お花のお姫様

第一話（改）

　それから数ヵ月後……

　ガラム国王の紹介により、プリムラはお花屋さんで働いていた。

　国王は紹介のみはしておこうということで、働く先を紹介してくれた。

　プリムラの働いている店の名前はフラワー　カルミアである。

　その名の通りお花屋さんである。

　そして、たった今、プリムラは仕事真っ最中である。

「今日も頑張っているわねぇ～」

　後ろから声が聞こえる。

　振り向くと、店長のカルミアが立っていた。

「おはようございます。　店長」

「店長なんてそんな堅く言わなくていいわよ～。　カルミアって呼んで」

「はい。　カルミアさん」

「よろしい」

　これが朝のいつものやり取りである。

　プリムラがいつまでも店長と呼んで、堅苦しい感じがするからと、店長のカルミアが言い出した一言である。

　今では、このやり取りが朝の日課になっている。

「で、お姫様は今日はどんな仕事をするの？」

「お姫様は止めてください。　私は王家を捨てた身なのです」

「もぅ～ちょっとの冗談は通じてよ～」

　カルミアはぷく～っと顔を膨らませてそっぽを向く。

　そのやり取りをしている中で、店の入り口から小さな鐘の音が鳴っている。

「プリムラ、お客さんよ」

「はい！」

　二人は先ほどのほんわかした雰囲気が無くなって、顔つきが変わっていた。

　店の入り口には、お婆さんが一人立っていた。

　そのお婆さんは右手に松葉杖を突いており、足が悪いのかと思うくらいである。

　プリムラが入り口に向かい、お婆さんに会うと、

「はっ！　来てやったぞ！」

　優しそうな顔とは裏腹に、上から目線のきつい一声を浴びせる。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　そのきつい一声を受け流すように、プリムラは笑顔で答えた。

「今日も買いに来たぞ」

「ありがとうございます。　どのようなお花をお探しで？」

「そうだねぇ。　この花をもらおうかしら」

　お婆さんが指を指して示したのは、可憐な白い花でした。

「はい。　分かりました」

「待ちな」

　花を取りにいこうとするプリムラを止めて、お婆さんはこう言ってきた。

「あの花の名前は何か分かるかい？」

「はい。　ライラックですね」

「花言葉はどうだい？」

「若さ……ですかね」

　プリムラは少し不安げに答えた。

「はっ！　正解だ！　だがな、まだ意味はあるんだよ」

　そう言って、杖を突きながら白い花に近づいていく。

「若き日の思い出という意味が……」

　お婆さんは昔の思い出を思い出すかのような言い方をしていた。

　その言い方は、少し悲しい感じにも聞こえてくる。

「お婆さん」

　プリムラの一言で、我に返ったのか、急いでプリムラに振り向く。

「あぁ。　すまんなぁ。　見とれてたわ」

「そうでしたか」

「じゃあ、買っていくんで、準備して」

「かしこまりました」

　お婆さんの口調に対して、プリムラは丁寧な対応で返した。

　お婆さんは花を買って、店を出て行った。

　入り口の小さな鐘の音が鳴り響いた。

　お婆さんが去ったのを確認してから、

「いいお婆さんね」

　と、カルミアは呟く。

「本当ですね。　きつい言葉遣いの中に優しさも見える感じがして」

「あのお婆さんはいつでもこの店に来てくれるからね。　で、きつい言い方をしながら花を買ってくれる。　何だかんだ言ってるけど、この店を気に入ってくれてるみたいだね」

「あのお婆さんに気に入られるように、私！　頑張ります！」

「おう！　その調子で頑張れ！　お姫さん！」

　カルミアが気合の入ったプリムラを茶化すように答える。

　そして、そのやり取りの後からしばらくしてから、小さな鐘が鳴り出した。

　この鐘が今後を大きく変える警報のように……。

　「は～い」

　小さな鐘が鳴ったのに反応して、カルミアが声を出しながら入口に向かう。

　プリムラも後を追うように入口に向かう。

　入口に立っていたのは、とても華やかな服装の人物が立っていた。

　顔立ちから見て、男だとすぐに分かる。

　男はプリムラを見て、

「やっとお会いすることが出来ました！　プリムラ様！」

　二人が顔を見合わせている。

「知り合いなの？」

「全然知らないです」

「向こうは知っているみたいよ」

「ですね。　何ででしょう？」

「それは、国王様から聞きましたから」

　二人の会話の答えを教えるように男は答えた。

「私は、となりの国の王子でランサスと申します」

　男は自己紹介を終えた後で、軽く頭を下げた。

　そして、頭を上げた後、

「プリムラ様に求婚の申し出に来ました」

　と、さらりと爆弾発言を言われたのである。

　二人は驚き、先ほどまでの笑顔が完全に消えていた。

　カルミアがプリムラの肩を掴み、

「どういうことなの！？　どういうこと！？」

　プリムラの体を揺さぶりながら質問する。

「私もさっぱり分からないです～」

　プリムラは揺らされて、頭が揺れている状態で話す。

「あの～」

　王子が女性二人のもめあいを止めるように声をかけた。

　二人はハッとして、王子の方を向いた。

「プリムラ様、どうでしょうか？　お互い王国の跡取りですし、悪くない話だと思いますが」

「申し訳ありません。　私、もう王家の名は捨てたのです」

「え！？」

　王子は驚きを隠せない様子であった。

「だから、今の私は、一人の国民なのです。　なので、求婚には応じられません。　ごめんなさい」

　プリムラの話に王子はまだ驚きを隠せない様子だった。

「そそ、そうでしたか……では、また後日、お伺いします」

　王子は体をギクシャクしながら、店を出て行った。

　王子が外に出た後、護衛の兵士が近づいてきた。

「どうでしたか？」

「だめだった」

　兵士の質問に王子は力ない声で答える。

「内容を話すから、少し離れよう」

「分かりました」

　兵士はそう答えてから、町外れの森に案内した。

　森に着いて、二人は地べたに座り込んだ。

「フフフ…アッハハハハ！！」

　王子は突如笑い出した。

「ランサス王子。　予想通りでしたか？」

　兵士の問いに、

「本当にそのまんまだったよ。　笑いが止まらねぇぜ」　

　王子は、笑いをこらえながら答えた。

「では、作戦は？」

「決行するよ～。　俺が二つの国の支配者になるためにな～。　あのお姫様と国王を引きずり出さねぇとなぁ！」

　「ハッ！」

　すると、王子は服の内側から一つのビンを取り出し、

「前祝いだ。　飲もう！」

「いただきます！」

　二人の酒盛りは夜まで続き、笑い声が絶えることはなかった。

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一話まで読んでいただきありがとうございます。