18 恋敵
「お前さ、なんで『自分も婚約者候補になった』って言わないわけ！？ 姫に」
「ソード。ノックぐらいして」
――イゾルデが来た翌日。
ユーハルトが呻きながら全身の筋肉痛と戦うさなか、もうひとりの幼馴染みが現れた。
北公領騎士団の若き騎士、ソード・ランドールだ。
家格は同じ伯爵家だが、歴史も浅く文官肌のコナー家と異なり、ランドール家ははっきりした武官の流れを汲む。もとを辿ればジェイド家が北方全体を治める“アクアジェイル公国”の盟主、ジェイド大公家だった頃まで遡る。
ランドール家――ちなみに当時は違う家名だった――は、古くから北方魔族との戦いや、たび重なる魔獣の襲来においてジェイド家を支え、武名を馳せてきた。
ゆえに、次男だろうとソードは容赦なく鍛えられた。元々の主家――ジェイド家への忠誠心も失われていない。おそらく、イゾルデの婚約者候補に立った四名のうち、ハワードが最も本命視するのは彼だろう。
コナー伯爵も伯爵夫人も、その辺りの事情はよくわかっている。だからこそ。
ユーハルトはあらゆる痛みを堪え、寝台の上からにこやかに挨拶をした。
「いらっしゃい。イゾルデと同じ調子で僕の部屋まで訪ねてくれるのも、きみくらいだよね」
「人の話聞けよ……で？ 今日は何。熱じゃないなら筋肉痛か。姫、昨日の夜は相当ふわふわしてたもんな」
「！！ ふわふわ…………えっ、夜？ 痛ッ！」
「ばーか。晩餐だよ。うちの親父たちも含めて公爵家に招かれてた。コナー伯爵も来てたぞ？ 姫は不思議がってたけどさ。ほら、見せてみろ。いい湿布持ってきたから」
「ソード、好き。優しい」
「任せろ。俺は恋敵にもとびきりの塩を送れる男だ」
「……なぜ塩？」
「気にすんな。異国の武将の逸話らしい」
「ふうん」
『恋敵』は完全無視。
素直に半身を起こし、痛む箇所を伝えると、細身だがしなやかな筋肉の持ち主であるソードは口の端を下げて持参した包みを枕元のサイドテーブルに置いた。
「あ〜、あとで邸の誰かに貼ってもらえ。家令さんがお茶を運ばせるって言ってた。流石に誤解されそうだ」
「だよね」
年頃のメイドが目にしては刺激的すぎる絵面を想像し、両者とも苦く微笑む。
ちょうど扉が叩かれ、主人と客の少年の気遣いに救われたメイドがするすると入室。手際よく深緑の薬湯と紅茶を配膳すると、包みを受け取って静かに退室した。
微妙な顔で薬湯に口を付けるユーハルトに、馥郁たる香りを漂わせる茶器を手にしたソードが問う。
「飲めんの、それ」
「飲むしかない……」
「不味い？」
「飲んでみる？」
「やめとく」
「だよね」
ぽんぽんと合間に軽口が飛ぶ、心地よい静寂が部屋に満ちる。会話の中身は昨日のイゾルデのこと（※不可抗力の場面は伏せる）、昨夜の晩餐のこと。騎士団のこと。
業務報告というよりも、それは同性として、同年代としての忠告のようなものだった。
「やっかみが凄えんだわ」
「ソードに？ まさか」
「違うって！ お前だよ。わかってんの？ 姫はあぁ見えてモテるんだ！ 閣下はうまいこと水面上では捌いたけどさ、考えてもみろ。思春期の男どものなかに気安い格好のイゾルデがいる……」
「きみがいるじゃないか。オーウェン先生も、ロドウェル殿も」
「俺もオーウェン師も副参謀も、騎士見習いとしての姫にずっと目を光らせんのは無理なんだよ。噂なんか山ほど入ってくるし」
「噂？」
ごくん、と盛大に独特な味わいの薬湯を飲み下し、ケホケホと噎せたユーハルトは反芻した。
苦虫を噛み潰したような表情のソードが答える。
「姫がお前に首ったけなのは周知の事実だろ。で、善意で内容を伏せられたオーカ事件の功労者として、お前に特別魔法士の位が与えられた。――――周りからしたら、姫のゴリ押しだと思われてんだ。お前と結婚するための」
「そんな！」
非難の声をあげる深窓の令息に、ソードは溜め息をつく。
「で、あいつら、これ見よがしに噂で盛り上がりさえすれば、姫が火消しに食いつくって学んじまった」
「騎士じゃないよね。見習い？」
「だいたいな」
「そうか……」
眉間を険しくしたユーハルトが、ぽつりとこぼす。
薬湯の器が空なのをみとめたソードがそれを取り、サイドテーブルに戻した。
それから再び尋問体勢へ。体重をかけられた椅子の背もたれが、キシッと鳴る。
「ご理解いただけたところで最初の質問な。なんで名乗りを上げないんだよ。姫だけじゃない、閣下のせっかくの譲歩が水の泡じゃんか」
「譲歩」
「閣下、自覚ないけどめちゃくちゃ姫に甘いだろ」
「だね」
「ありゃ本能だと思うね。娘が惚れた男には心底辛くなる」
「！！？！？ 惚れ……………………えっ！？」
「……え？」
「いやだって、イゾルデは」
「ストップ。それ以上言ったら殴るぞ」
「あ、はい」
とたんに大人しくなったユーハルトに、ソードは盛大な舌打ちをした。「とにかくだ。早々に覚悟を決めちまえ」
紅茶を飲み終えたソードが椅子から立ち上がったとき。
ふいに、ユーハルトの胸に過るものがあった。口をついて、それは不安の芽としてこぼれる。
「今日、イゾルデは？」
ソードは振り返り、似たような表情で呟いた。
「峠の補修視察を兼ねた、北の砦研修。いちおう、オーウェン師が同行してる」
