私はステルス☆ヒロイン！

第12話 始まった乙女ゲーム。

「……トーマ様。何故、こんなところで女性の手を握られているのですか？

……この方は？」

綺麗な切れ長の瞳が私を冷ややかに睨んでいた。

あらわにした嫉妬を隠すつもりもない視線。

蛇に睨まれたカエルの様に、相変わらずハクハクと口を動かしながら青い顔で立っていると、トーマ殿下が眉を寄せ髪をかき上げた。

「私が彼女がいるのを気がつかず、ぶつかってしまったんだ。

怪我がないかを聞いていたところなのだが……ロゼリア、君は状況だけで私を責めるのはやめてくれないかな。」

「……！トーマ様！？」

私を睨んでいた瞳はトーマ殿下を見上げた。

鋭い視線は変わらずで、キッと眉を寄せ、トーマ殿下を睨みつけた。

「ワタクシはただ、その状況だけで誤解が生じる事を理解すべきではと……！」

「……もういい。よくわかった。

君が私を信じていないことがな。」

トーマ殿下はそう言うと、私の手を離すとそのまま振り向かず立ち去った。

残されたロゼリア様は小さく肩を震わせ、再び私を睨みつける。

「あなた、ライリーの次はワタクシの婚約者である第一王子のトーマ様にまでちょっかいをかけるなんて、とんだアバズレですこと！……恥を知りなさい！！」

その言葉と同時に、左頬が熱くなった。

『パシンッ！』

遅れて聞こえてきたその音で、頬を打たれたことに気付く。

ノーマンが慌てて庇う様に私の前に立ち塞がったが、ロゼリアはノーマンを見て鼻で笑った。

「……あら、お似合いですこと。

身の丈に合う方が近くにいるじゃないの。

ともかくライリーに関しても、あなたの手が届く様な人間じゃないことをよく覚えておきなさい。」

そう言うと、金色の髪を揺らしながら、トーマ殿下の後を追いかけて行った。

打たれた頬を抑え、茫然とする。

痛みより、フラグが立ってしまったのだということに言葉も出ない。

一体何がいけなかったのか。

ノーマンに守られていたことに、あぐらを描いた結果なのだろうか。

それともやはり、これが強制力というやつなのか。

ゲームのシナリオから逃れられないものなのか。

ジワジワとする頬の痛みも伴って、ポロポロと大粒の涙がこぼれた。

目を見開いたまま止め処なく涙を溢す私を見て、ノーマンが狼狽る。

そしてポケットからハンカチを差し出してきた。

「……大丈夫か？すまない、あれほど警戒していたのに……」

それでも泣き止まない私の頬にそっと手を添えた。

それはもう、壊れ物に触るぐらいに、そっと。

私がハンカチを握りしめているせいか、私の涙を指ですくい取る。

ただ、何も言わずに。

じっとノーマンを見つめていると、ふと視線がぶつかった。

三白眼の少しつり上がった目が、少し下がった。

本当に申し訳なさそうに。

そこで何かが突然吹っ切れる。

『出会ってしまったものはしょうがない』と、何故かウーの声が聞こえた気がして。

ギュッと口を結ぶ。

思いっきり眉を寄せて。

もう泣かないように、ギュッと我慢した。

その私の表情を見て、ノーマンもまたぎゅっと眉を寄せる。

「……なんでノーマンも泣きそうなのよ。」

「……セイラにつられただけだよ。」

その言葉にひどくホッとして、涙をこぼしながら笑った。

そして。

「ノーマン、聞いてほしいことがあるんだ。

ちょっと、いやきっとだいぶ頭のおかしい話なんだけど、聞いてくれないかな？」

私の言葉にノーマンも少し笑って。

「……いつもと変わらないってことだな。」

と、言った。

それから私はノーマンと一緒に、我が家へと帰宅する。

帰宅した私をお母様とパパが口を半開きにして立ち竦む。

「……セイラ、パパ、結婚にはまだ早いと思う。」

うわ言の様にそう呟くパパにうすら笑みを浮かべ、私は自分の部屋へとノーマンを招き入れた。

相変わらず部屋で新聞を読みながら寛ぐウーを横目に、メイドのジジがお茶を運び入れてくれ、部屋には二人と一匹になった。

「……でさ、あの犬を見てほしい。」

親指をクイッとして、ウーを指差す。

ノーマンはジッとウーを観察すると、目をパチパチさせながら

「……白い、な。」

「いやそこじゃねーから！！」

思わずツッコミを入れた。

「あの犬普通だと思う？」

「……」

ノーマンは私の質問の意図がわからない様で、口元を歪めて首を傾げた。

「……私が前にノーマンに、『うちの犬が喋るんだ』って言ったら信じるかって聞いたじゃない？」

私の問いに、ノーマンはゆっくりと頭を縦に振った。

私はカップに口をつけながら、息を吐き出した。

「あれね、本当なの。

今もね、あの犬……ウーって言うんだけど、二足歩行で優雅にコーヒーカップで水を飲みながら新聞読んでるんだけど、ノーマンからはどう見える？」

一瞬『こいつ何を言ってるんだ』と言う表情を浮かべたノーマンは、私とウーを交互に見比べた。

そして一度考え込むと、ゆっくりとウーに近寄って行った。

『お？なんだなんだ？俺に用でもあるのか？』

ウーは静かにカップを置くと、毛で覆われてどこにあるかわからない目線をノーマンに向ける。

ジッとにらめっこ状態のウーとノーマン。

そんなノーマンを揶揄う様に、ウーは幾度となくポーズを決めていた。

まるでモデルが写真をとられているかの如く……。

しばらく長い事見つめ合った結果。

「……白い、大きな、普通の犬だ。」

と言う結果になった。

ガクリと私は肩を落とした。

やっぱり分かってたけど、……分かってたんだけどさ。

「やっぱダメかぁ……」

私の落ち込み様にノーマンは困った様に首元を撫でた。

「……信じてもらえないかもだけど、私の話を聞いてほしい。

多分頭がおかしいと言われるだろうけど、今から言うことは嘘じゃない。」

いつになく必死な私に、ノーマンはゆっくりと頷いた。