元気か」

「こんにちは」

　金木は瓶コーラをオクダから買い、暑い暑いと言いながら首にかけたタオルで顔を拭いた。とてもおっさん臭い仕草だ。

　金木はこの近くに、工房と住居を構えているらしい。金木が言うには、「俺や枡出のじいさんみたいな年寄りには、このくらいの風景が落ち着く」らしく、彩香が住んでいる山の手区で会ったことはない。

「金木さんもお出かけですか？」

「おう。依頼の品ができたからよ。案内所まで納品だ」

「じゃあ、途中まで一緒に行きます。私、下町区三丁目まで行きたいの」

「いいぞー」

　ほとんど一気にコーラを飲み干して、盛大にゲップをした金木は、オクダに向かって「ごっそさん」といい、空になった瓶を回収コンテナに入れた。

「ほんじゃ行くか」

「うん。おばあちゃん、またね」

「はいはい。またおいでねえ」

　見送ってくれるオクダに手を振り返し、彩香は白杖を握り直して、みたらしとともに歩きだした。

「三丁目のどこに行くんだ？」

「えっと、無人販売で、キュウリとトマトを買うの」

「おお、いいな。俺もキュウリ買うわ」

　冷やしキュウリに味噌付けて食うのが美味い、と金木が言うので、彩香もニーナに作ってもらうことにする。

　商店街を横断して次の角に来た時、急に視界が開けた。

「ほら、ここが枡出さんちだ。蕎麦屋の角を入って行ったところだって覚えておけばいい」

　金木が示したそこには、こぢんまりとした日本家屋があり、「枡出」という表札がかかっていた。振り向いてみると、いま通ってきた道に蕎麦屋ののぼりが見える。

「ここから先は、畑やら田んぼやらがあって、見通しはいいが、夜になると真っ暗だ。舗装もないし、足元が危ないから、夕方以降には来るなよ」

「はい」

　空の青と、稲穂の黄色と、蔓野菜の緑しかない田舎の景色に少し戸惑いながらも、彩香は金木と連れ立って一番外側の畑に沿って歩いた。

「お、あったあった」

「これが、無人販売ですか？」

　ブリキ板の屋根がついた木製の棚。そこには、キュウリを詰め込みすぎてはちきれそうになっている袋と、ソフトボールのような大きさのトマトが三つも入った袋が、それぞれ「百エン」と書かれて、置いてあった。

「そうそう。金はここに入れる」

　古びたクッキー缶に、「お金入れ」と書かれていて、硬貨が入る穴が開いている。

「す、すごい……なんか、見た目とか、全部が、簡単すぎる」

「アハハハ。いまどきの都会っ子には、珍しいモンだよな。俺たちが子供の頃には、よく見かけたもんだ」

　直売所の超簡易版だ、と説明しつつ、金木は慣れた様子で百エン玉を缶に投入して、キュウリを一袋掴んだ。

　彩香も二百エンを缶に投入して、背負ってきたリュックにキュウリとトマトを一袋ずつ収めた。

「んじゃ、案内所まで行くか」

「はい」

　彩香は初めての無人販売体験に少しドキドキしていたが、金木が来た道を変えずに商店街まで戻ってくれたので、もう一人でも迷わず来られそうだと安心した。

　迷宮案内所まで戻ると、そこには水渓もいた。彼も納品に来ていたようだ。

「あら、ごきげんよう。ちょうどよかったわ」

　彩香が依頼達成報告を済ませると、水渓が小さな布を取り出した。

「わあっ！　すごくきれい！」

　それは、彩香用の眼帯だった。医療用の味気ないものではなく、表側は繊細な花模様のレエスが施され、顔面の傷痕をも覆い隠せるカバーになっており、アイパッチというより布製のオペラマスクと言ってよさそうだ。

「シルクレエスの試作で悪いんだけど、よかったら使ってみてくれない？　感想を聞かせてもらえたら、もっといい商品にするわ」

「いいんですか？」

「もちろんよ」

　水渓にマスクを装着させてもらうと、すかさず手鏡が差し出された。

「わあぁ……！　綺麗……お姫様みたい」

　眼帯をしたお姫様なんてそういないだろうし、自分がお姫様だとも思っていない。しかし、そのマスクの繊細な上品さ、素材の質の良さ、手間暇がかかっているとわかる技巧の妙、なにより自分のためにあつらえられたという事実が、彩香には小さなマスクがドレスに等しく感じたのだ。

「うふふっ。喜んでもらえて、よかったわ」

「ありがとうございます！」

　とにかく嬉しくて、彩香は思わず水渓に抱き着いてしまった。

「あらあら。そんな大サービスされたら、みたらしにやきもちを焼かれちゃうわ」

「ワンッ」

　まるで不本意だとでも言いたげに鳴いたみたらしを、彩香は水渓から離れて撫でた。

「なるほどなぁ。いいアイディアだ。レエスのデザインもいい。凝ってんなぁ」

「でしょう？」

　職人の目で彩香のマスクを見る金木に、水渓は胸を張る。

「ああ。ユーザーの気付いていないニーズを汲み取れるのは、作り手として得難い才能だ。大（マサル）はショーディーみたいに、思いやりがある奴だからな」

「やだもう！　そんなに褒めたって、なにも出ないわよ」

　口ではそう言いつつ、水渓は嬉しそうにくねくねと照れている。

「アタシは、定番とか常道とかを押さえただけよ」

「その危なげなさがいいんだ。自称若手アーティスト（笑）ほど、使い手のことを考えないモノを作りたがるからな。いくら綺麗でも、耳が千切れそうなほど重いイヤリングや、服が裂けるほどデカいブローチを、誰がつけたがるかよ」

「あー、まーねー。そこは別モノよねー」

　こんなに綺麗なマスクを作れる水渓は、十分にアーティストだと彩香は思うのだが、首を傾げる彩香に、金木と水渓は追加で説明してくれた。

「機能美だって、立派な芸術（アート）だ。だけど、芸術（アート）は必ずしも、機能美を備えているわけじゃない。わかるか？」

「例えば、ランウェイを歩いているモデルが着ている、奇抜すぎる服を普段から着たい？　あれは確かにトップアーティストの作品で、芸術性は高いけれど、人間が着る服なら、究極的には頭と両腕が出て、腰からはいたら二本の脚が出ればいいのよ」

「ああ」

　たしかに、それは服なのかと疑問に思う不便そうな形は、彩香も遠慮したい。

「芸術品と実用品は、用途が違うんだ。この町だってそうだ。俺たちの常識からはかけ離れているけれど、暮らしにくいか？　危険や不安を感じたか？」

「ううん」

　言われてみれば、舗装された歩道には、点字ブロックが引かれているし、赤い消火器ボックスも見かけた。交番にはアルカ族のお巡りさんがいるし、店に品物がなくてガラガラという事もない。彩香が出入りしたことのある建物や公園も、可愛いとかオシャレとか感じることはあるけれど、何のお店かわからないとか、歩き難いとか危ないとか感じたことはない。

「自己主張よりも、そこに住む人のことを第一に考えている。ショーディーくんもアート系のデザイナーじゃなくて、建築系のデザイナーなのね」

「そういうこった」

　納得といった様子の水渓に金木が頷き、彩香もなんとなく違いが理解できた気がした。